絆の行方 Kizuna Destination ＜魔砲少女ミハル最終譚＞

第２部 魔砲少女ミハル エピソード７ 第３章 夢幻 時の静寂に棲む者

ＡＣＴ ５ 銀色毛玉

我は銀色猫毛玉であ～～～る！

って、言ったかどうかは、別問題として。

現れ出たのはニャンコダマな天使クリス。

一体何を観図ろうとしているのか？

作者注）イキナリの挿絵に驚かないでくださいＷ

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４人の前に浮かぶ銀色の猫毛玉（クリス）。

「こう見えてもや。女神はんの右腕らしぃ～んやて」

驚く二人に言い聞かせるミミ。

「そうなんですよぉ～。初めて観たら信じられないでしょうけど。

　私を取り立ててくれたんだから、間違いないですよぉ！」」

魔法少女にして貰えたハナが、天使なのだと胸を張って教えた。

「うむ！この姿では信じられないかもしれないが・・・」

宙をふわふわ漂う猫毛玉（クリス）が断言して。

「私の目的は・・・だな。

　我が主ティスの命により、当地の女神を現界させねばならぬのだ」

いきなり現れた天使に、訳の分からない意味不明な話を聞かされて。

「そやで～。

　魔法少女になったんも、島田先輩にちょっかい出してたんも。

　みぃ～んな、女神ティスはんの手伝いをさせられてるんやからなんやで！」

魔拳少女に成ったのは、ティスとかいう女神の所業だというミミ。

美晴に勝負を挑んでいたのも、当地に居るとされる女神を目覚めさせる為だという。

「女神ティスはんが言うとったんや。

　ミハルとか言う女神が、誰かに宿っているからやて」

猫毛玉の後ろから、美晴を指してミミが知らせる。

「それって、あたしのことを言ってるんだよね？」

指を突きつけられた美晴が応じる。

「名前からして同じ読み方やし。

　魔法少女みたいやし・・・憧れの人でもあったから」

指していた手を引っ込めて、

「あたぃを助けてくれた魔法少女やったから・・・」

引っ込めた右の拳を握り締める。

「島田先輩は覚えてへんみたいやけど。

　月夜の晩に魔物から助けて貰（もろ）ぅたんは忘れられへんのや」

「月夜の晩？そんなことがあったかしら」

二人が邂逅した夜の噺。

強烈な印象を受けたミミと、魔物退治の一幕としか捉えていない美晴の違いか。

「夏の夜、境内で怪異に立ち向かった魔法剣士。それが美晴はんやったんや」

「夏の・・・そういえば、神社の境内で退治したような」

ミミに教えられるまで、すっかり忘れていた。

「その時、襲われていたんがあたぃなんや」

「そ、そうだったんだ？」

言われた通りだった気がしてきた美晴が、押され気味に肯定したが。

「あの時観たんや。島田先輩が別人みたいになるんを。

　片方の瞳が、紅く染まってたんを・・・観てしもうたんや」

「あたしの左目が闇色に変わるのを・・・観た？」

課せられた呪縛を知る人以外に、知られてはならない秘密。

それをミミは事も無げに言って退けたのだ。

咄嗟に美晴はシキの顔色を窺っていた。

魔法少女隊員でもない者が、自分の秘密を知っているのだから。

「待て・・・」

ポツリとシキが声にする。

それはミミへ向けてではなく、伺いをたてた美晴への一言。

シキの態度を見せられた美晴は、僅かに頷いて出方を図る事にした。

「あたぃは魔法使いに成りとぉなった。

　あんなにも凛々しく、怖ろしい魔物にも臆さず。

　気高く戦える人に憧れたんや。

　つまり・・・島田先輩のようになりたくなった」

握り締めていた拳を開いて、決心を披露した後。

「そこに丁度、女神はんがやって来たんや。

　あたぃを魔法少女にと、勧めるティスはんが！」

そして、猫毛玉（クリス）へと話を振った。

「うむ。

　ミミっ子からの情報を聞いた我が主ティスの計らいにより。

　魔拳の異能を授けられたのだ。

　勿論、魔法によって女神を目覚めさせる為に・・・だ」

ニャンコ玉クリスは、ふわふわと宙に浮かび上がりながら教え始める。

「この地に眠り続ける女神を覚醒させる。

　ミミっ子の情報が確かならば、お前に宿っている筈だ」

キラリと光る猫毛（ニャンコ）玉の緑の瞳。

「確かめさせて貰おうではないか、ミハルという存在を」

鋭い眼光。まるで美晴の全てを見透かそうとするかのようだ。

