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幽霊船3

　おばさんが迷うことなく頷く。こっちを先に聞けば良かった。

「あれはもう掴まえたんじゃないの？」

「え？」

　鳥を掴まえたい、なんて思い始めたのはここ数日のことだし、マモルとおばさんに『鳥を掴まえて』と言われたこともそれまで忘れていた。

「ああ、気にしないで。何となくもう掴まえたのかと思ってた。でもまだなら掴まえないといけない。オゼくんが思っている通り、群れで飛んでいるあの鳥の一羽を」

「何のために」

　おばさんが黙ってしまったが、何か考えているようだ。

「鳥を掴まえ損ねると、燃料になるか潰されるの」

「海で燃える心臓になるということですか……潰されるとは？」

　そっちは初めて聞いたが、圧迫されて破裂する心臓を思い浮かべて動悸がした。

「たぶんオゼくんが想像している通り」

「おばさんとマモルは鳥を掴まえられたのですか？」

「本当は死ぬ前に掴まえなければならないんだけど、わたし達は失敗してしまった。鳥を掴まえることが大事なことだと知らなかったから。だからオゼくんには掴まえて欲しい。わたし達がここに居られるのはまだ誰かの心にいるから」

　誰かって、いや、それは俺だ。まあ、そんなことは良い。

　今、どうしても鳥を掴まえたい、そんなに焦燥にかられるということは……

「俺ってもう少しで死ぬんでしょうか」

　おばさんが柔らかく笑った。懐かしい笑顔だった。

「みんな死ぬでしょ、いずれ」

　もっと詳細を聞きたくて前のめりになった時、船が何かにぶつかったような衝撃を感じた。

次から第二章です！