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私を殺したもの2

　マモルが心配そうに尋ねる。ローヌという奴が笑って答えた。

「心配してくれるのかい、ありがとう。でも僕もお兄さんと呼ばれたかったな」

　声質のせいなのか、歌うように滑らかにしゃべるせいなのか、全然ずうずうしく聞こえない。マモルも気まずくなったのかもじもじしてかわいい。

「あのね、おじちゃ……お兄さん、ウルウを連れて行かないで」　

　そうだ、ウルウはどこに行った。あいつは元々ローヌの船の客だ。連れ帰りに来たのかも知れない。

「そうだったね。そこに隠れてるんだろ？　ソンタ」

　思い出したようにローヌはそう言いながら娯楽室のソファへ歩き出した。目の前を通り抜けた時、晴れた夕方の空から降る匂いがした。――いや、匂いではなく、本当に空気が入れ替わった。

「ソンタ？　ウルウのことか？　おい、ウルウに何かしたらーー」

　慌てて後を追うアオチに続いて、俺もソファの裏をのぞいた。

「うるう…………」

　そこにウルウが俺のかけてやったひざ掛けで身体をくるみ、頭をカラフルなＴシャツで隠してしゃがみ込んでいた。布越しにも震えているのがわかる。アオチがその上からウルウを抱き、ローヌを睨みつけた。

「君たちはウルウって呼んでるのか。大丈夫だよ、この子は。今のところね」

「今のところ、ってなんだよ」

　アオチが低く言って、ますます強くウルウを抱きしめた。

　ローヌが悲しい溜息をつく。

「僕にもわからないんだよ。甲板にいたあの女なら知っているのかもな。ねえ、君たちの回収人は伝えているの？　この世界では今、たくさんの船がそれぞれの故郷に向かっているけれど、次の世界に行く時、乗っている客はいつも一人だけなこと」