30/36

第30話　崩御と即位

　季節は冬。離宮の窓からは、音もなく降り積もる雪景色が見えた。暖炉の火が弱々しく揺れる寝室で、セオドア・アウルムの命は尽きようとしていた。

「……シリル。そこにいるかい？」

　ベッドに横たわるセオドアが、虚空に向かって手を伸ばす。軟禁されてから数年。彼の身体は衰弱し、精神も幼児退行と正気の間を揺れ動いていた。私はその手を、革手袋のまま握った。

「ええ、陛下。ここにいますよ」

「暗いな……。もう、夜会は終わったのかい？」

「はい。長い長い夜会でしたね。……もう、お休みになる時間ですよ」

　私は優しく答えた。彼は安堵したように微笑んだ。

「そうか……。僕は、いい王様だったかな？君の役に立てたかな？」

「ええ、もちろんです。……貴方は私の、最高の王でした」

　嘘だ。だが、死に行く者への手向けとして、これくらいの慈悲は許されるだろう。セオドアは満足げに息を吐き、そのまま静かに目を閉じた。握っていた手から力が抜け、ベッドの上に落ちる。

　享年三十八。シリル・ヴァレットという演出家によって「王」を演じさせられた男の、あまりにあっけない幕切れだった。

　翌朝、王の崩御が公表された。国中は喪に服したが、その悲しみは薄かった。国民にとって、近年のセオドア王は「病弱で表に出ない存在」であり、実質的な支配者がシリルであることは周知の事実だったからだ。

　葬儀の最中、私は喪服に身を包んだエレノアに声をかけた。

「……お力落としなきよう、エレノア様」

「ありがとうございます、おじさま」

　エレノアは気丈に振る舞っていたが、その目は赤く腫れていた。彼女は最後まで、夫を愛そうとしていた。それが「役割」だったとしても、彼女の涙は本物だった。

「……父上は、幸せだったのでしょうか」

　隣に立つ青年が、冷ややかな声で呟いた。二十歳になったレオンハルトだ。漆黒の喪服が、彼の透き通るような肌とプラチナブロンドの髪を際立たせている。その美貌は、祖父アルフォードの全盛期を彷彿とさせた。

「幸せでしたよ。……何も知らず、何も背負わず、ただ守られて死んだのですから」

「そう。……なら、僕とは違うな」

　レオンハルトは棺を一瞥もしなかった。彼の視線はすでに、その先にある「玉座」へと向けられていた。

　一週間後。大聖堂にて戴冠式が執り行われた。ステンドグラスから差し込む光が、新王の姿を照らし出す。重厚なマントを羽織り、祭壇の前に立つレオンハルト。その背中は、かつてのセオドアのような「頼りなさ」も、ユリウスのような「悲壮感」も感じさせない。ただ圧倒的な、王としての「圧」を放っていた。

「――戴冠！」

　大司教が、レオンハルトの頭に王冠を授ける。ファンファーレが鳴り響き、参列した貴族たちが一斉に跪く。

「国王レオンハルト陛下、万歳！」

「万歳！獅子王万歳！」

　その歓声を聞きながら、私は祭壇の脇でアルフォードと並んでいた。

「……立派になったな、レオンは」

　アルフォードが感極まったように呟く。

「ああして王冠を被ると……遺伝とは恐ろしいものだ。……私に似ている気がする」

「ええ。ですが中身は、私たちが半分ずつ混ざっていますよ」

　私は微笑み、新王を見つめた。貴方の美貌とカリスマ。私の冷徹さと知略。それらを併せ持った彼こそが、この国を永遠に支配する完成形ー。

　式典が終わり、レオンハルトが玉座に座った。彼は群衆を見下ろし、そしてゆっくりと視線を巡らせ、最後に私とアルフォードの場所で止めた。そのとき彼は、不敵に笑った。それは「守られる子供」の顔ではなく、「獲物を狩る獅子」の顔だった。

「――シリルよ。これより、余の治世を始める」

　鈴のような、しかし絶対的な命令を含んだ声。

「余は父上のようにはならぬ。……飾り物の王など御免だ。この国の全てを、余の手で握り潰し、作り変える」

「御意。……そのための剣となり、盾となりましょう」

　私は深々と頭を下げた。これまでの「操り人形（セオドア）」とは違う。これからは、「共犯者（レオンハルト）」と共に、より強固で、より攻撃的な覇道を歩むことになる。

　セオドアという古い幕が下り、レオンハルトという新しい幕が上がった。安寧のための支配は、次なるステージへと進む。