第12話 無垢なる継承者
王都の喧騒から離れた、王室の離宮。手入れの行き届いた庭園には、色とりどりの花が咲き乱れていた。それは、借金漬けの王国の実情とはあまりにかけ離れた、平和な光景だった。
「――よく来てくれた、二人とも」
テラス席で待っていたユリウス王子が、満面の笑みで私たちを出迎えた。その足元には、小さな男の子が隠れるようにしがみついている。
「紹介しよう。私の息子、セオドアだ。……ほら、挨拶なさい」
「……はじめまして。セオドア・アウルムです」
五歳になる王子は、父親に似た琥珀色の瞳をおずおずと向け、不器用な挨拶をした。そのあどけない姿に、隣にいたアルフォードの表情がふわりと緩む。
「……なんと可愛らしい。亡き妃殿下の面影がおありだ」
「だろう？私の宝だ。『神の贈り物』という意味の名に恥じない、自慢の息子だよ」
ユリウスが愛おしそうに息子の頭を撫でる。アルフォードは膝をつき、子供の目線に合わせて優しく微笑みかけた。
「セオドア様。私はアルフォードと申します。困ったことがあれば、いつでも私をお頼りください」
「うん……！アルフォードお兄様、かっこいい」
「はは、お兄様とは。光栄です」
和やかな光景だ。「正義の王子」と「高潔な騎士」、そして「未来の希望である幼子」。絵画のように美しい、光の側の住人たち。私は紅茶を啜りながら、その光景を冷ややかに値踏みしていた。
（五歳、か……）
自我はまだ希薄。父親の言葉を絶対と信じている。教育次第で何色にも染まる、真っ白なキャンバス。――扱いやすい。
「シリル。君も、そう遠くない将来に家庭を持つだろう。子供はいいぞ、守るべき未来そのものだ」
ユリウスが屈託のない笑顔で私に同意を求めてくる。私はカップをソーサーに戻し、目を細めた。
「ええ、そうですね。……未来、ですか」
「ああ。私が今、苦しい改革に耐えているのも、すべてはこの子に『誇りある国』を受け渡すためだ。借金のない、豊かな国をね」
ユリウスは熱く語る。だが、彼はわかっていない。彼が夢見る「借金のない国」など永遠に来ないことを。彼が私の商会から借りた莫大な運営資金。その利息は雪だるま式に膨れ上がり、彼が王として在位する限り、一生かかっても返せない額になっていることを。
（……殿下。貴方では無理だ）
理想に縛られ、現実の汚さを直視できない貴方では、私の傀儡としても使い勝手が悪い。すぐに「民のため」と言って私の搾取を邪魔しようとするだろう。だが、この無垢な子供なら？何も知らぬまま玉座に座らせ、私が「摂政」として後ろから囁けば、サイン一つでどんな法案も通る「最高の玉璽」になる。
まさに、神が私にくれた「都合の良い贈り物」だ。
私は立ち上がり、セオドア王子の前に歩み寄った。
「セオドア様。……素敵なブローチですね」
「え？あ、ありがとう……」
「ですが、少し留め具が緩んでいるようです。直して差し上げましょう」
私は跪き、王子の胸元の飾りに触れた。小さな心臓の鼓動が指先に伝わる。この子の未来も、命運も、今なら私の指先一つでどうにでもなる。
「……シリル」
鋭い声が、私の思考を遮った。アルフォードだ。彼はセオドアから私を引き剥がすように割って入りる。セオドアを背に庇うように。
「……子供相手に、何を考えている？」
「おやおや。親切心で直してあげただけですよ？」
「嘘をつけ。……お前のその目、商品を値踏みするときの目だ」
アルフォードの碧眼が、警戒心で鋭く尖っている。さすがだ。私の愛する人は、私の本質を誰よりも理解している。彼は気づいたのだ。私がこの幼子に、「慈愛」ではなく「利用価値」を見出したことに。
「考えすぎですよ、アルフォード」
私は彼の耳元に顔を寄せ、誰にも聞こえない声で囁いた。
「ただ思ったのです。……この純粋な原石は、余計な色がついた古石よりも、ずっと綺麗に磨けそうだと」
アルフォードが息を呑む。その意味を理解し、戦慄したように目を見開く。
「お前、まさか……」
「さあ、お茶が冷めますよ」
私は微笑んでその場を離れた。背後で、ユリウスが「どうしたんだい、二人とも？」と呑気な声を上げている。何も知らない哀れな父親。貴方の「宝物」は、貴方を玉座から引きずり下ろすための道具に選ばれたのだ。
帰りの馬車の中。沈黙が支配していた。アルフォードはずっと窓の外を向き、硬い表情を崩さない。
「……シリル。一つだけ聞く」
屋敷に着く直前、彼が重い口を開いた。
「来週の元老院会議……本当に、ユリウス殿下が即位されるのだな？」
「元老院の決定事項は、議員たちの投票で決まります。私が決めることではありません」
「はぐらかすなッ！」
アルフォードが私の腕を掴む。その手は震えていた。
「あの子はまだ五歳だ！親が必要な歳だ！まさか、あんな幼子を政争の具にするつもりではあるまいな！？」
「……優しいですね、貴方は」
私は彼の手を優しく包み込み、指の甲に口づけをした。
「安心してください。……『最も国にとって有益な形』に収まりますよ」
嘘は言っていない。私、すなわち国にとって、最も有益な形。それは、ユリウスという邪魔な理想家を排除し、幼いセオドアを傀儡として据える体制だ。
「信じているぞ、シリル」
アルフォードの手から力が抜ける。それは信頼の言葉ではなく、すがりつくように自身に言い聞かせる祈りだった。すまない、アルフォード。貴方のその願いだけは、叶えてあげられない。
馬車が止まる。運命の元老院会議。それは貴方が信じる「正史」が、音を立てて崩れ去る日だ。
