46/57

屋上の二人

　文化祭当日の朝、目が覚めると同時に胸が高鳴った。

　カーテンを開けると、秋晴れの青空が広がっている。絶好の文化祭日和だ。

「よし」

　小さくガッツポーズをして、着替えを始める。今日は制服ではなく、クラスで揃えたTシャツを着ることになっている。

　朝食を食べながら、母さんが「楽しんできてね」と声をかけてくれた。

「午後から行くから」

「え、本当に来るの？」

「当然でしょ。悠人が頑張ってるの、見たいもの」

　その言葉に、少し照れくさくなる。でも、嬉しかった。

　学校に着くと、校門にはすでに看板が立てられていた。「ようこそ！文化祭へ」と書かれた大きな文字。

　昇降口から校舎に入ると、廊下は装飾で彩られ、あちこちから準備をする声が聞こえてくる。

　教室に入ると、すでに何人かのクラスメイトが集まっていた。

「おはよう！」

　鈴木が元気よく声をかけてくる。

「おう、おはよう」

「準備、始めるぞ！」

　鈴木の掛け声で、最終準備が始まった。

　テーブルに布をかけ、本を並べ直し、メニュー表を貼り出す。みんなが手際よく動いていく。

「桜井、調理準備は？」

「大丈夫。材料も全部揃ってる」

　家庭科室を借りて、飲み物の準備を整える。コーヒーメーカー、ポット、カップ――全て確認済みだ。

　9時、開場時刻が近づいてきた。

「みんな、集合！」

　教室の中央に集まって、最後の確認をする。

「シフトは確認した？」

「OK！」

「メニューの価格も決まってる？」

「大丈夫！」

　みんなの顔に、緊張と期待が入り混じっている。

「じゃあ、円陣組もう」

　クラス全員で輪になって、手を重ねた。

「古本カフェ、成功させるぞ！」

「おー！」

　9時30分、開場。

　廊下に人の流れができ始めた。各クラスの呼び込みの声が響く。

「古本カフェへどうぞー！」

　宮田たちが入口で呼び込みをする。

　最初の来客は、隣のクラスの生徒たちだった。

「へえ、本読めるカフェなんだ」

「すごい、こんなに本がある」

　興味津々で店内を見て回る様子に、少しほっとする。

「いらっしゃいませ」

　白松さんが笑顔で迎える。

「本は自由に読んでいただけます。ドリンクもどうぞ」

　俺は家庭科室に戻って、注文が入ったドリンクを作り始めた。

「コーヒー二つ、紅茶一つ！」

「了解！」

　鈴木と手分けして、次々と注文をこなしていく。

　10時を過ぎる頃には、教室はほぼ満席になっていた。

　本を読みながらコーヒーを飲む人、友達と話しながら紅茶を楽しむ人――それぞれが思い思いの時間を過ごしている。

「すごい、大盛況じゃん」

　鈴木が嬉しそうに言う。

「ああ。白松さんのアイデア、大成功だな」

　教室を覗くと、白松さんが来客に本を勧めている姿が見えた。彼女の生き生きとした表情を見て、胸が温かくなる。

　11時頃、入口で少し騒ぎがあった。

「いっ、いらっしゃいませ」

　宮田の声に、思わず顔を上げる。

　入口に立っていたのは、カオルだった。

「カオル！」

　思わず声をかけると、カオルが笑顔でこちらを見た。

「桜井くん、白松さん。来ちゃった」

「来てくれたんだ」

　白松さんも嬉しそうに駆け寄る。

「評判がいいって聞いたから。お邪魔してもいいかしら」

「もちろんです。どうぞ」

　席に案内して、メニューを渡す。

「紅茶をお願いします」

　注文を受けて、俺は家庭科室へ戻った。

　丁寧に紅茶を淹れて、教室に戻る。

「お待たせしました」

　カップを置くと、カオルが周りを見回した。

「素敵な空間ね。本当に落ち着く」

「二人とも、頑張ってるね」

　その言葉に、少し照れくさくなる。

　カオルは本棚の方へ歩いていって、一冊の本を手に取った。

「あ、これ……『風の行方』」

