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第２９章：灼熱の試練と、パン職人の装備

王宮での騒動が落ち着いた後、ドワーフ王マグニは僕たちを玉座の裏にある隠し部屋へと案内した。

「お主らが探している『太陽の穂』……我が国では『火神の髭』と呼ばれる伝説の植物のことだろう」

　王は古びた石板を見せた。そこには、燃え盛る炎の中で輝く一株の麦が描かれている。

「この麦は、地下最深部『焦熱の底（ニブルヘイム）』に自生しておる。だが、そこへ辿り着くには二つの難関を越えねばならん」

　王が指を二本立てた。

「一つは、鉄さえも溶かす高熱。生身の人間なら数分で干物になるだろう」

「もう一つは？」

「古代の守護者、『火の精霊（サラマンダー）』だ。気性が荒く、認められた者以外が近づけば消し炭にされる」

　なるほど、一筋縄ではいかない。

　だが、ここで諦めるわけにはいかない。

「行きます。何か対策はありますか？」

　王はニヤリと笑い、バルガスを呼んだ。

「バルガスよ、この命知らずのパン職人に、アレを作ってやれ」

　　　　　　　　　　***

　数時間後、王立工房にて。

　僕は全身に奇妙な装備を装着されていた。

　耐熱性の高い竜の革で作られたエプロン。

　冷却魔石が埋め込まれたミトン。

　そして、背中には巨大なタンクのようなものが背負わされている。

「なんだいこれは？」

「『パン職人専用・耐熱機動鎧（ベーカリー・パワード・スーツ）』だ！」

　バルガスが胸を張った。

「背中のタンクには、お前の『水生酵母』を培養した冷却液が入っている。これがパイプを通って全身を冷やし、さらに手元のノズルからは高圧蒸気を噴射できる！」

　すごい。ドワーフの技術とパン作りの知識が悪魔合体している。

「さらに、ニーナ嬢ちゃんにはこれを」

　ニーナに渡されたのは、銀色に輝く耐熱マントと、氷の結晶が埋め込まれた杖だった。

「シルヴァン殿は自前の魔法でなんとかなるだろう。……準備はいいか？」

「ああ、完璧だ」

　僕たちは装備を整え、地下深くへと続くリフトに乗り込んだ。

　ガガガガガ……。

　リフトが降りていくにつれ、気温が急激に上がっていく。周囲の岩壁は赤く発光し、空気は陽炎（かげろう）のように揺らめいている。

「暑い……！」

　冷却スーツを着ていなければ、即座に意識を失っていただろう。

　最下層に到着すると、そこは一面のマグマの海だった。

　その中央に浮かぶ小島。そこに、黄金色……いや、炎そのもののように揺らめく一株の麦が生えているのが見えた。

「あれだ！」

　しかし、島へ渡る石橋の上に、巨大な影が立ちはだかっていた。

　全身が燃え盛る炎で構成されたトカゲのような怪物。守護者サラマンダーだ。

「ギシャァァァァッ！！」

　サラマンダーが咆哮すると、マグマの海が呼応して荒れ狂った。

　ただの戦闘ではない。これは「熱」との戦いだ。パン職人にとって、オーブンの温度管理は基本中の基本。

「見せてやるよ。最高の火加減ってやつを！」

　僕はスチームノズルを構え、灼熱の守護者へと立ち向かった。