君と風の行方

第四章

繋いだ手

　金曜日の放課後、図書室で白松さんと並んで本を読んでいた時のことだった。

「ねえ、桜井くん」

　白松さんが本から顔を上げて、少し緊張した様子で言った。

「明日、時間ある？」

　その問いかけに、心臓が跳ねる。

「ああ、大丈夫だけど」

「よかったら……その……デート、しない？」

　デート――その言葉を、彼女の口から聞いたのは初めてだった。これまで一緒に出かけたことは何度もあったけれど、それを「デート」と呼ぶのは、なぜか照れくさかった。

「もちろん」

　俺が答えると、白松さんはほっとしたように微笑んだ。

「じゃあ、明日の午後1時に、駅前で待ち合わせでいい？」

「ああ、わかった」

　そう答えながらも、胸の奥がざわついていた。正式に「デート」として出かける。それは、これまでとは違う何かを意味している気がした。

　家に帰ると、すぐに部屋のクローゼットを開けた。

「何着ていけばいいんだ……」

　制服以外の服を引っ張り出して、ベッドの上に並べる。普段着ているTシャツとジーンズ。少しフォーマルなシャツ。去年買ったけど、あまり着ていないジャケット。

　どれも、なんだかしっくりこない。

「明日、何着ていくか決めた？」

　夕食の席で、母さんが何気なく聞いてきた。

「え？　なんで分かるんだよ」

「だって、さっきからそわそわしてるもの」

　母さんは優しく笑った。

「大事な用事があるんでしょ？」

「まあ……友達と出かけるだけだけど」

「ふーん。『友達』ね」

　母さんの意味ありげな言い方に、少し照れくさくなる。

「お母さん、悠人が着れそうな服、いくつか出しておくわね」

「いや、自分で選ぶよ」

「そう？　でも、困ったら言ってね」

　夕食後、再び部屋に戻って服を選び始めた。結局、一時間以上悩んだ末に、濃紺のシャツと黒いパンツを選んだ。シンプルだけど、清潔感がある組み合わせ。

　ベッドに横になっても、なかなか眠れなかった。明日のことを考えると、胸がざわざわする。

「映画、何を観るんだっけ」

　白松さんが提案してくれたのは、最近公開されたアニメーション映画だった。評判がいいと聞いていたけれど、まだ観ていなかった。

　スマホの画面を見ると、白松さんからメッセージが届いていた。

「明日、楽しみにしてます。おやすみなさい」

　その一文を読んで、思わず口元が緩む。

「俺も楽しみだよ。おやすみ」

　そう返信して、目を閉じる。でも、なかなか寝付けなかった。

　翌朝、いつもより早く目が覚めた。時計を見ると、まだ6時前だった。

「早すぎるな……」

　それでもベッドから出て、まず鏡の前に立つ。寝癖がひどい。慌てて髪を整えて、顔を洗う。

　朝食を食べながら、母さんがニコニコしているのが気になった。

「何？」

「ううん、何でもないわ。ただ、悠人が楽しそうで嬉しいなって」

「……別に、普通だよ」

「そう？　でも、いい顔してるわよ」

　母さんの言葉に、少し照れくさくなる。

　12時になって、選んでおいた服に着替える。鏡の前で何度も確認して、髪型を整え直す。

「行ってきます」

「いってらっしゃい。楽しんできてね」

　母さんの声に送られて家を出ると、秋の爽やかな風が頬を撫でた。

　駅に向かう道すがら、何度も時計を確認する。12時半。まだ30分もある。でも、早く着いておきたい気持ちがあった。

