軍師皇妃は今日も征く！

軍師皇妃は衣装合わせをする

薄く白粉《おしろい》をはき、唇に紅をさす。

ほんのり頬を朱に染めて、瞼を薄く色付ける。

化粧。

それは女が美しくなっていく過程。

優雅で優美でな、喜ばしき瞬間——

のはずであるが。

「放せ。解け！」

されている本人《リユン》は椅子に縛り付けられて、今にも暴れんばかりに不機嫌だった。

「……解けば逃げられるのでしょう？」

「当たり前だ」

「では駄目ですな」

化粧を施しているのは、梨由《リユン》とともにこの国にやってきた女官、夕華《セキファ》だ。

流石に梨由《リユン》の女官なだけあって、なかなかに肝の据わっている……と言うより、据わり過ぎて、もはや変人の域である。

「そもそも、今日は披露目用の衣装合わせだろう？ 何故《なにゆえ》化粧までせねばならん」

今日は、二日後に迫った梨由《リユン》のお披露目に向け、衣装合わせをしているのだった。

「あら。化粧合わせも含めて、衣装合わせですから」

「知ったことか」

梨由《リユン》が言えば、夕華《セキファ》はハァと溜息を吐く。

「梨由《リユン》様は、時に主義や手法や気性さえも変えて策をなされると言うのに……どうして化粧に関してはそう頑ななのです」

「する意味が分からんからだ。 序(つい)でに言っておくがな、先程のものは全て玲瓏《リーロン》の時の話であって、今の梨由《わたし》の話ではない」

「頑固ですなぁ……」

と話している間も夕華《セキファ》の手が止まることはない。

梨由《リユン》の黒く艶めく髪を、茶に浸した櫛で梳き、簪で止め上げていく。

「惜しいですなぁ、梨由《リユン》様。折角美しい髪をしてらしていると言うのに、こんなにも短いなど」

「本来ならば、この様な邪魔な髪、肩口まで切りたかったものを。お前がせめて腰まではというから残したのだぞ？」

「妥協点です」

いや、たとえ短くとも、付け毛や鬘で補えば良い話なのだが……。

梨由《リユン》様に他の髪を付けても悪目立ちしてしまいますなぁ、と夕華《セキファ》は再び溜息をついた。

それこそ知ったことか、と苛つく梨由《リユン》である。

そもそも、梨由《リユン》にとってこの程度の束縛、逃げれぬことはない。

ただ、関節を外さねばならず、また梨由《リユン》とて縄抜けに慣れてはいないので、どうしてもその関節の周りが腫れてしまうのである。

もちろん、それだけならば何ら問題は無いのだ。かなり痛いため出来ればやりたくないと言うのはあるが、やらねばならぬ状況ならするだろう。

然し、もしも玲瓏《リーロン》と梨由《リユン》、その何方《どちら》か(﹅)でなく何方も(﹅)で誰かに気づかれてしまえば、それは疑いの種となり得る。

故に、逃げられないのである。

結果としてこの女官《セキファ》、奇せずして玲瓏《リーロン》を完全に追い詰めているのだった。

「さて、この様な感じでしょうか。梨由《リユン》様、鏡はご覧に……なりませんね」

「噫(ああ)、見たくもない」

梨由《リユン》はあまり女扱いされるのを好まない……と言うより嫌う。

夕華《セキファ》は其れが残念でならなかった。

ならば、とそれを改善すべく、一つの案を強行することにした。

「梨由《リユン》様、陛下をお呼びいたしましょう」

「なっ!?」

「陛下に見ていただいたならば、そのお考えも変わるやもしれませぬから」

夕華《セキファ》はにっこりと微笑んだ。

然しその笑みがどことなく黒いのは、恐らく勘違いではない。

「おい、それは……！」

「では、お呼びして参ります」

パタン、と無情にも戸は閉じた。

これは梨由《リユン》にとって、非常に嫌な展開である。

梨由《リユン》は翔呀《ユゥグ》を認めているが、認めいるからこそ、この様な格好を見られたくない。

逃げよう。

梨由《リユン》の決断は早かった。

関節を外すのはやはりまずい。ので、部屋に隠してある短刀で縄を切ることにする。

「うっ……くっ……！」

椅子に括られたまま動く姿は実のところ物凄く滑稽ではあるが、本人は至って真剣だ。

シュパッと音がして、縄が切られて落ちる。

戸に椀を押し付けて耳を澄ませば、外が僅かに騒がしい。

