軍師皇妃は今日も征く！

軍師皇妃は朗報を受け取る

「何が起こったのだ」

と翔呀《ユゥグ》は声を上げた。

あの訓練のすぐ後。

用事と、それからどうなったのかを聞きにきてみれば……。

梨由《リユン》の部屋に来て驚かされるのは、初夜とで二度目である。

まぁ、それも無理のない話ではあった。

険悪以外の何物でもなかった蕗春《ルシュン》に、玲瓏《リーロン》が——

「もう少し右だ」

「右ですか？」

「ああ、そこだな」

「ここですね」

肩を揉まれているのである。

「改めまして、右軍の精鋭部隊に所属している蕗春《ルシュン》です」

蕗春《ルシュン》は一旦玲瓏(リーロン)の肩揉みの手を止めて、翔呀《ユゥグ》に礼の形をとった。

「ああ、知っている」

「光栄です。ちなみに、玲瓏《リーロン》様の隠密としてこの国に忍んでおりました」

「……それは知らなかった」

知られてたら困りますよ、と蕗春《ルシュン》は笑った。

先刻までの鋭い印象は何処へやら、どちらかと言えば、温厚そうな青年である。

玲瓏《リーロン》も、いや今は仮面を外しているから梨由《リユン》であるが、クククと笑いをもらす。

翔呀《ユゥグ》の驚きの原因の一つは仮面を付けていなかったことなのだが、なんてことのない、ただ肩を揉まれるのに邪魔だっただけらしい。

「然し、隠密ということは……ずっと玲瓏《リーロン》の部下であったと？」

「ええ、まぁ」

「いつからだ」

「五つくらい、ですかねぇ。己(おれ)たちが買われた時からですから」

「買われた？」

聞き返せば、仮面を付け直した玲瓏《リーロン》から鋭い声が飛ぶ。

「買われた、でなく引き取られたと言え。私はお前たちの命を売り買いした気はない。

良いか、金で買われたと思って生きておると、そのうち金で自らを売り渡すのだ」

「はいはい」

「返事は一度だ」

そのやり取りだけで、随分と気心が知れた仲なのだと分かる。

蚊帳の外。

翔呀《ユゥグ》は何故かそれが癇に障った。

「おい、玲瓏《リーロン》」

「何だ」

玲瓏《リーロン》がは振り返らない。

その肩を引く。

「おい、此方を向け」

む、と一つ声を上げて、玲瓏《リーロン》の顔が翔呀《ユゥグ》の方を向いた。

その後ろで一瞬蕗春(ルシュン)の顔が驚きに染まり、それからなんだか面白がるような笑みに変わる。

余計にそれが翔呀《ユゥグ》を苛立たせた、が。

「……おい、何なのだ？」

玲瓏《リーロン》の瞳に見上げられて、いや、と答える。

少し苛つきが収まった気がして不思議だった。

「その、あれだ、俺に明かしても良かったのか？」

「何をだ？」

「この男、蕗春《ルシュン》が隠密だということをだ。やり辛くなろうに」

取り繕った言葉に、玲瓏《リーロン》は口元を緩めた。

「ふふっ、それは私の陛下への信頼の証だと思ってくれ。第一、陛下は隠密の動きを制限することなどすまいよ」

その方が、面白いからな。

自分のことを知り尽くしたように言う玲瓏《リーロン》に、翔呀《ユゥグ》は思わず笑みが浮かべた。

確かにその通りだ。

「では、信頼の証と言うから聞くが」

「何だ？」

「そこの蕗春《ルシュン》は先程、己(おれ)たち(﹅﹅)と言ったな。つまり、此奴以外にもいるのだろう、隠密とやらは」

「……ほう。耳敏(みみざと)いな、陛下。その通りだ」

そうか、と翔呀《ユゥグ》は呟いた。

咄嗟の話だったのだが、案外面白そうである。

「そいつらも此の国に？」

「否(いや)、方々に散らしているからな。他の国にいる」

「みな軍に入っているのか」

「軍だけではないさ。或るものは踊り子として、或るものは楽師として、或るものは学者として、或るものは文人として、其々他国に渡った」