　駅前の待ち合わせ場所――大きな時計の下に着くと、まだ12時40分だった。

「早すぎたな……」

　時計を見上げながら、深呼吸をする。緊張で、手のひらに汗をかいていた。

　周りを見渡すと、何組かのカップルが待ち合わせをしている。みんな、楽しそうに話している。

「俺も、ちゃんと楽しませてあげられるかな」

　そんなことを考えていると、不意に声がかかった。

「桜井くん」

　振り返ると、そこに白松さんが立っていた。

　いつもと違う服装に、一瞬息を飲む。淡いベージュのワンピースに、白いカーディガン。髪は少し巻いていて、いつもより華やかな印象だった。

「お待たせ……してないよね」

　白松さんが少し恥ずかしそうに笑う。

「いや、俺も今来たところ」

　そう答えながらも、視線をどこに向けていいか分からなくなる。

「その服、似合ってるよ」

　思い切ってそう言うと、白松さんの頬が少し赤くなった。

「ありがとう。桜井くんも、すごく素敵」

　その言葉に、今度は俺が照れくさくなる。

「じゃあ、行こうか」

「うん」

　二人で並んで歩き始める。映画館まではバスで15分ほどの距離だった。

　バスの中、隣に座った白松さんの存在が、いつもより近く感じられた。彼女のシャンプーの香りが、ふわりと鼻をくすぐる。

「楽しみだね」

　白松さんが小さく言った。

「ああ。評判いいらしいな、この映画」

「うん。友達が観て、すごく良かったって」

　そんな他愛ない会話を交わしながら、映画館に到着した。

　チケットを買って、開演まで少し時間があったので、ロビーのベンチに座る。

「何か飲む？」

「あ、じゃあ、オレンジジュースがいい」

　自動販売機で二人分の飲み物を買って戻ると、白松さんはパンフレットを見ていた。

「この映画、監督が有名な人なんだって」

「へえ、そうなんだ」

　隣に座って、一緒にパンフレットを覗き込む。白松さんの肩が、俺の肩に軽く触れた。

　開演時間が近づき、劇場の中に入る。座席は中央の少し後ろ側。周りには何組かのカップルと、家族連れがいた。

　照明が落ちて、予告編が始まる。暗闇の中、白松さんの存在がより強く感じられた。

　本編が始まると、映像の美しさに引き込まれた。色彩豊かなアニメーションが、スクリーンいっぱいに広がっている。

　物語は、ある少女の成長を描いたものだった。家族との葛藤、友情、そして自分自身と向き合う過程――それらが繊細に描かれていく。

　映画の途中、感動的なシーンで白松さんがそっとハンカチを取り出したのが見えた。彼女は涙を拭いながら、画面を見つめている。

　そんな彼女を見て、胸が温かくなる。素直に感情を表現できる彼女が、俺は好きだった。

　ふと、肘掛けの上で白松さんの手が動いたのが見えた。俺の手の近くに、彼女の手が置かれている。

　心臓が早鐘を打つ。手を繋ぐべきか、それとも……

　迷っている間に、白松さんの小指が俺の小指に触れた。それは偶然なのか、それとも――

　勇気を出して、そっと手を伸ばす。白松さんの手に、自分の手を重ねた。

　彼女の手は少し冷たかったけれど、柔らかかった。ギュッと握り返してくれた時、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　そのまま映画を観続けたけれど、正直、内容はあまり頭に入ってこなかった。繋いだ手の温もりに、意識が集中してしまう。

