軍師皇妃は今日も征く！

軍師皇妃は潜入する

宮廷の隅で女官たちが掃除をしていた。

口元を薄布で覆い、床や壁の装飾を一つ一つ綺麗にしていくのだが、いつしかその手が止まってしまっていた。

何処の国であろうと、女は集まれば噂話が始まるものである。

然(しか)しそこに一人、居心地悪そうに縮こまる者が居た。

見兼ねたのか、女官の中で気を利かせるのが上手いと言われる奈星(シファン)が声を掛ける。

「あら貴女、新しい方ね」

「え、ええ。その、よろしくお願い致します」

大袈裟なほどに頭を下げる彼女に、女官らはなんと初々しいこと、と笑ったが。

頭を下げたその女官もまた、顔を下に向けたまま……ニヤリと笑っていた。

「女官に変装して潜入とは。また梨由《リユン》様も奇妙なことを考えられますな」

夕華《セキファ》が言えば、梨由《リユン》はちと事情があってな、とぼやく様に返した。

「夕華《セキファ》、顔立ちが蘭杳国の者に似るように化粧を頼む」

「ええ」

「目立たぬように、だぞ」

「……はい」

その梨由《リユン》の釘を刺す言葉で、どこか嬉しげであった夕華《セキファ》の顔があからさまに曇った。

化粧を嫌う梨由《リユン》が、何かの作戦の為とは言え、こうして化粧を頼む機会は稀なのだ。

出来れば存分にしたかったという思いと、どうせ鏡を見られないのだからと思い切り綺麗に仕上げたくなる思いが、夕華《セキファ》の中で争っていた。

その時。

「右軍精鋭が一人、蕗春《ルシュン》。入室しても宜しいか」

「どうぞ」

夕華《セキファ》が遮るより早く、梨由《リユン》は少し低く声を張って蕗春《ルシュン》を招き入れた。

「女性の支度の最中に、入室する者も入室させる者もありますか」

夕華《セキファ》は戸が閉まるや否やそう言ったが、

「女官の服を借りて参りました」

「ああ、ありがとな」

と、二人にはどこ吹く風である。

双方、これが女性の支度という意識がほぼ無いのだ。あくまで、作戦の為の準備段階に過ぎないのだった。

夕華《セキファ》は一つため息を落とすと、命令通り、蘭杳国風の大人しげな顔立ちに見える様に化粧を始めた。

梨由《リユン》の美貌はより鋭利に仕上げる方が引き立つのに、という不満は消せなかったが。

「然し蕗春《ルシュン》、随分と遅かったな」

「その、初めに言いようを間違えまして……変な誤解を受けてしまい、解くのにいささか時間がかかりました」

「誤解？」

はい、と困った様に蕗春《ルシュン》は頷いた。演技は得意な蕗春《ルシュン》ではあるが、決して機転がきくというわけでも無いのである。

「何と言って借りようとしたのだ？」

「着せたい者がいる、と。そこから己《おれ》が妙な趣味を持っていると思われたようで……」

「ふふ、確かに女にあえて女官の格好をさせたがる男など、変わり者には違いあるまいな」

「だから、違うんですって」

「分かっているさ」

と言いつつも梨由《リユン》は続けて笑った。

「それで、誤解は解けたのか」

「勿論。趣味は人それぞれであるよな、と言われましたが」

それは解けていないのでは？ と梨由《リユン》も夕華《セキファ》も思いはしたが、口に出しはしなかった。

「然し、梨由《リユン》様。大丈夫なのですか？ 女官に紛れてもし見つかれば……」

「それはあるまいよ」

「何故です。もう披露目も終わってしまったのですよ」

「だからこそだ。まさかこのような所に、と思うであろう？」

意表を突くのが私の得意技だ、と梨由《リユン》は小さく鼻を鳴らした。

「……潜入する時の名は如何するのですか。流石に本名を使う訳にはいかぬでしょう？」

梨由《リユン》はニヤリとばかりに笑った。

「問題ない。既に決めてある。名前は……」

「琳々(リンリン)、此方も手伝っておくれ」

「ああ、はい」

口元を薄布で隠しながら、梨由《リユン》は他の女官に劣らず働いていた。

