君と風の行方

第五章

59 解放(回想10/10)

　翌日。俺は、いつもの公園で幸子と会う約束をしていた。午後2時。冬の日差しが、弱々しく公園を照らしている。ベンチに座りながら、何度も手を組み直した。心臓が、うるさいほど鳴っている。

　これから、幸子に全部話す。覚悟は、できている。そう思っていた。それでも、怖かった。幸子がどんな顔をするのか。どんな言葉を言うのか。想像するだけで、胸の奥が鈍く痛んだ。

　10分ほどして、幸子が現れた。

「桜井！」

　明るい声。幸子が手を振りながら駆け寄ってくる。そして、何も迷わないように俺の隣に座ると、腕にしがみついた。

「久しぶりだね。受験、お疲れ様」

「ああ」

「どうだった？　手応えは？」

「まあまあ」

　曖昧に答えると、幸子が不思議そうな顔をする。

「桜井、なんか元気ないね。どうしたの？」

「ちょっと……話したいことがあって」

「話したいこと？　何？」

　俺は深く息を吸った。そして、ゆっくり言った。

「実は……俺、春青高校を受けたんだ」

　その瞬間、幸子の表情が止まった。

「え……春青高校？」

「ああ」

　幸子の目が揺れる。

「でも……私と同じ高校に行くって……どうして……？」

　俺はもう一度、深く息を吸った。

「ごめん。俺、やっぱりお前とは別の学校に行きたいんだ」

　幸子が、信じられないという顔で俺を見る。

「一緒の高校に行くって、約束したじゃない」

「わかってる。でも……」

　言葉が見つからない。何を言っても、言い訳になる気がした。

「でも、何？　私じゃ、ダメなの？」

「そういうことじゃない」

「じゃあ、何？」

　幸子が一歩近づく。俺は、反射的に一歩下がった。その動きに、幸子が気づいた。

「桜井……どうして？」

　声が、かすれている。目に涙が浮かんでいた。その涙を見た瞬間、胸が痛んだ。それでも、もう止まれない。

「俺、もっと勉強したいんだ。春青高校は進学校だから」

「勉強なら、私と一緒の高校でもできるじゃない」

「それは、そうだけど……」

「嘘でしょ。本当は、私から離れたいんでしょ」

　何も言えなかった。図星だった。幸子の目から、涙がこぼれ落ちる。

「やっぱり……私、邪魔だったんだ」

「そんなことない」

「嘘つき！　ずっと一緒にいるって言ったじゃない！」

「ごめん」

　それしか言えなかった。幸子が、崩れるように泣き出す。その姿を見て、胸が引き裂かれそうだった。

　でも――同時に、どこかで軽くなっている自分がいた。やっと言えた。やっと、言ってしまった。その事実が、胸の奥の重りを少しだけ外していた。

「桜井……お願い。やっぱり、私と一緒の高校に来て」

「ごめん。もう受験した」

「じゃあ……落ちて。お願い、落ちて」

　俺は耳を疑った。

「落ちてくれたら、私と同じ高校に行けるでしょ」

「幸子……」

「お願い。私、桜井がいないとダメなの」

　幸子が、俺にしがみつく。その重さが、胸にのしかかった。物理的にも、精神的にも。

「ごめん。俺、受かったんだ」

　幸子の体が止まった。

「……受かったの？」

「ああ」

「嘘……じゃあ、もう決まってるんだ。私と……離れるって」

「ごめん」

　幸子は再び泣き出した。今度は、声を上げて。その泣き声が、公園に響く。俺は、ただ立ち尽くしていた。何も言えなかった。

　やがて、幸子は泣き止んだ。真っ赤な目で、俺を見る。

「桜井、私のこと嫌いになったの？」

「そんなことない」

「じゃあ、どうして離れるの？」

　俺は、思わず言っていた。

「俺……自由になりたいんだ」

　幸子の顔が、傷ついたように歪んだ。

「私といると、自由じゃないの？」

「そういうわけじゃ……」

「嘘。そういう意味でしょ」

　幸子は俯いた。

「私、桜井を縛ってた。わかってた。でも……やめられなかった。怖かったの。桜井がいなくなるのが」

「ごめん」

「謝らないで。桜井は悪くない。私が、おかしかったんだ」

　その言葉に、何も返せなかった。

　幸子は立ち上がる。

「じゃあ……もう行くね」

　背を向けて歩き出す。俺は呼び止めようとして――やめた。これでいい。これで、終わったんだ。

　幸子の姿が、公園の出口で消えた。その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。解放された。やっと、解放された。

　ベンチに座ったまま、空を見上げる。灰色の冬空。重い色の空だった。それでも、心は少し軽くなっていた。あの一言で、自分を縛りつけていた鎖が外れた気がした。もう、幸子の束縛はない。竹中の脅威もない。新しい高校で、新しい自分になれる。そう思った。

　――それでも。胸の奥には、罪悪感が残っていた。幸子を傷つけた。裏切った。その事実は消えない。それでも、俺は前に進むしかない。そう決めて、公園を後にした。

　それから、幸子とは話さなくなった。朝、教室に入っても、幸子は俺を見ない。昼休みも、別の友達と弁当を食べている。放課後も、先に帰る。俺たちは、まるで最初から他人だったかのように、距離を置いた。

　怒っているのか。悲しんでいるのか。それとも、諦めたのか。幸子の表情は、最後まで読めなかった。ただ一つだけ確かなことがあった。俺は、幸子とは違う世界へ行く。そのために、ここまで来た。

　卒業式の日。俺は、幸子を探した。でも、結局話さなかった。いや――何を話せばいいのか、わからなかった。

　三浦が声をかけてきた。

「桜井、高校でも頑張れよ」

「ああ。三浦も」

　三浦は少し黙ってから言った。

「幸子のこと、ちゃんと話したのか？」

「ああ」

「そうか」

　三浦は複雑な顔をした。

「お前、やっぱり逃げたんだな」

「逃げてない」

「嘘つくな。まあいいけど。お前が決めたことなら」

　それだけ言って、三浦は去った。

　そして春。春青高校の教室で、俺は鈴木と再会する。

「またお前と同じクラスかよ」

　そう言って、鈴木は笑った。あの事件を覚えているのか。それとも、もう気にしていないのか。わからなかった。でも、鈴木にとって俺は――ただの「同じクラスの友達」なのかもしれない。

　……そして、俺の意識は現在に戻る。

　ベッドに横になったまま、天井を見つめる。中学時代の幸子。竹中の脅威。鈴木の怒り。三浦の事なかれ主義。そして、俺の逃避。すべてが繋がっている。

　でも、今は違う。白松さんがいる。白松さんとなら、過去と向き合える。そう思えた。

　三浦は、今、幸子のそばにいる。そして鈴木は、今では親友だと言える。

　過去は消えない。でも、前には進める。そう思えた。