　ぎろり・・・じぃ～～～

もしも、クリスという天使が本来の姿であれば、辺りに威圧感を与えていたかもしれない。

だが、しかし。今は猫毛玉だったから。

「ちょっと！こちらの同意も無く透視するなんて」

身体を縮こまらせて、美晴が訴えると。

「おい！失礼にも程があるだろ」

シキが身を挺して庇ってくれる。

「天使だか胴無し猫だか分からない奴に、美晴へ危害を加えさせる訳にはいかないぞ」

猫毛玉から美晴を庇い、ことあらば只では済まさないと対峙して。

「美晴の何を盗み観ようとしているんだ！

　俺だって観たことも無いのにお前に観れる筈が無いだろ」

クリスという天使の能力を否定し、

「宿っている奴を観るって？馬鹿にするにも程があるぞ！」

直ちに止めなければ、許さないと怒りを露わにする。

対して猫毛玉（クリス）は。

「ふ・・・なるほど」

一言溢して、口元を曲げた。

「そう言う事か。

　おい、ミミっ子」

くるっと体を返した猫毛玉が、

「この娘っ子には用はない。我等の見当違いだったようだぞ」

美晴とシキにも聞こえるように断じた。

「えッ？！そうなんか、クリスにゃん？」

確信があったミミには青天の霹靂だったようで。

「ティスはんも島田先輩が怪しい筈だと言われたんやけど？」

確証はなかったが、女神からも疑わしいと告げられていたらしい。

怪訝な顔つきで猫毛玉に聴き質したが。

「私の眼に狂いなど在ろう筈がないのは、お前が一番知ってるだろう」

「そやけど・・・ホンマなんかいな？」

あっさりと言い返されてしまった。

「あららぁ～？ミミちゃんの取り越し苦労だったんだね」

傍で聞いていたハナにも茶化され、カクンと肩を落とすミミ。

「損なぁ～？！」

しょげるミミをハナが、

「まぁ、また初めっからの捜索になるんでしょ？」

「振り出しに戻ってしもうたんか～」

慰めるのだったが。

「ミミっ子、ハナっ子。

　単なる中身の決まっていない器には用はないってことだ。

　この娘の容（かたち）には、魂が混在してはおらぬようだからな」

しょげるミミと慰めるハナに、猫毛玉が言い切る。

「しかも、島田美晴という容は虚ろ。

　光も無ければ闇も無い。つまりは・・・元来の人でもないと言う事だ」

口元を歪めた猫毛玉（クリス）。

「一度、生を喪って蘇った者。

　黄泉から戻りし死者・・・死人還り」

　ビクンッ！

零れた一言に美晴の身体が反応する。

「所詮、抜け殻に収まり切らぬのは。

　元来が生まれの謂れからでもあろう。

　産まれし真実を知らぬ、なぜ生み出されたかも分からぬのでは・・・な」

「あたしは・・・抜け殻？

　生み出された真実を・・・知っていない？」

　ズキンッ！

心の中にあるトラウマが頭を擡げて来る。

「知らぬのならば、知っていよう筈の者に質してみればよい。

　己が始りを造った者に、聞き質せばよかろう？」

一度死んでしまったこと。

黄泉の国から戻った事。

そして、なぜ美晴として産まれたのか。

何もかもが虚ろに思えてしまう。

どれもこれもが真実に思えなくなってくる。

「何を言いやがるんだ！美晴は生きているし、人なんだぞ」

怒気を孕んだシキの声に、やっと我に返る美晴。

「止めようよシキ君。

　あたしは気にしない事に決めたんだから」

ほっておけばシキは猫毛玉に突っかかっていくだろう。

魔物でもない者へと、戦いを挑んでしまうだろうと危ぶんだ美晴が止めに入る。

「大丈夫、あたし・・・大丈夫だから」

本当は気に病んでいるというのに、反対の言葉を吐いて。

「だって、あたしにはシキ君が居てくれるんだもの」

敢えて頼っているんだよと教えて、諫めようとした。

「美晴・・・分ったよ」

知らない内に手を掴まれていたシキが、

「相手にしない・・・」

美晴の手が、微かに震えているのに気付かない振りをする。

「生きている・・・か。

　いつまでそう言っていられるか・・・人ならば」

溜息のような一言を残し、猫毛玉（クリス）は二人の魔法少女へ。

「用は済んだ。帰るぞ」

実体化して猫毛玉となったのを解除する。

　ぼわわん！

またしても謎な煙と化し、ミミのイヤリングへと納まった。

「いけ好かない猫毛玉野郎め！」

消えた猫毛玉に悪態を吐くシキ。

「あたし・・・あたしは生きてるんだから」