手もあかぎれていると見えるように些かの化粧を施している。

違和を感じさせぬように、細心の注意を払ったつもりだった。

ふと、近くで同じ作業をしていた女官が、梨由《リユン》に話しかけてきた。

「それにしても、琳々(リンリン)とはまた変わった名だね」

「そうでしょうか」

「先日、陛下に献上された熊猫《パンダ》がそんな名前じゃなかったかい？」

それは漣々(レンレン)だろうよ、と誰かが言えば笑いが起こった。

どうやら琳々(リンリン)という名は蘭杳国では変であるらしい、と梨由《リユン》は思ったが、実際のところ、燕青国においても変である。

「やっ、ちょっと見て、陛下が此方を通られるかも！」

遠くに翔呀《ユゥグ》の姿を認めたらしい、女官らの中でも若い者たちがキャアと黄色く歓声を上げた。

普段からよく会っている梨由《リユン》には、そう騒ぐ理由はいまいち分からなかったが。

そして来るな、と願っていたのだが、翔呀《ユゥグ》は此方へと向かってきた。

チラッと目を遣ると、一瞬翔呀(ユゥグ)の視線と交錯する。

まずい。梨由《リユン》は、不自然にならぬよう慌てて逸らした。

翔呀《ユゥグ》の足音が段々と近づいてくる。

女官らは壁の隅に寄り、腕で作った輪の中に頭を沈めるようにして、頭を下げた。

早く通り過ぎろ。それだけ頭の中で唱えたが然し、やはり梨由《リユン》の願いは叶わないらしい。

「おい、面(おもて)を上げよ」

翔呀《ユゥグ》の足は、梨由《リユン》の正面で止まっていた。

上げよ、と促すように、皇帝に付く者たちが言う。

ちっ、と本当に小さく舌打ちをして顔をあげれば、翔呀《ユゥグ》の顔が満面に映る。

疑問と共に、見つけてやったぞという得意げな感情が表情に出ていて、梨由《リユン》は顔をしかめそうになるのを必死で堪えた。

「皆、余とこの者を残せ。他も人払いせよ」

「え、へ、陛下？」

「二度は言わん」

はぁ、とおずおずと周りのものたちは従った。

初日のことを何ともなく思い出したが、今回のはある意味真逆である。

正直、梨由《リユン》は今むしろ誰かにいて欲しい位の気持ちだった。

「何故このような場所に、そんな格好でいるのだ？」

梨由《リユン》は答えるつもりはなかった。

そもそも言えるはずもない。

梨由《リユン》がここにいるのは、ただ単に——翔呀《ユゥグ》のことを、少しでも多く知りたかったから、などと。

その為、梨由《リユン》は返答を避けて質問を返した。

「何故、分かった？」

「妻を分からぬ夫が居るとでも……」

「そういった冗談は好かん。何故だ？」

翔呀《ユゥグ》は冗談では無いのだがな、と面白がるように笑った。

「そうさな、強いて理由を挙げるなら、お前の目だ」

「目？」

「何にも侵されぬような、強く……綺麗な瞳をしている」

「綺麗？ この目がか？」

「ああ」

「……この誑(たら)しめ」

梨由《リユン》はそれだけ言うと、身を翻した。

照れか、と思わず翔呀《ユゥグ》はその手を掴んで止めようとしたが、彼の手は空を掻いた。

追いかけることは、何故だか出来なかった。

梨由《リユン》は翔呀《ユゥグ》の視界から逃げると、壁にもたれてズルズルと座り込んだ。

「私の目が、綺麗だと？」

梨由《リユン》はその目を手で覆った。

声は震えていた。心細げに、震えていた。

「そんなはずはあるか」

声の震えが消えていく。

冷えて、凍っていく。

「私の目など、既に穢れきってしまっているさ」

ふと、蕗春《ルシュン》は思い出した。

そう言えば、女官の服を借りに行った時、衣服を管理する者が奇妙なことを言っていた。

今日は女官の服が随分多く必要とされるのだな、と。

所戻って、宮中の隅。

奈星(シファン)は掃除をしながら、あることに思い至って口を開いた。

「さっきの新人さん。貴女、名前は何と言うの？」

彼女(﹅﹅)は笑った。

「私の名前は、胡牒《フチェン》と申します」