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14 揺れる日々

　翌朝、学校へ向かう足取りは、昨日までとは違っていた。

　白松さんとの話を思い出すたびに、胸の奥にある重たいものが少し軽くなるのを感じる。

　今度こそ、ちゃんと自分の気持ちを伝えよう――――そう決意していた。

　教室に入ると、すぐに鈴木が俺を見つけて近づいてきた。

「おう、なんだよ、そのスッキリした顔。まさか、白松と何か進展あったとか？」

「……そんなわけないだろ」

　俺はそう返しながらも、思わず口元が緩むのを抑えられない。鈴木にはすっかり見透かされている気がした。

　ふと視線を教室の奥に向けると、窓際で友達と話している白松さんの姿が目に入る。

　俺たちの目が合うと、彼女は一瞬驚いたように目を丸くしたが、その後、ふっと柔らかく微笑んでくれた。

　その笑顔を見ただけで、なんだか心が温かくなった気がする。

　授業が終わり、昼休みになったタイミングで、意を決して白松さんに声をかけた。

「白松さん、少し話せる？」

「うん、いいよ」

　彼女は少し驚いたようだったが、すぐに頷いてくれた。その反応に少しだけホッとしながら、言葉を続ける。

「放課後、校庭の桜の木の下で待っててほしい。伝えたいことがあるんだ」

「……分かった」

　彼女の頷きに、俺の中で小さな決意が固まった。今日こそ、自分の気持ちをまっすぐに伝えるんだ。

　放課後の校庭は静かで、冬の冷たい風が頬を刺すようだった。

　夕陽がゆっくりと沈み始め、桜の木の下に長い影を落としている。

　俺はポケットに手を突っ込みながら、ただ彼女を待った。心臓がドクドクと速くなるのが分かる。

　しばらくすると、白松さんが向こうから歩いてきた。

　オレンジ色の光を浴びた彼女の姿はどこか幻想的で、目を奪われる。

「ごめん、待った？」

「いや、俺も今来たところ」

　そんなありきたりな言葉を交わしながらも、俺の中では緊張がどんどん高まっていく。

「白松さん、この間君の気持ちを聞いて、俺、やっと分かったことがあるんだ」

「……何を？」

　彼女は首を少し傾け、俺の言葉を待つ。

「俺は、君ともっとちゃんと向き合わなきゃいけなかったんだってこと。君が一人で抱え込んでた気持ちに、全然気づけなかった」

　そう言いながら、心の中にあった後悔が少しずつ形になっていく。

「だから、もう一度やり直したい。一緒にいたいんだ」

　言葉を口にした瞬間、胸の奥にあった重みがスッと消えるような感覚があった。

　俺の思いは、これで伝わっただろうか。

　白松さんはしばらく黙っていた。静寂の中、風が木々の間を吹き抜ける音だけが聞こえる。

　やがて、彼女は口を開いた。

「……ありがとう」

　彼女の声は、どこか震えていた。

「桜井くんがそう言ってくれるのは、本当に嬉しい。でも……私、まだ自分の中で整理できてないことがあるの」

「整理って？」

「自分の気持ちと、これからのこと。桜井くんを巻き込んでばかりで……それが怖いの」

　彼女の言葉に、俺は迷うことなく答えた。

「そんなの気にするなよ。俺たち、きっと一緒に考えていけるから」

　そう言いながら、俺はそっと手を差し出した。

　彼女は驚いた表情を見せたが、少しだけ躊躇してから、その手を握り返してくれた。

「……まだ、怖いこともあるけど、桜井くんがいてくれるなら、少しずつ頑張ってみる」

「うん。一緒に歩こう」

　繋いだ手の温度が、少しずつ変わっていく。彼女の冷たさと、俺の温かさが混ざり合って、どちらがどちらかわからなくなっていく。

　校庭に、俺たちの影が並んで伸びていた。

　夕陽がさらに傾いて、空の色が橙から深い青へ変わり始めている。その境目の色が、きれいだった。

　冷たい風が、また吹いた。

　今度は背中を押すみたいだった。

　葉のない桜の枝が揺れている。今はただの枝だ。でも、時期が来れば花を咲かせる。それがわかっているから、冬の桜の木はただそこに立っていられる。

　白松さんの手が、俺の手の中にある。

　それだけが、今この瞬間の全てだった。