20/27

軍師皇妃、命を狙われる

シリアスです。

夜。

玲瓏《リーロン》の部屋を訪れた翔呀《ユゥグ》が目にしたのは、普段通り、椅子に腰掛け軍戯盤に向かう玲瓏《リーロン》と、そして、

「……？」

机に置かれた一杯の茶だった。

玲瓏《リーロン》が淹れてくれたのか、と一瞬思ったが、すぐに否定する。

まさか、であるし、何より手に取った茶はとうに冷め切っていた。

そんな翔呀《ユゥグ》をちらりと見やって、

「ああ、陛下よ。気をつけられよ、その茶は——」

玲瓏《リーロン》は自陣に駒を並べながら、なんでもないことのように言った。

「毒入りだ」

「毒、だ？」

「ああ」

玲瓏《リーロン》は平然としている。

翔呀《ユゥグ》はその向かいに腰掛け、いささか身を乗り出した。

「まさかお前、飲んだのか」

「飲んだ」

「っ!!」

翔呀《ユゥグ》の顔が引きつったのを見て、玲瓏《リーロン》はクククッと笑った。

「安心なされよ。こうして座っているのだから、大事ないことは分かるであろう？私は毒に耐性もあるし、飲んだのも少量だしな」

「……そうか」

ふっと翔呀《ユゥグ》が安堵すると、ただ、と玲瓏《リーロン》は付け足した。

「ただ、体に溜まる毒だ。長期に渡って摂取すると病のような症状が出る」

「大丈夫なのか」

「ああ」

「……狙われたのは、どちらだ？」

聞けば、フンと鼻を鳴らされた。

「この部屋の主だ」

「……梨由《リユン》の方か」

まあな、と玲瓏《リーロン》は何ともなしに言う。

軍師という生き物は、騙し騙される世界にいる。

そのことは翔呀《ユゥグ》とて理解していたが、こんなにも自らの命を狙われることに冷静でいられるものなのだろうか。

玲瓏《リーロン》は、変わらず落ち着いた声音で続けた。

「しかし、毒が入っているのが茶であること、そして長期に飲ませられる立場にあることを考えると……恐らく、梨由《わたし》付きの女官の中に、毒を仕込んだものがいるな」

「女官？ああ、その為に女官に変装していたのか」

「え？」

「ん？」

玲瓏《リーロン》には珍しく、きょとんとした顔で見つめられた。

「……違うのか？」

「ああ……いや、違わぬ。違わぬぞ」

「今の間は何だ？」

「ちと痰が絡んでな。ゴホンゴホン」

嘘くさい、と翔呀《ユゥグ》は思ったが、追求すれど煙に巻かれるのが分かっている。

そうかそうか、と言って話を進めることを選んだ。

「それで、毒を入れた女官に心あたりは？」

「新しく入ったものが怪しい……と思うが、少し前に人員は一気に増やされたからな」

「その中におれば、特定は難しい、か」

「ああ。それに、もし新たに入ったものに目を向けさせる為にあえてこの時期を選んだと考えるなら、むしろ怪しいのは古参の者になるが」

然し、後者の可能性は低いだろうと玲瓏《リーロン》は思っていた。

梨由《リユン》の輿入れが決まったのはそう前のことでない。

それに、玲瓏《リーロン》の考えが正しければ……。

「お前は」

「……ん？」

いつの間にか、思案に沈んでいたらしい、翔呀《ユゥグ》の声にはっとした。

「お前は……いや。何処でそんな知識を付けた」

「何処で、というよりも、母親から習った。森に入ってな、一通りの毒草と薬草を教えてもらった」

「そうか」

聞いたくせに、翔呀《ユゥグ》の返答はどうも気のないものだった。

首を傾げながらも、駒を並べ終わったのだろう、玲瓏《リーロン》は翔呀《ユゥグ》に座れとばかりに向かいの椅子を示した。

翔呀《ユゥグ》はゆっくりと腰を下ろすと、陣形を変更すべく幾つかの駒をいじった。

「ともかく、しばらくの間、私は女官の方への潜入に集中したい。敵を欺く意味も込めてしばらく体調を崩したふりをするが、心配なさるな、と。そう伝えておきたかったのだ」

「分かった」

——俺に頼るつもりは、ないのだな。

先刻、翔呀《ユゥグ》はそう聞こうとしたのだ。

その強さに感嘆する一方で、翔呀《ユゥグ》の内心には幾ばくかの不満が渦巻いていた。

翔呀《ユゥグ》が他国の間者などを放置している理由は、前に蔡郭《サイカ》の言ったことが大半だ。

しかし、その根底には、蔡郭《サイカ》によって重要な情報などが厳密に秘されており、なおかつ今は戦時ではないからそう警戒することもないだろう、という思いもあった。

それはつまり、害がないということだ。

ゆえに間者でなく、刺客、あるいは暗殺者の類ならば、話は別である。

加えて翔呀《ユゥグ》は、剣を用いる者、藜舜《ライサオ》のような刺客よりずっと、毒を用いる者を嫌っていた……それこそ、憎いほどに。

然し、翔呀《ユゥグ》はそれを見せることなく、一手目を打った。

すぐに玲瓏《リーロン》が手を返す。

