36.勇者来訪②
俺は緋魅狐を連れて、勇者パーティーの後方10メートルくらいの場所に転移した。
「こんにちは。遠路はるばる、ようこそ」
俺が声をかけると、勇者パーティーはビクリと身体を震わせて振り返った。
「こ、こんにちは……あなた達は一体……？」
困惑しながら碧が問う。
護衛の騎士たちの全身からは、ヒリヒリするような緊張が伝わってきた。
『緋魅狐、もしも騎士たちが向かってきても、何もするな。攻撃は防御魔法で全て俺が防ぐ』
念話で緋魅狐に伝えると、
『心得ておりんす』
という返事が返ってきた。
「はじめまして。私の名前は佐丹龍之介。当代の魔王です。後ろに控えし者は、私が最も信頼を寄せる部下の一人、緋魅狐と申します。以後、お見知りおきを」
「龍之介！？ もしかして、あなたも召喚されて、この世界にやってきたの？」
「その通り。あなたと同じ日本人ですよ。勇者としてではなく、魔王として召喚されましたけどね」
俺は苦笑した。
「さて、そろそろ馬から降りられてはいかがですか？ 長旅でお疲れでしょう。お茶でも飲んで一息いれてください。話はそれからでも遅くはないでしょう」
俺は魔法陣を展開し、あらかじめ用意しておいた緋色の敷物と野点傘、そして茶道具を転移させた。
正座の習慣がない騎士たちが腰を下ろせるように、緋色の布を掛けた縁台も2つ用意している。
緋魅狐は敷物の上に置かれた茶道具の前に移動すると、優雅な所作で抹茶を立て始めた。
「うわ～、野点だ～！ ドラマや漫画の中では目にしたことがあるけど、本物を見たのは初めてです！」
碧は手を叩き、はしゃいだ声で言うと、騎士の方を向いた。
「ニック、エディ、カール、マイケル……龍之介さんが別の世界から来たっていうのは本当だよ！ これは野点という屋外で催されるお茶会で、私がいた異世界の日本という国の文化なの。私たちを騙そうとして、準備できるものではないって断言できる！」
「縁台に座って楽にしていてください。すぐにお茶と菓子を用意させます」
再び転移魔法陣を発動させ、ヤマトの民の少女、鞠子を給仕として呼び寄せた。
当初11名だったヤマトの民は、現在300人以上になっている。
ジャングリラでの生活の快適さを知った技術指導者たちが、郷で暮す人々も受け入れて欲しいと願い出て、俺が許可した結果だ。
野点の道具はヤマトの民が用意してくれた物である。
「お初にお目にかかります。鞠子と申します。本日の茶菓子は『いちご大福』となっております」
着物姿の鞠子は勇者パーティーに挨拶すると、いちご大福と緋魅狐が点てた抹茶を運んだ。
「作法とかは気にせず楽しんでください。……実は、私もよく知らないのですよ」
俺は笑った。
「初めて飲むお茶だが、美味いな。軽い苦味の後に甘味が広がり、後味はすっきりしている」
「ベリーを丸ごと包み込んだ、このスイーツも絶品です。甘みと酸味が見事に調和しています」
エディとマイケルが感想を口にする。
「信じられない！ いちご大福がもう一度食べられるだなんて……」
懐かしい味に出会えて感動したのか、碧は涙ぐんでいた。
＊＊＊
「――なるほど。サタン殿が異世界から召喚された理由は、世界を滅ぼすためではなく、魔族の生活を向上させるためだと……」
俺の話を聞き終えると、ニックは言った。
「では、アルニラム神皇国で起こっている出来については、どう説明されるおつもりですか？」
「堅苦しいのは苦手だから、フランクに話させてもらう。冤罪だ。逆に問うが、我々が貴国で暗躍しなければならない理由とは何だ？」
「土地や資源を獲得するためではないのですか？ 『人間の国は肥沃な土地や豊かな資源を有しているのに対して、魔族の領土は痩せていて資源も少ない。故に、魔族は人間の国を奪おうとしている』と教えられてきましたが……」
マイケルが恐る恐る口にした。
「百聞は一見にしかず、だな。我々の生活を見てもらえれば、人間の国に侵攻する理由がないことを理解してもらえると思う」
魔王城で待機するリリスに、今から勇者パーティーを連れて城塞の中に移動する旨を伝えた。
『想定内の展開になっておるようじゃの。もしもの時に備えての警備体制に抜かりはない。憂いなく、どこへでも案内せい』
俺は転移魔法陣を展開し、ルシフェルに皆を連れて移動した。
