君と風の行方

第四章

35 登校の日

　退院してから数日が経った。

　久しぶりの家での生活は、思った以上に穏やかだった。両親は俺に必要以上に干渉せず、でも気遣いを忘れない距離感を保ってくれている。

　母さんが作る食事の香りや、父さんがリビングで新聞をめくる音―――—病院の静寂とは全く違う日常の音が、どこか懐かしくて心地よい。

　だけど、まだ俺の中には不安があった。

　学校に戻ること。これまで通りの生活に戻れるのか、友達や先生にどう接すればいいのか、全てがぼんやりとした霧の中にいるようだった。

「学校に行くのは、いつからにする？」

　夕食の席で、父さんがふと口を開いた。

「……来週くらいには、行こうと思う」

　自分の声が少し震えているのが分かった。

「無理はしなくていいのよ。先生にも事情を伝えてあるから、悠人のペースでいいって言ってたわ」

　母さんが優しく微笑みながらそう言った。

「分かってる。でも、あんまり長く休むのも、逆に不安だからさ」

　本当は怖い気持ちもある。けれど、ここで立ち止まっていては何も変わらない。

　父さんは無言で頷き、母さんは「応援してるからね」と静かに言った。

　その言葉が、俺の背中を少しだけ押してくれる気がした。

　そんなある日、玄関のチャイムが鳴った。

「悠人、友達が来てるわよ」

　母さんがそう言ってドアを開けると、そこに立っていたのは――――

「おーっす、桜井！」

　鈴木と宮田だった。

「ちょ、鈴木くん、いきなり来ちゃダメだって！」

「何がダメなんだよ？ 退院したんだから、お祝いに来るのは当然だろ？」

　二人のやりとりに、思わず小さく笑ってしまった。

「まあ……上がれよ」

　そう言うと、鈴木は「おっしゃ！」と嬉しそうに靴を脱ぎ、宮田は「お邪魔します」とぺこりと頭を下げた。

　リビングに移動し、テーブルに座ると、鈴木がコンビニの袋をテーブルに置いた。

「ほら、差し入れ。プリンとポテチとチョコ。お前、どれ好きだったっけ？」

「そんなにいらねえよ……」

　苦笑しながら袋の中を見ると、なぜかお菓子ばかり大量に入っている。

「で、桜井、元気になったか？」

　鈴木が腕を組みながら聞いてくる。

「まあな」

　そう答えると、宮田が「無理はしてない？」と心配そうに尋ねた。

「大丈夫。……でも、まだちょっと不安はある」

「そりゃそうだよ」

　鈴木が腕を組みながら言った。

「何ヶ月も休んでたんだから、いきなり元通りなんて無理だろ。でもな、焦る必要なんてねえよ」

「うん。学校は逃げないし、私たちもいるしね」

　宮田の言葉に、少しだけ肩の力が抜けた気がした。

「……ありがとな」

　二人と話しているうちに、不安よりも「また学校に行ってもいいかもしれない」という気持ちが少しずつ芽生え始めていた。

「学校のこと、みんなのこと、ちゃんと聞けてよかった」

　そう言うと、宮田が優しく微笑んだ。

「桜井くんが戻ってくるの、みんな待ってるよ」

「でも、無理すんなよ？　いつものお前のペースでいいからな」

　鈴木が軽く拳を突き出してくる。

　俺も拳を合わせながら、小さく笑った。

「……そっか、じゃあ、そろそろ考えてみるよ」

　そう答えた瞬間、自分の中で少しだけ前に進めた気がした。

　その夜、布団に横になりながら、鈴木と宮田の言葉を思い返していた。

「焦らなくていい」

「俺のペースでいい」

　病院でカオルに言われた言葉とも、重なる気がする。

　外の世界に戻ることが怖くても、少しずつ進めばいい。

「……また、学校に行けるかな」

　窓の外には、静かな夜空が広がっていた。

「いや、行くんだ」

　鈴木や宮田、白松さん、そしてカオル――—―俺を支えてくれた人たちのためにも。

　もう一度、俺はちゃんと前に進む。

「大丈夫、俺ならできる」

　――――迎えた登校初日。

　久しぶりに袖を通した制服が、少し窮屈に感じる。

　鏡の前に立ち、ネクタイを締め直す。

「……変じゃないよな」

　窓の外は、明るい朝の光に包まれている。

　鈴木や宮田と約束した通り、俺は今日から学校に復帰する。

　けれど、いざ家を出るとなると、不安が押し寄せてきた。

　クラスメイトたちが俺をどう思うのか、白松さんとはどんな風に接すればいいのか――――考え始めると、足がすくみそうになる。

「大丈夫、焦るな」

　鈴木も宮田も、無理しなくていいって言ってくれた。

　俺は俺のペースでいい。

　そう自分に言い聞かせながら、ゆっくりと玄関のドアを開けた。

　昇降口に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を感じる。

　でも、誰も特に何かを言ってくるわけではない。

　ただ、好奇心と戸惑いが入り混じったような視線が、俺の行く先々にまとわりついている気がした。

　廊下を歩くたび、クラスメイトたちがちらりとこちらを見ては、何事もなかったように会話を続ける。

　そんな中―――—

「桜井！」

　遠くから聞き慣れた声が響いた。

「おーっす！ やっと来たな！」

　鈴木が大げさに手を振りながら駆け寄ってくる。

「……お前、うるさい」

　思わず苦笑すると、鈴木はニッと笑った。

「まあまあ、静かに迎えるのは俺らしくないだろ？」

「鈴木くん、朝からテンション高すぎ……」

　宮田が少し呆れたようにため息をつく。

「桜井くん、おはよう」

　宮田がにこりと微笑む。その何気ない一言が、俺の緊張を少しだけ解いてくれた。

「……お、おはよう」

　こうやって迎えてくれる友達がいることに、少し安堵する。

　そのまま二人と一緒に教室へ向かった。

　教室の扉を開けると、クラスメイトたちがそれぞれの席で談笑していた。

　俺が入ると、一瞬だけ空気が変わった気がしたが―――—

「おはよー！」

「桜井、久しぶり！」

　次々と声がかかる。

「……おう、久しぶり」

　ぎこちなく返すと、周りの緊張も少し解けたようだった。

　自分の席に向かおうとしたその時―――—

「桜井くん」

　優しい声が、すぐ近くから聞こえた。前の席から立ち上がって振り向いた白松さんがそこにいた。

「おはよう」

　彼女は穏やかな微笑みを浮かべていた。

「……おはよう」

　俺は一瞬、言葉に詰まりながらも、なんとか返す。

「戻ってきてくれて、本当に嬉しい」

　その一言が、胸の奥にまっすぐ届いた。

　俺が何も言えずにいると、白松さんはふっと笑って、続けた。

「おかえりなさい」

「……ただいま」

　その言葉を返した瞬間、ずっと心の中にあった重みが少しだけ軽くなった気がした。

「はい、席ついてー！ ホームルーム始めるよ！」

　先生の声に促され、俺は自分の席へと向かった。

　椅子に座り、周りを見渡す。

　久しぶりに戻ってきた教室。

　でも、変わらない日常がそこにはあった。

　白松さんの「おかえりなさい」という言葉が、ずっと胸の中に残っていた。

　過去の自分を否定することじゃない。

　弱さを抱えたまま、ここに戻ってきた。それでいい。俺は、またここでやっていける。

　そう思いながら、朝の光が差し込む窓の外を見つめた。