そうして翔呀《ユゥグ》が数手目を差したとき、珍しく玲瓏《リーロン》が一瞬詰まった。

「……ふむ」

「どうだ？」

それは、今日翔呀《ユゥグ》がずっと考えていた手だった。

ここからの応手は難しくなる、然しそれこそこの軍師には……

「面白い」

玲瓏《リーロン》がニヤリと笑うのに、翔呀《ユゥグ》も同じ笑みを返した。

その内心に、お互い渦巻くものを隠したまま。

朝になって、翔呀《ユゥグ》と入れ替わるように、蕗春《ルシュン》が玲瓏《リーロン》の部屋からの通路を用いて入ってきた。

「失礼します。……！それは……」

「ん？」

蕗春《ルシュン》の視線の向く方を見て、梨由《リユン》はああ、と少し表情を緩めた。

「だいぶ、詰められてしまった。危なかったぞ」

「……そうですか」

そう言って、先程まで打ち合っていた盤を優しく……何処か愛おしげにすら見える様子で梨由《リユン》は撫ぜた。

しかし、その表情も一気に冷めると、

「それで、何か分かったのか」

と蕗春《ルシュン》に問うた。

彼の手に持たれていたのは、例のお茶と、それを入れていた碗である。

「調べてみたところ……やはり、毒は器でなく茶の方についていました」

「そうか」

「そして、やはり使われていた毒は、辰砂草でした」

「……そうか」

辰砂草は蘭杳国に多くある草ではない。

蘭杳国よりも東方……そう、燕青国で多く採れる草だ。

それを、恐らく茶葉に混ぜたのだろう。

つまりこの刺客は、

「燕青国からの、者か」

「……そうかと、思われます」

蕗春《ルシュン》の表情は沈痛だった。

蕗春《ルシュン》にとって、梨由《リユン》、そして玲瓏《リーロン》は命の恩人なのだ。

その命が故国から狙われているとあっては、冷静ではいられないのだろう。

その気持ちを、梨由《リユン》は頭では理解した。

理解したが、事実感情として受け入れられることはなかった。

梨由《リユン》は自分の命を、そう重くなど思ってないのだ。

もし、何かをなす為に死ななければならなくなった時。

梨由《リユン》はその命を捨てることに、躊躇はしないだろう。

ただ、今がその時で無いだけで。

それにしても、と梨由《リユン》は落ち着いた調子で呟いた。

「これは、私が毒に強いと知っての所業かな」

だとすれば、燕青国からの宣戦布告だ。

今や梨由《リユン》を狙うことは燕青国を狙うことと同じである。

蘭杳国と戦争を始める準備があると、暗に示しているのか。

「それは……まだ分かりませぬ」

「ああいや、ただの独り言だ。しかし、恐らくそうではなかろうな。兄上も誰も、私が毒に詳しく、強いことは知らぬ」

せいぜい知っているのは梨由《リユン》の実弟である羚由《レイユン》くらいだが、その裏切りは考えていなかった。

姉弟の情、だけではない。

梨由《リユン》と羚由《レイユン》の間にはとある密約があるからだった。

「然し、そうか。知らぬとなると……私の存在が、単に邪魔なのか」

恐らく、燕青国と蘭杳国の同盟を破り、梨由《リユン》の死を理由に再び戦争を始めるつもりなのだ。

もし今だ開戦の準備という準備はなくとも、いずれ戦を始めるとして……その時、梨由《リユン》という自国の人間のいる国を攻めることには非難が集まりうるが、敵討ちなら話は別だ。

自国で死なれては厄介な玲瓏《リーロン》という存在が他国で殺された。

そしてそれは皇族でもあった、となれば、世論はそちらに傾く。

厄介払いができ、そして大義名分さえも得る……ように、思えるが。

「これだから、兄者は阿呆なのだ。蘭杳国という鬼に挑むのに、私という金棒を送っておいて。それで金棒を折ったからとて、鬼は鬼に相違あるまいに」

ふう、と呆れたように梨由《リユン》はため息をついた。

「そして何より、玲瓏《わたし》を舐めすぎだ。兄者よ、貴方はいつも……」

コツリコツリと梨由《リユン》は駒を幾つか移動させた。

「玲瓏《わたし》を甘く見過ぎて、負けるのだ」

並べられた盤上の駒々、それは昔、梨由《リユン》が兄に勝ったときの、そのままだった。

作中に使った辰砂草、ですが、こちらは架空のものです。

辰砂、というのが水銀であり、遅効性の蓄積毒である為、このような名前にさせてもらいました。

ちなみに昔暗殺などでよく用いられたのは水銀よりもヒ素であり、よく、銀の食器などを使って毒を見つける描写がありますが、この時使われているのはヒ素です。

ヒ素が含まれていると、銀は黒くなりますので。

水銀でも恐らく同じことにはなると思われます。

水銀の毒性が発見されたのは中世以後であり、昔は水銀を含んだ白粉がよく使われていました。

水銀を含んでいる白粉は白色が綺麗に出たそうです。

ただ、よく白粉を使う者は皮膚から水銀を吸収してしまう為、皇族や貴族などの死因には水銀中毒は多かったようです。