　その本を見て、白松さんが小さく微笑む。

「カオルさんに読んでほしくて、置いたの」

「そうだったんだ……ありがとう」

　カオルは本を胸に抱きしめた。

「この本、私にとっても特別なの。曲のタイトルをもらったから」

　三人でテーブルに座って、少し話をする時間ができた。

　俺たち三人だけの時間。

「ねえ、二人に報告があるの」

　カオルが真剣な表情で言った。

「何？」

「私ね、来年、音楽学校に進学することにしたの」

　その言葉に、俺と白松さんは同時に顔を上げた。

「本当？」

「うん。もう一度、ちゃんと音楽と向き合いたくて」

　カオルの目には、強い決意が宿っていた。

「病気のこともあって、一時は諦めかけてた。でも、二人と出会って……もう一度挑戦してみようって思えたの」

　白松さんの目が、少し潤んでいるように見えた。

「カオルさん、すごい……」

「すごくなんかないよ。ただ、自分の本当にやりたいことを選んだだけ」

　カオルは優しく笑った。

「白松さんも、自分の道を見つけてね」

「私の……道？」

「うん。白松さんには、白松さんにしかできないことがあるはずだから」

　その言葉に、白松さんは静かに頷いた。

「桜井くんも」

　カオルが俺の方を向く。

「あなたも、自分の道をちゃんと歩いてね。二人なら、きっと素敵な未来が待ってる」

「ああ」

　カオルとの会話は、短いけれど深い時間だった。

　彼女が店を出ていく時、振り返って手を振ってくれた。

「また会おうね！」

「うん、必ず！」

　白松さんが手を振り返す。

　その後ろ姿を見送りながら、胸の奥が温かくなった。

　午後になると、来客数は少し落ち着いてきた。

「ちょっと休憩しよう」

　鈴木が提案して、シフトを交代する。

「白松さん、少し休憩しない？」

　声をかけると、白松さんは嬉しそうに頷いた。

「うん。どこか、静かな場所に行きたいな」

「じゃあ、屋上？」

「いいね」

　二人で教室を出て、階段を上る。

　文化祭で賑わう校内を抜けて、屋上のドアを開けた。

　そこには、静かな空間が広がっていた。人の気配はなく、ただ秋の風が吹き抜けていくだけ。

「うわあ……」

　白松さんが小さく声を上げる。

　屋上からは、校庭が一望できた。模擬店が並び、生徒たちが楽しそうに歩き回っている。

「文化祭、楽しいね」

　白松さんが呟いた。

「ああ。白松さんがいるから、余計に」

　その言葉に、白松さんは少し驚いたように俺を見た。

「桜井くん……」

「本当だよ。白松さんと一緒だから、こんなに楽しいんだ」

　素直に気持ちを伝えると、白松さんの目が潤んだ。

「私も、桜井くんがいるから」

　彼女がそっと俺の手を握ってきた。

「こんなに楽しい文化祭、初めて」

　その言葉の裏に、彼女の過去があることを知っている。中学の時、文化祭に参加できなかった彼女。

「これからも、たくさん楽しい思い出を作ろう」

「うん」

　白松さんが微笑む。

　風が吹いて、彼女の髪が揺れた。

　夕日が少しずつ傾き始めて、空がオレンジ色に染まっていく。

　二人のシルエットが、屋上の床に長く伸びていた。

「ねえ、桜井くん」

「ん？」

「カオルさん、すごいよね。自分の道を決めて」

「ああ」

「私も……自分の道、見つけたいな」

　白松さんの声に、少しだけ不安が混じっていた。

「見つかるよ。白松さんなら」

「本当？」

「ああ。それに、俺も一緒に探すから」

　その言葉に、白松さんは嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

　握っていた手に、少し力を込める。白松さんも、握り返してくれた。

　しばらく二人で空を見上げていた。

　雲がゆっくりと流れていく。その下で、文化祭は続いている。

