君と風の行方

第二章

18 ゆっくり届く心

　ある日の放課後、俺たちは図書室にいた。

　いつものメンバーで。

　――――俺、鈴木、白松さん、それから宮田。次のクラスイベントで使う資料を探すためだ。

「これでいいんじゃね？」

　鈴木が手にした一冊の本をパラパラめくりながら言う。

「ああ、どうせ中身も読んでないだろ」

　俺が突っ込むと、鈴木はわざとらしく笑って肩をすくめた。

「まーた適当なこと言ってる」

　宮田が軽く溜め息をつきながら本を受け取る。

「鈴木くん、それじゃテーマからずれてるよ。ちゃんと考えて選ばないと」

「うっわ、宮田さん、厳しいねえ。でも、分かったよ。俺が真面目じゃないのは知ってるだろ？」

　鈴木は悪びれもせず笑う。その様子に、宮田はほんの少しだけ驚いたような顔を見せた。

「……なんでそんなに軽く言えるの？」

　その問いに、鈴木はさらに口元を緩めて答える。

「だって、俺、失敗してもなんとかなるタイプだから。宮田さんがいれば、な！」

　その一言に、俺も白松さんも思わず顔を見合わせた。

　あまりに軽すぎるし、本気なのか冗談なのか分からない。だが、宮田の表情はほんの少しだけ変わっていた。

　彼女の中で、何かが動き始めた瞬間だったのかもしれない。

　数日後の昼休み、宮田が鈴木の机に近づいていくのを見かけた。

「鈴木くん、放課後、少し手伝ってくれる？」

「お、宮田さんが俺を頼るなんて珍しいな。いいぜ」

　普段通りの軽口を叩きながらも、鈴木は快く承諾する。

　宮田はそっけない素振りを見せながらも、どこか嬉しそうに見えた。

　放課後、教室に残って作業を始めた２人を、俺は少し離れた席から見ていた。

「なあ、宮田さんってさ、結構しっかり者だよな。俺がもっと真面目だったら、付き合ってくれたりするのかな？」

　鈴木が唐突にそんなことを言い出す。

　宮田の手がピタリと止まり、顔を赤く染めながら驚きの表情を見せた。

「えっ……！」

　だが、鈴木は彼女の反応に気づかず、「冗談だよ」と笑いながら作業に戻っていく。

　冗談―――—それだけだったのだろう。鈴木にとっては。

　だが、宮田にとっては違ったようだ。

　彼女は静かにため息をつき、呟いた。

「……全然、気づいてないんだね」

　その後、宮田が白松さんを呼び出して話している姿を見かけた。

「ゆり、私……鈴木くんのこと、気になり始めちゃったみたい」

　偶然耳にしたその一言に、俺は思わず足を止めた。

　宮田が鈴木に？　全く気づかなかった。

「えっ、鈴木くん？」

　白松さんも驚いたように聞き返している。

「最初はただの軽い人だと思ってた。でも、意外と頼りになるんだなって……」

　白松さんは少し考えた後、優しく微笑んで言った。

「葵がそう思うなら、それって素敵なことじゃない？」

　だが、宮田の顔にはまだ迷いが浮かんでいる。

「でも……あの人、私のことなんて全然気にしてないと思う。たぶん、誰にでも優しいから……」

「鈴木くんは鈍そうだから、少しずつ気づいてもらうしかないんじゃないかな？」

　その言葉に宮田は小さく頷いた。

　宮田は徐々に鈴木に近づき始めた。

　昼休みに隣に座ったり、放課後にさりげなく手伝いを申し出たり。

「宮田さんって、何かと俺のこと手伝ってくれるよな。俺、頼りないからか？」

「そんなことないよ。ただ……助け合いは大事でしょ？」

　彼女の言葉に、鈴木はふと笑った。

「宮田さんって、優しいよな。俺、もっと真面目になろうかな」

　その言葉に宮田の頬が少し赤くなるのを、俺は見逃さなかった。

　ある放課後、鈴木が不意に宮田に言った。

「そういや、最近よく俺のこと構ってくれるけど、なんかあんの？」

　突然の質問に、宮田はドキッとした顔を見せる。

「べ、別に何もないよ！　ただ、友達だから……」

　鈴木はその答えに首を傾げつつ、「まあ、助かってるけどな」と笑った。

　そのやり取りを見ていた俺は、翌日の昼休み、鈴木にこっそり聞いた。

「おい、鈴木。宮田さんがお前のこと好きだって、気づいてるのか？」

「は？　ないだろ、それ。俺みたいなのが好かれるとか……ありえねぇ」

「お前、それ今さら気づいたのか？」

　俺が苦笑しながら言うと、鈴木は目を丸くして黙り込んだ。

　次の日、放課後。

　鈴木が宮田を呼び出した。

「なあ、宮田さん。俺、最近お前に頼りすぎてるよな。なんかお礼したいんだけど……何がいい？」

　宮田は驚いた顔をした後、小さく微笑んで答えた。　

「……その気持ちだけで十分だよ。でも、これからも頼ってくれるなら、それが一番嬉しいかな」

　その言葉に、鈴木は少し照れたように笑った。

「じゃあ、これからもよろしくな」

　宮田は頷いた。

　その頷きが、少しだけゆっくりだった。何かを確かめるように。何かを噛みしめるように。

　隣で白松さんが、小さく息を吐いた。

　「良かった」と言いたいのか、「もどかしい」と言いたいのか、どちらともとれる息だった。

　俺も同じ気持ちだった。

　二人の間に、冬の夕日が差し込んでいた。

　鈴木はまだ、はっきりとは気づいていないかもしれない。

　でも、宮田の気持ちは少しずつ、確かに届き始めていた。

　水が石を削るみたいに。ゆっくりと、でも確かに。