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第２章：少女と、呼吸する生地

前章で、硬いパンしかない世界に絶望しつつも、スキル【魔酵母】によって空気中の菌たちと意志を通わせ始めたタクミ。そこへ、最初の「お客さん」が現れます。

小屋の扉を押し開けると、眩しい朝日と共に、ひとりの少女がそこに立っていた。

　年は十二、三歳くらいだろうか。赤茶色の髪を二つに結び、麻の服を着ている。手には掃除用と思われる箒（ほうき）と、あの「黒いレンガのようなパン」が握られていた。

「あ……目が覚めたんだ」

　少女は僕を見ると、少し警戒したように半歩下がった。

「おはよう。君がここを貸してくれたのかい？」

「ううん、父ちゃんが。行き倒れてたあんたを拾ってきたの。……変な独り言が聞こえたけど、大丈夫？」

「ああ、商売道具の確認をしていただけだよ。僕はタクミ。パン職人をやっている」

「パン……ショクニン？」

　少女は首を傾げた。そして、手に持っていた黒い塊を掲げて見せる。

「パンを作る人のこと？　でもパンなんて、村の焼き場でまとめて焼いて、一年かけて食べるものでしょ？　わざわざ専門の人がいるの？」

　その言葉に、僕はめまいを覚えた。

　一年かけて食べる。つまり、ここのパンは保存性のみを重視した「乾パン」以下の代物なのだ。水分を極限まで飛ばし、カチカチに焼くことで腐敗を防ぐ。食べる時はスープやワインに長時間浸してふやかすのが常識なのだろう。

　少女――名をニーナといった――は、その黒い塊をガリリとかじった。

　硬い音。眉間にしわが寄る。どう見ても美味しくはなさそうだ。

「ニーナちゃん。ちょっと待っててくれ。お礼に、本物のパンをご馳走するよ」

「ホンモノ？」

「ああ。歯が折れなくて、スープがいらなくて、雲みたいに柔らかいパンだ」

　僕は小屋の隅にあるかまどへと向かった。

　幸い、薪と火打ち石はある。水瓶の水も綺麗だ。

　小麦粉の袋を開ける。ふすま（外皮）が多く混じった茶色い粉だが、香りは悪くない。

「さて、みんな。出番だぞ」

　僕は空中に漂う、金色の光の粒――天然酵母たちに呼びかけた。

　スキル【魔酵母】を通じて、意識を集中させる。

『ハラヘッタ！』『トウブン、クレ！』『アタタカイノ、スキ！』

　頭の中に、無邪気な子供のような声が響いてくる。

　僕はボウル代わりの木桶に粉と水を入れ、少量の塩、そして酵母たちが好むであろう果実の絞り汁（棚にあった干し葡萄を水で戻したもの）を加えた。

　通常、パンの発酵には時間がかかる。一次発酵、ベンチタイム、二次発酵……数時間はざらだ。

　しかし、今の僕にはこのスキルがある。

「【魔酵母（マギ・イースト）】――活性化（アクティベート）」

　僕が念じながら生地を捏ね始めると、集まってきた光の粒が生地の中に潜り込んでいく。

　僕の手のひらから伝わる魔力が、菌たちの代謝を爆発的に加速させた。

　ボコッ、ボコッ。

　桶の中の生地が、まるで生き物のように蠢（うごめ）き、膨らみ始めた。

「ひゃっ！？」

　背後で見ていたニーナが悲鳴を上げた。

「な、ななな、なにそれ！　泥が動いた！　魔物！？」

「違うよ、ニーナちゃん。これが『発酵』だ。生地が呼吸をしているんだよ」

　菌たちが糖分を食べ、炭酸ガスを吐き出す。そのガスがグルテンの膜に閉じ込められ、生地を風船のように膨らませる。

　見る見るうちに、生地は二倍の大きさに膨れ上がった。表面は艶やかで、赤ちゃんの肌のようにすべすべしている。

「よし、いい子たちだ」

　僕は十分に膨らんだ生地を取り出し、手早く平たく伸ばした。

　オーブンはないが、かまどの上に置かれた平らな鉄板がある。これを熱すれば十分だ。

　作るのは『フォカッチャ』に近い、平焼きパン。

　熱した鉄板に油（獣脂しかなかったが、贅沢は言えない）を薄く引き、生地を乗せる。

　ジュゥウウウ……。

　心地よい音と共に、湯気が立ち上った。

　その瞬間、小屋の中の空気が変わった。

　焦げた匂いではない。小麦の甘く、香ばしい、そしてどこか懐かしい香り。焼けた酵母の放つ、芳醇なアロマ。

「いい匂い……」

　ニーナが鼻をひくつかせ、無意識に一歩近づいてくる。

　両面をこんがりときつね色に焼き上げ、仕上げに岩塩をパラリと振る。

「完成だ。焼きたてだよ」

　僕は熱々のフォカッチャを皿に乗せ、ニーナに差し出した。

　湯気がほわほわと立っている。

「これ……本当にパンなの？　石じゃないの？」

「触ってみて」

　ニーナは恐る恐る指を伸ばし、パンの表面をつついた。

　ぷにっ。

　指が沈み込み、離すとゆっくりと戻ってくる。

　その弾力に、ニーナは目を丸くした。

「柔らかい……！」

「冷めないうちにどうぞ」

　ニーナは両手でパンを持ち上げた。「あちち」と言いながら、半分にちぎる。

　パリッという表面の音の後に、もっちりと生地が伸びて、中から真っ白な湯気が溢れ出した。

　彼女はそれを、大きな口でパクりと頬張った。

　サクッ、ふわっ。

　咀嚼するニーナの動きが止まる。

　次の瞬間、彼女の緑色の瞳が潤み、キラキラと輝き出した。

「んーーーーっ！！」

　言葉にならない声を上げ、彼女は夢中で咀嚼を続ける。

　飲み込んだ後、彼女は叫んだ。

「なにこれぇえええ！　甘い！　柔らかい！　すっごく美味しい！！」

「よかった。ここの小麦は力強いから、シンプルに焼くだけで美味いんだ」

「信じられない！　スープにつけてないのに、口の中で溶けちゃう！　ねえ、これ魔法？　魔法の食べ物なの！？」

　ニーナはあっという間に一枚を平らげ、物欲しそうに指についた塩を舐めた。

　その顔を見て、僕は職人として久しく忘れていた充実感を覚えた。

　そうだ。これだ。

　客が笑顔になる瞬間。これがたまらなくて、僕はパン屋になったんだ。

「何事だ、騒々しい！！」

　その時、小屋の扉がバンと開かれ、エプロン姿の厳つい大男が入ってきた。

　ニーナの父親で、この宿屋の主人であるゴルドだ。

「ニーナ、悲鳴が聞こえ……む？」

　ゴルドは鼻を鳴らし、あたりを見回した。

　そして、僕の手元にある残りの焼き立てパンに釘付けになった。

「なんだ、この美味そうな匂いは……貴様、何をした？」

　僕は残りのパンを割り、湯気を立たせながらニヤリと笑った。

「家賃代わりの朝食です、オーナー。まずは一口、いかがですか？」

　辺境の村の小さな小屋から、異世界の食文化を覆す革命が始まろうとしていた。