　白松さんも同じだったのか、時々俺の手を握る力が強くなったり、弱くなったりした。

　映画が終わり、照明がつく。慌てて手を離すと、白松さんは少し頬を赤らめていた。

「面白かったね」

「ああ、すごく良かった」

　そう答えながら、手のひらにまだ残る彼女の温もりを感じていた。

　劇場を出て、近くのカフェに入った。窓際の席に座って、メニューを眺める。

「私、カフェラテにする」

「俺は、アイスコーヒーで」

　注文を済ませて、向かい合わせに座る。こうして改めて彼女の顔を見ると、また照れくさくなった。

「映画、どうだった？」

　白松さんが聞いてきた。

「うん、良かった。特にラストシーンが印象的だったな」

「私も。あの場面、すごく泣けちゃった」

　彼女は少し恥ずかしそうに笑った。

「でも……」

「でも？」

「桜井くんのことばかり考えてた」

　その言葉に、思わず飲み物を吹き出しそうになる。

「え？」

「だって、隣に桜井くんがいるって思ったら、映画に集中できなくて」

　白松さんは顔を赤くしながらも、正直に言ってくれた。

「……俺も、実は同じだった」

　そう答えると、白松さんはほっとしたように笑った。

「良かった。私だけじゃなくて」

　二人で笑い合う。その瞬間、デートらしい空気が流れた気がした。

　カフェを出て、近くの本屋に寄ることにした。白松さんが「ちょっと見たい本があって」と言ったからだ。

　書店に入ると、本の匂いが鼻をくすぐる。白松さんは慣れた様子で文芸書のコーナーへ向かった。

「探してる本、あった？」

「うん、これ」

　白松さんが手に取ったのは、村上春樹の『海辺のカフカ』だった。

「カオルさんも好きだって言ってた本。私も読みたくて」

「そうなんだ」

「それとね……」白松さんが少し躊躇ってから言った。「桜井くんにも、プレゼントしたい本があるの」

「え？」

「待ってて」

　そう言って、白松さんは店内を歩き回り始めた。

「はい、これ」

　白松さんが差し出したのは、詩集だった。

「詩集？」

「うん。桜井くんに読んでほしいなって。この詩、すごく優しいの」

　その言葉に、胸が温かくなる。

「ありがとう。大切に読むよ」

　本屋を出ると、もう夕方近くになっていた。秋の日は短く、空が少しずつ茜色に染まり始めている。

「もうこんな時間か」

「うん。楽しい時間って、あっという間だね」

　白松さんの言葉に、頷く。本当に、一瞬で過ぎた気がする。

「駅まで、送るよ」

「ありがとう」

　二人で並んで駅へ向かう。途中、白松さんがそっと俺の手を握ってきた。

　今度は躊躇せずに、握り返す。繋いだ手を見つめながら、これが「デート」なんだと実感した。

　駅の改札前で立ち止まる。ここで別れなければならない。

「今日、すごく楽しかった」

　白松さんが言った。

「俺も。また、二人で出かけよう」

「うん」

　そう答えた白松さんが、少し躊躇うような表情を見せた。

「あのね……」

「ん？」

「次は、私の家に来ない？」

　その言葉に、胸がドキッとした。

「家に……？」

「うん。両親にも、桜井くんのこと話したくて」

　白松さんは少し緊張した様子で続けた。

「お父さんもお母さんも、会いたがってるの。大切な人だって、話してるから」

　大切な人――その言葉が、胸に深く染み込んでいく。

「いいのか？　俺なんかが行っても」

「いいのって、何言ってるの」白松さんは首を振った。「桜井くんに来てほしいの。私の家族に、会ってほしいから」

　その真剣な眼差しに、俺も真剣に答えなければと思った。

「わかった。ぜひ、行かせてもらうよ」

　白松さんは安心したように微笑んだ。

「ありがとう。じゃあ、日にち決めようね」

「ああ」

　改札の前で、二人は向かい合って立つ。

「今日、本当にありがとう」

「こちらこそ。楽しかった」

「また、明日学校で」

「うん」

　白松さんが改札を通って、ホームへと続く階段を上っていく。その背中を見送りながら、今日一日のことを思い返した。

　映画館で繋いだ手。カフェでの会話。本屋でのプレゼント交換。そして、彼女の家に招待されたこと。

　全てが、特別な思い出になった。

　帰りの電車の中、白松さんからメッセージが届いた。

「今日は本当に楽しかったです。次は、もっとたくさんお話ししたいな」

　その言葉を読んで、思わず笑顔になる。

「俺も楽しかった。次も楽しみにしてるよ」

　そう返信して、窓の外を見る。夕暮れの街が、オレンジ色に染まっていた。

　家に着いて部屋に入ると、白松さんからもらった詩集を手に取った。最初のページを開くと、彼女の字で小さなメッセージが書かれていた。

「桜井くんへ。この詩集を読むたびに、今日のことを思い出してください。白松百合子」

　その言葉を読んで、胸が熱くなる。

　ベッドに横になりながら、詩集をゆっくりと読み始めた。詩の優しい言葉が、静かに心に染み込んでいく。

　途中で目を閉じると、今日の白松さんの笑顔が浮かんできた。ワンピース姿の彼女。映画館で涙を拭う姿。本屋で本を選ぶ真剣な表情。

　全てが愛おしく思えた。

「彼女の家か……」

　小さく呟いて、少し緊張する。でも、それ以上に楽しみな気持ちがあった。

　白松さんの家族に会うということは、彼女にとって俺が特別な存在だということ。その事実が、嬉しくてたまらなかった。

　窓の外では、秋の夜風が静かに吹いていた。その風は、二人の未来を優しく見守っているようだった。

　初めてのデートは、最高の一日になった。そして、これからもっと特別な時間が待っている――そんな予感がした。