2/36

第１章：石のようなパンと、最初の一歩

　むっとするような藁（わら）の匂いで目が覚めた。

　体を起こすと、そこは薄暗い小屋の中だった。隙間風が吹き込む木造のボロ家。窓の外からは、鶏の鳴き声と、何やら中世ヨーロッパ風の活気が聞こえてくる。

「本当に、転生したのか……」

　自分の手を見る。少し若返っているが、職人として鍛えた節くれだった指はそのままだ。

　ふと、枕元に置かれていた皿に目が止まった。

　そこには、黒くて平べったい、何かの塊が置かれている。

「……なんだこれ？　レンガ？」

　手に取ってみる。ずしりと重い。

　匂いを嗅ぐ。微かに酸っぱいような、焦げたような匂い。そして、わずかに小麦の香り。

「まさか、パンか？」

　試しに端をかじってみる。

　ガリッ。

　歯が折れるかと思った。口の中に広がるのは、粉っぽさと雑味、そしてボソボソとした食感。発酵の気配は微塵もない。ただ小麦粉と水を練って、熱した石の上で焼いただけのものだ。

「……ひどい。これをパンと呼ぶなんて、小麦に対する冒涜だ」

　パン職人としての魂が、静かに、しかし激しく燃え上がった。

　その時、視界に不思議な文字が浮かんだ。

【スキル『魔酵母』が発動しました】

　文字が消えると、世界が変わった。

　空気中を漂う、無数の小さな光の粒が見える。

　青い光、赤い光、黄色い光。それらはキラキラと舞いながら、僕の周りを漂っている。

「これが……菌？　酵母なのか？」

　僕は窓を開け、深呼吸をした。

　森の近く特有の湿った空気。そこには、果実のような甘い香りをまとった黄色い光の粒――天然酵母の原石たちが溢れていた。

「おい、お前たち」

　僕は手のひらを差し出し、光の粒に話しかけた。

「お腹、空いてないか？」

　光の粒たちが、わっと僕の手に集まってくる。言葉が通じている感覚がある。

　僕は小屋の隅にあった小麦粉の袋（品質は悪いが、全粒粉のようだ）と、水瓶の水を確認した。

　砂糖はない。塩は……粗悪だが少しある。

　十分だ。

「よし。まずは種（ルヴァン）起こしからだ。異世界の人間たちに教えてやるよ。パンっていうのは、もっと優しくて、温かくて、幸せな食べ物なんだってことを」

　僕は袖をまくり上げた。

　小屋の外では、腹を空かせたような少女の声が聞こえていた。

　これが、後に伝説となる「異世界パン屋」の、最初の一日だった。