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第22章「魔王城への進撃」

カイトの演説から一週間後、反魔導フィールド発生器の大型版が完成した。

範囲は、半径一キロメートル。これなら、広域の防衛が可能だ。

そして、カイトはもう一つのプロジェクトを完成させた。

「魔導装甲列車、リベレーター号」

全長百メートルの巨大な列車。装甲で覆われ、内部には兵士、医療班、補給物資が搭載されている。そして、先頭車両には、反魔導フィールド発生器が設置されている。

「これで、魔王城まで進軍できる」

カイトは、列車を見上げた。

レオンハルトが、隣に立った。

「見事だ、カイト。この列車があれば、魔王軍の攻撃も防げる」

「はい。でも、僕の目的は戦うことじゃありません」

「わかっている。対話だな」

レオンハルトは、カイトの肩を叩いた。

「だが、対話が失敗したら、我々が戦う。それが騎士の役目だ」

「ありがとうございます」

翌日、リベレーター号は王都を出発した。

乗っているのは、精鋭騎士団五百名、医療班五十名、そして技術者たち。

カイト、エリシア、ガンダル、リリア、レオンハルト。そして、帝国から派遣されたマティアスも同乗している。

列車は、魔導鉄道の線路を北へ疾走した。

二日後、列車は魔王城の手前まで到達した。

だが、そこで待ち受けていたのは、魔王軍の総攻撃だった。

「前方に、魔獣の大群!」

見張りが叫んだ。

地平線が黒く染まっている。数千、いや数万の魔獣が、列車に向かって突進してくる。

「反魔導フィールド、展開!」

カイトが命令した。

列車の先頭から、目に見えないフィールドが広がる。魔獣たちが、フィールドに入った瞬間、動きが鈍くなった。

「効いている!」

だが、魔獣の数があまりにも多い。フィールドを抜けて、列車に迫ってくる。

「騎士団、出撃!」

レオンハルトが命令した。

列車の側面が開き、騎士たちが飛び出した。魔導車に乗り、魔獣と戦う。

激しい戦闘が始まった。

カイトは、指揮車両から戦場を見た。

騎士たちが、勇敢に戦っている。だが、魔獣の数が多すぎる。

「このままでは……」

その時、空から黒い影が降ってきた。

ダークネスだ。

「よくここまで来たな、人間ども」

ダークネスは、巨大な鎌を振るった。

黒い斬撃が、列車に向かって飛んでくる。

「防御壁!」

エリシアが、光の壁を展開した。だが、斬撃の威力が強すぎる。壁が砕け、列車の装甲が裂かれた。

「くっ……!」

ガンダルが、ハンマーを投げた。ダークネスに命中するが、ダークネスは平然としている。

「無駄だ。貴様らでは、私は倒せん」

ダークネスが、再び鎌を振り上げた。

その時、列車の後方から、別の列車が到着した。

帝国の魔導列車だ。

そして、その先頭に立っているのは、シュタイナーだった。

「カイト君、援軍だ!」

シュタイナーが叫んだ。

帝国の騎士団が、列車から飛び出した。そして、魔獣の群れに突撃する。

「シュタイナー長官!」

「約束通り、協力に来た。さあ、一緒に魔王を倒そう!」

シュタイナーの言葉に、カイトは頷いた。

両国の騎士団が、連携して戦う。

そして、ダークネスに向かって、集中攻撃を仕掛けた。

ダークネスは、強力だった。だが、数百人の騎士の連携攻撃には、さすがに押され始めた。

「くっ……数で押すか……」

ダークネスが、後退する。

「ダークネス! 逃げるのか!」

レオンハルトが叫んだ。

「逃げるのではない。戦略的撤退だ。貴様らを、魔王様のもとへ案内してやる」

ダークネスは、そう言い残して、魔王城へ飛び去った。

魔獣の群れも、後退していく。

戦いは、終わった。

だが、カイトは知っていた。

これは、序章に過ぎない。

本当の戦いは、これからだ。