パタパタと足音が行き交っている。

——これでは、外に出れば直ぐに見つかるな。ならば……。

人気《ひとけ》のない場所の方にある玲瓏《リーロン》の部屋を使おう、と梨由《リユン》は決めた。

本来なら、玲瓏《リーロン》の部屋からの逃げ口として梨由《リユン》の部屋があるのだが、まさかこの状況で、このように使うことになるとは、さすがの軍師でも予想外だ。

化粧を落とし服を変え、玲瓏《リーロン》の面を付けるでもよし、或いは予備に隠しておいた女官の服を着て周りにまぎれるでも良い。

ともかく、早く逃げねば。

秘密の通路を進みながら、そんなことを考えていた梨由《リユン》は……玲瓏《リーロン》の部屋の中に、今最も会いたくない人間の姿を認めた。

翔呀《ユゥグ》の瞳が大きく見開かれていた。

「お前……なぜ、ここに……!?」

梨由《リユン》の姿よりも玲瓏《リーロン》の姿の方を見ることの方が多い翔呀《ユゥグ》であるし、その上この様に着飾った様子を見たことはないだろう。

然し、梨由《リユン》もまた驚いていた。

辨冠《べんかん》、そして龍袍《りゅうほう》……皇帝にのみ許されたそれらを、翔呀《ユゥグ》が着たところを見るのは初めてである。

梨由《リユン》がこの国に来た時とて、翔呀《ユゥグ》は辨冠でなくただの冠だった男だ。

梨由《リユン》と同じく嫌がって逃げて来たのだろう、服はあちこち乱れていたが、その面影は何処か——

「父上……」

父の姿に重なって見えた。

唖然と呟いた梨由《リユン》だが、

「父上？」

と翔呀《ユゥグ》に聞き返されてハッとした。

「否(いや)違う、今のは……」

梨由《リユン》の慌てようが、かえって今の言葉が何の計画でも無い、素のものであることを示していた。

こんな様子は本当に、二度と見ることはできないだろう。

翔呀《ユゥグ》は口の端を釣り上げた。

「父上、と呼ばれるとはな」

フッと笑えば、梨由《リユン》の顔が悔しげに歪む。

「だから、違うと言っておるだろうが！」

「悲しいぞ、我が妻よ。これでも俺は夫であるのだがな」

「はっ!?」

巫山戯《ふざけ》てそう言えば、梨由《リユン》の顔は怒りと照れが入り混じって、化粧のせいでなくほんのりと赤くなる。

なんて愉快だ。

仮面を付けていない時の梨由《リユン》の、その素の姿は……翔呀《ユゥグ》の思っていたよりも遥かに年相応の女子のものだった。

「その衣装、良く似合っているぞ」

「急に何だ！」

気恥ずかしさを誤魔化すためか、叫んでみせるその様子すら、今は微笑ましく思える翔呀《ユゥグ》である。

と、そこでふと気づく。

「それにしても、今日はあの監視はいないのだな」

「着替えの際に、男を入らせる道理があるか。そもそも、あれは玲瓏《リーロン》の護衛だ」

「まぁそうか。ふむ」

それを聞いて何処か嬉しそうになる翔呀《ユゥグ》に梨由《リユン》は首を傾げた。

この機嫌の良さに戸惑っているのだ。

「陛下よ、今日は何か機嫌が良いな……気味が悪い」

「気味が悪いとは何だ。と、おい、お前」

「ん？」

「袂が——」

いきなり、翔呀《ユゥグ》の手が梨由《リユン》の袂に伸びた。

「っ!?」

パン、とその手が弾かれる。

梨由《リユン》の顔は、驚愕と動揺に満ちていた。

「な、何をする……!?」

「は？ 何とはなんだ。ただ、直そうとしただけで」

そこまで言って、翔呀《ユゥグ》は梨由《リユン》の反応の意味を理解した。

この状況、この密室。

確かにそのような(﹅﹅﹅﹅﹅)こと(﹅﹅)はあり得るかもしれないが、然し。

「お前……存外初心(うぶ)なのだな」

瞬間。

梨由《リユン》の顔が赤くなったかと思うと、翔呀《ユゥグ》の腹に強い衝撃が走った。

言うまでもない、梨由《リユン》の拳である。

「なにをする……」

「た、戯(たわ)けたことを言うからだ！」

そのまま、梨由《リユン》は部屋の外へと飛び出した。

服を変えることも忘れている。

「ははは、何だ彼奴《あやつ》……なかなか愛(う)いところもあるではないか」

翔呀《ユゥグ》は痛む腹を抑えながら、壁にもたれて笑った。

軍師皇妃、軍事には強くとも……色事には滅法弱いらしかった。