ちなみに己(おれ)は武人としてですよ、と蕗春《ルシュン》が言うと、ちなみにだが、と玲瓏《リーロン》は微笑んだ。

「一人は側妃になり、一人は宮廷楽師、一人は相談役、一人は官僚になっている」

「側妃や宮廷楽師だと!?」

国の上層部も上層部である。

「……そうして見ると、蕗春《ルシュン》、お前はあまり出世しておらんな」

「うわ、酷いですね玲瓏《リーロン》様」

玲瓏《リーロン》は、ふん、と鼻を鳴らしただけだった。

「して、陛下よ。このような刻に何用で？」

「む？」

「未だ宵でもなかろう？」

「ああ、蔡郭《サイカ》に会わせてやろうかとな」

「蔡郭《サイカ》……斉(セイ)丞相か！」

前々から手配していたことでもあった。

斉(せい)丞相と会うことは難しい。

それはかの丞相の人嫌いに所以するというが、実態のところ、ただ他人恐怖症なのである。

玲瓏《リーロン》とて、名丞相と名高い彼に一度は会ってみたかった。

「玲瓏《リーロン》か梨由《リユン》か、どちらとなら会うと!?」

「確か、玲瓏《リーロン》と言って——」

「何時だ!?」

「……この後でも構わぬそうだが」

「そうか！ では今より準備してこよう！」

おい、と翔呀《ユゥグ》が呼び止める間も無く、梨由《リユン》はガコンと玲瓏《リーロン》の部屋へと続く隠し戸を開けて去った。

蕗春《ルシュン》と二人、 部屋に残されて気まずい空気が流れた。

「そんなにも会いたかったのか……？」

「会いたかったのでしょうね」

答えたのは蕗春《ルシュン》である。

翔呀《ユゥグ》が訝しむように視線を向けると、ニパッと音がつきそうな笑みを返された。

「斉(セイ)丞相って、玲瓏《リーロン》様の師匠に当たる方が褒めていらしたお方なんですよ」

「師匠？」

「ええ。玲瓏《リーロン》様はあの方から強く影響を受けてらっしゃるので」

「それだけか？」

「は？ ……まぁ、それだけだと思いますよ」

ならば良いが、と言ってから、何が良いのか疑問な翔呀《ユゥグ》だった。

そんな翔呀《ユゥグ》の内心を知ってか知らずか、蕗春《ルシュン》は立ち上がって一つ伸びをした。

主人に似て、遠慮の無い奴である。

「さて。監視役となったからには、己(おれ)もそろそろ行った方が良いですかね」

「そうだな」

なんだか、やはりこの蕗春《ルシュン》の存在は少しばかり翔呀《ユゥグ》を苛つかせる様だった。

ああそうだ、と同じく隠し戸に消えようとしていた蕗春《ルシュン》が振り返る。

「もしも玲瓏《リーロン》様を悲しませる様なことをしたら、許しませんからね」

一国の皇帝に向かって。

一介の兵士、否、一人の隠密は言い放った。

翔呀《ユゥグ》の顔が歪む。

——其れは此方《こちら》の台詞だ。

「お前こそ、我が皇妃に手を出すつもりならば……覚悟しておけよ」

睨みつけてそう言えば、蕗春《ルシュン》はひどく驚いた顔をした。

「手を出す？ 玲瓏《リーロン》様にですか？」

「ああ」

プッ、と吹き出した蕗春《ルシュン》に、翔呀《ユゥグ》は眉を寄せた。

「何が可笑しい」

「だって、あり得ないですよ。あくまで、彼の方は己(おれ)の家族みたいなものですから。然し……安心しました」

「どういう意味だ？」

首を傾げる翔呀《ユゥグ》に蕗春《ルシュン》は玲瓏《リーロン》によく似た笑みを浮かべた。

「玲瓏《リーロン》様が思った以上に陛下を信頼していて、そして、陛下が思った以上に玲瓏《リーロン》様のことを——であるようなので」

「……？ 何だ、聞き取り損ねたが。何と言った？」

いえ、と蕗春《ルシュン》は言い直すことなく微笑んだ。

「では、これで失礼いたします」

「おい待て！ まだ話は——」

パタン、と閉まる戸に言葉を切る。

前言撤回だ、と翔呀《ユゥグ》は顔をしかめた。

蕗春《ルシュン》は苦手というより……嫌いである。