「そろそろ戻ろうか」

「うん」

　手を離して、屋上のドアへ向かう。

　階段を降りながら、白松さんがふと言った。

「今日、本当に楽しかった」

「まだ終わってないぞ」

「そうだね」

　彼女が笑う。

　教室に戻ると、まだ何人かの来客がいた。

「お帰りー。どこ行ってたの？」

　宮田が聞いてくる。

「ちょっと屋上まで」

「そっか。いいな、二人で」

　宮田が意味ありげに笑う。

「鈴木くんとも行けば？」

　白松さんが言うと、宮田は少し頬を赤らめた。

「そ、それは……」

　そんな会話を交わしていると、鈴木が家庭科室から戻ってきた。

「おい、また注文入ったぞ」

「了解」

　再び調理場に向かう。

　文化祭は夕方まで続いた。

　閉会式の時間になると、各クラスの出し物が終了していく。

　俺たちの古本カフェも、無事に店じまいを迎えた。

「お疲れ様でした！」

　クラス全員で声を揃える。

「売上、すごいことになってるよ」

　会計係が嬉しそうに報告する。

「本当？」

「うん。たぶん、学年では一番じゃないかな」

　その言葉に、教室が歓声に包まれた。

「やったー！」

「古本カフェ、大成功！」

　みんなが喜び合う中、白松さんがそっと俺に寄りかかってきた。

「疲れた？」

「うん、ちょっと。でも、嬉しい疲れ」

　その言葉に頷く。

「白松さんのおかげだよ。素敵なアイデアをありがとう」

「ううん。みんなで作り上げたから」

　彼女は満足そうに微笑んでいた。

　片付けを終えて、教室を出る。

　廊下には、他のクラスの生徒たちもいて、互いに「お疲れ様」と声をかけ合っていた。

　下駄箱で靴を履き替えていると、母さんが声をかけてきた。

「悠人、お疲れ様」

「あ、母さん。来てくれたんだ」

「もちろん。すごく素敵なカフェだったわよ」

　母さんの言葉に、少し照れくさくなる。

　母親と別れて、白松さんと校門を出る。

　夕暮れの空が、茜色に染まっていた。

「今日、本当にいい一日だったね」

　白松さんが言う。

「ああ。忘れられない一日になった」

　二人で並んで歩きながら、今日のことを思い返す。

　カオルとの再会。彼女の新しい決意。屋上での時間。そして、クラス全員で作り上げた古本カフェ。

　全てが、かけがえのない思い出になった。

「カオルさん、音楽学校に行くんだね」

　白松さんがふと呟いた。

「ああ。すごいよな、あの決意」

「うん……私も、見習わなきゃ」

「白松さんの道も、きっと見つかるよ」

「ありがとう」

　駅に着いて、改札の前で立ち止まる。

「じゃあ、また明日」

「うん。今日は本当にありがとう」

「こちらこそ」

　白松さんが改札を通って、ホームへと続く階段を上っていく。

　その背中を見送りながら、今日一日のことを思い返した。

　青春――そんな言葉が、ふと頭に浮かぶ。

　今日という日は、まさに青春の一ページだった。

　帰りの電車の中、スマホに鈴木からメッセージが届いた。

「今日は最高だったな。お前も白松も、いい顔してたぞ」

　その言葉を読んで、思わず笑顔になる。

「お前もな。宮田さんといい感じだったじゃないか」

　そう返信して、窓の外を見る。

　夕暮れの街が、オレンジ色に染まっていた。

　家に着いて部屋に入ると、疲れが一気に押し寄せてきた。

　でも、それは心地よい疲れだった。

　ベッドに横になりながら、今日の白松さんの笑顔を思い出す。

　カフェで本を勧める姿。屋上で手を握ってくれた時の温もり。夕日に照らされた横顔。

　全てが、愛おしく思えた。

「カオルの道、白松さんの道、そして俺の道……」

　小さく呟く。

　まだ見ぬ未来。でも、三人ともそれぞれの「風の行方」を探している。

　その風がどこへ向かうのか、まだ分からない。