第10話 墜ちる太陽
正午。王都の中央広場は、立錐の余地もないほどの群衆で埋め尽くされていた。 夏の日差しが照りつける処刑台の上。私は、後ろ手に縛られ、粗末な囚人服姿で跪かされていた。 目の前には、玉座にふんぞり返るクラヴィス王。その顔には、勝利の愉悦が張り付いている。
「民よ、聞け！ この男、シリル・ヴァレットは、商人の分際で国を売り、敵国と通じた大逆人である！ よって本日、公開処刑に処す！」
王の声が広場に響く。だが、民衆の反応は鈍い。彼らの目は、王ではなく私に向けられている。憐憫と、疑念。
「本当に子爵が裏切ったのか？」
「彼の供給する武器のおかげで魔獣を退けられたのに……」
ざわめきが広がる中、私は誰にも気づかれぬよう、小さく口角を上げた。
（いい空気だ。最高の舞台ですよ、陛下）
視線を群衆の最前列に向ける。そこには、近衛兵に両脇を固められ、悔しげに唇を噛むアルフォードの姿があった。 彼は今にも柵を乗り越えて飛び出してきそうだ。その蒼白な顔。絶望に揺れる碧眼。 ああ、なんて美しいのだろう。君のその表情を見るためだけに、私はこの茶番劇を仕組んだと言っても過言ではない。
「執行人！ 構え！」
王の号令で、覆面の執行人が巨大な断頭斧を振り上げる。 刃が煌めく。アルフォードが「やめろッ！」と叫んだ、その瞬間だった。
「――待てッ！！」
鋭い制止の声が、処刑台の空気を切り裂いた。 王城へと続く大階段の上。そこに立っていたのは、抜身の剣を掲げた第一王子、ユリウスだった。
「処刑されるべきは、そこの男ではない！ ……父上、貴方だ！」
ユリウスが叫び、羊皮紙の束を広場にばら撒いた。私が偽造した「王の売国密約書」だ。
「陛下は私欲のために国境の砦を敵国に売ろうとした！ シリル子爵はそれを告発しようとして、口封じに捕らえられたのだ！」
「な……ッ！？ 貴様、何をデタラメを！」
「黙れッ！ 元老院もすでに承認した事実だ！」
貴賓席にいた元老院議員たちが一斉に立ち上がり、王を指弾する。金で買われた彼らの「演技」は迫真だった。
「王を捕らえろ！」
ユリウスの命令で、警備兵たちが王に殺到する。もみくちゃにされ、冠が泥に落ちる。
「放せ！ 余を誰だと心得る！ 罠だ！ その男は悪魔だぞッ！！」
王の絶叫は、民衆の歓声にかき消された。私は拘束を解いて駆け寄ってきたユリウスに、芝居がかった仕草で深く頭を下げた。 新たな太陽の誕生だ。だがその太陽は、夜の影に操られるだけの張りぼてに過ぎない。
泥にまみれて連行される元王の背中を見送りながら、私は勝利の余韻に浸った。
その夜、ヴァレット商会の最上階にある私室。 窓の外では、新体制の誕生を祝う花火が上がっているが、部屋の中は静寂に包まれていた。 私はソファに腰掛け、グラスの縁を指でなぞっていた。……指先が、微かに震えている。
（怖かったのか？ 私が？）
まさか。計画は完璧だった。死ぬ確率など、万に一つもなかったはずだ。 この震えの正体は、恐怖ではない。武者震いだ。 これから私は、人生で最大の「賭け」に出るのだから。
「……シリル」
ノックもなしに、扉が開かれた。 入ってきたのはアルフォードだった。彼はまだ、昼間の興奮と恐怖が抜けきっていないようだった。肩で息をし、乱れた髪もそのままに、私を睨みつけている。
「……生きていたな」
「ええ。言ったでしょう？ 全て計算通りだと」
私がいつものように皮肉な笑みを浮かべようとした、その時だ。 ドンッ！ いきなり胸倉を掴まれ、ソファの背もたれに押し付けられた。
「ふざけるなッ！ 計算通りだと！？ 私は……私は、貴様が死ぬと……ッ！」
至近距離にあるアルフォードの瞳は、少し潤んでいるようだった。 高潔な騎士が、子供のように顔を歪めている。私を失う恐怖に、彼は押し潰されていたのだ。 その熱量に当てられ、私の喉が渇く。 彼の頬に触れようと手を伸ばすが、躊躇した。 触れていいのか？ この手は、国を騙し、王を陥れた薄汚い手だ。そんな私が、彼の高潔な頬に触れる資格があるのか？
「……申し訳ない、アルフォード。貴方を心配させるつもりはなかった」
「嘘をつけ。お前はいつもそうだ。涼しい顔をして、私を置き去りにする」
アルフォードの手が、私の首元に回る。絞めるためではない。すがりつくように、私の体温を確かめるように。 その必死な姿を見て、私の中の「理性」という名の糸が、プツリと音を立てて切れた。
「……置き去りになんて、できませんよ」
私は彼の手首を掴み、その内側に口づけを落とした。 脈打つ血管。彼の命の音。 驚いて目を見開くアルフォードを、私は逃がさなかった。そのまま彼を引き寄せ、ソファに押し倒す。 立場が逆転する。 見下ろす彼の顔は、夕焼けたように赤く、驚きに満ちていた。
「シリル、何を……」
「アルフォード。……私は、貴方が思っているような『忠臣』ではありません」
告白するなら、今しかない。 私は震える指で、彼の頬に触れた。熱い。火傷しそうなほどに。
「私はただ、貴方が欲しかった。貴方を誰にも傷つけさせたくなくて、世界ごと騙した。……それだけの、身勝手な男です」
「……知っている」
アルフォードが、掠れた声で答えた。 彼は私の手から逃げようとせず、むしろ頬を寄せてきた。
「お前が狂っていることなど、とっくに知っている。……だが、その狂気に救われた私が、まともでいられると思うか？」
彼の瞳が、潤んだまま私を射抜く。 そこにあるのは諦めではない。共犯者としての覚悟。そして、私と同じ種類の「飢え」だった。
「……貴様がいなければ、私はもう息もできない」
その言葉は、私にとってどんな甘い愛の言葉よりも心に効いた。 心臓が早鐘を打つ。緊張で指先が強張る。 推しに触れる。神聖な存在を汚す。 その背徳感と歓喜で、頭がどうにかなりそうだ。
「……後悔しますよ」
「させるものか。……黙って、私を手に入れろ」
挑発的な、けれど微かに震える声。 それが合図だった。 私はもう迷わなかった。彼に覆いかぶり、その唇を塞ぐ。 触れ合うだけの優しいキスではない。互いの存在を貪り、確かめ合うような、深く、必死な口づけ。
熱い吐息が混ざり合う。 ワインの香りよりも濃厚な、彼の匂い。 服越しに伝わる心拍が、私と同じリズムを刻んでいる。 不器用に服を脱がせ合う指先がもどかしい。探り合うような視線が交差するたび、火花が散るようだ。
（ああ、これが……）
彼を支配し、彼に支配されるということ。 檻を作ったはずの私が、いつの間にか彼の愛という檻に閉じ込められていた。
「愛しています、アルフォード……誰にも、渡さない」
「……ああ。私は、お前のものだ」
その夜、王都の空に勝利の花火が上がる中、私たちは堕ちていった。 共犯者という名の、二人だけの甘い地獄へ。 もう二度と、この手を離しはしない。