棘が刺さった心を振り絞る美晴。

二人は繋いだ手を放そうともせず・・・

「あはは。どうもお邪魔しました～」

バツの悪そうな顔でミミが後退る。

「お二人様。どうぞごゆっくり～」

屋上から退散するミミに後れを取ったハナが、これまた苦笑いを浮かべてドアを閉じた。

一波乱あったのが嘘のように、屋上は静かになった。

二人だけのお弁当タイムが、意図しない険悪なムードになってしまって。

「ごめん・・・シキ君まで嫌な思いしちゃったね」

空の弁当箱を小袋に片付ける美晴が、巻き込んでしまったのを謝る。

「いいんだ。俺より美晴の方が心配だよ」

元気のない美晴を気遣って、心配気な顔を向けてくる。

「そう？

　言われたことは辛辣だったけど。一つだけはホッとしたんだ」

「一つだけ？」

片付けの手を停めた美晴がシキに言った。

「あたしには宿っていないって。

　墜ち女神は宿ってなんかいないって！」

「あ？！そのことか！」

表情を和らげた美晴に、シキは眉を開く。

「だったらもう心配する事はないよね。

　身体を乗っ取られたり、魂を奪われる心配はないんだよね？」

憂いていたのが晴れて行くかのように。

誕生日を迎えても、堕ち女神に魂を奪われて変わることは無いのだと。

「そうだな。そうであれば美晴は怯える必要が無いんだよな」

シキも。

傍に居ると約束した美晴から脅威が無くなればと思っていた。

相手が異次元に潜んである相手だから、手出しの使用が無いのも分っている。

だから、猫毛玉が言っていた＜空の容＞という意味に期待を持ったのだ。

「美晴が誰にも束縛されないのなら。

　呪縛が晴れたと言うのなら、こんなに良い話はないな」

「でしょ？」

ニコッと笑う美晴。

その笑顔には翳りが残っていたのだが。

「さすがは蒼ニャンの親戚って事だよ」

嘗ての守り神を喩えに出して、微笑みを浮かべる・・・無理でも。

「まぁ・・・親戚ではないだろうけど」

釣られるシキも・・・笑ってみせた。

二人共が、互いを想って。

　下校時間が来た・・・

「ミハルっちは非番だったノラな？」

「そうだよ、ノーラ姉」

姉弟はクラブにも顔を出さずに帰って行く美晴を目で追い。

「シキは・・・隊長職で夜勤だったノラな？」

「そ～・・・だけど？」

職員室から顔を覗かせるシキも眼で捉えて。

「だとすると・・・今夜はラブラブタイムは無しなノラな」

「毎晩じゃないって・・・って？

　それじゃぁ美晴さんは？クラブにも顔を出さずにどこへ？」

意味深なノーラの言葉を理解したローラが、逆に問いかけると。

「ミハルっちは・・・二股をー」

「しないしない！」

美晴が不倫していないかと述べるノーラに、瞬間否定するローラ。

「まぁ。深くは勘繰らない事にしておくノラ」

「・・・勘ぐってるじゃないか」

校門を出て行く美晴を余所に、姉弟がつまらぬギャグを交わしていた。

早々に帰宅の途に就いた美晴。

そう・・・誰もが思ったのだが。

「あたしの始まりを知る人・・・」

脚は自然と彼女の許へと向かっていた。

「産まれの謂れ。あたしの」

小高い丘の上に建っている剣舞の道場へと。

「きっと・・・秘密が隠されているんだ」

意を決して聴き質そうと思った。

「美雪お祖母ちゃんなら・・・知っていてもおかしくない」

秘められた・・・事実を。

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天使クリスの眼力故か？

美晴には失われた女神は宿っていないと言う。

ならば、美晴の言ったように懼れる必要はないのか。

闇に怯える必要はなくなったのだろうか？

だが、一つの疑問を投げかけられてしまった。

美晴はどうして生まれた？

なぜ、古から引き継いだ魔砲の魔力を与えられたのか？

銀ニャンの言葉が、端を発した。

光と闇を纏った少女が産まれた訳を知らなければならない。

結果、答えを求める心が謎を知る者の許へと奔らせるのだった・・・

次回　ＡＣＴ　６　隠されてきた秘密

今より２０数年も前のことだった。

神を名乗る軍と人類の戦いが終ったのは。

終末戦争の幕引きの時、人柱の女神が戦場を飛んできた。

愛しき人へ最期の別れを告げに・・・

次回は魔砲の女神と美雪。あの名場面が蘇ります。

そして、美晴の生まれを知る美雪が語るのは？