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◇31 迫りくる大嵐の予感

　中等部二年の西原詩音は、担任の若き国語教師、佐伯十三に憧れる少し弱気な女子生徒。

　親友の白岡彩乃と香坂夢莉、幼馴染みの島本涼太、先輩の神楽樟葉らと発足させたRPG同好会の責任者として、佐伯先生を説得して順風満帆に見えたが、様々なハプニングに悩まされていく。

　新たに加わった後輩の山科美雅、謎多き外国人兄妹ジョナサンとメアリー、さらにメンバーたちの周囲も巻き込んで、今日もまたドタバタ冒険譚は続いていく…。

　初めましてorお久しぶりです。真鶴あさみです。

　この作品は、定期的な掲載を目論んだ初めての作品になりますが、おかげさまで順調に連載をこなし、第三部まで到達しました。ありがとうございます。

　作品の内容は、いわゆる「RPG同好会の中学生たちのドタバタ劇」ではありますが、今日一般的なスマホゲームやPCゲームではなく、伝統芸能ともいうべきテーブルトーク形式のRPGです。

　最初の取っ掛かりはなかなか難しいと思いますが、独特の味わいのある素敵な趣味ですので、この作品をきっかけに興味を持っていただければさらに嬉しいです。

　作中の登場人物のイメージ画像を「COM3D2」というPCゲームで作成しました。

　いかんせん発展性に乏しいので、今後のことも考えて、イラストを描いてくださる絵師さんを引き続き募集しています。

　あまりお礼はできませんが、ご興味があれば、ぜひよろしくお願いします。

　それでは、迷走女子のRPG大冒険の様子を、今後も引き続きお楽しみください。

　感想や評価も、ぜひよろしくお願いします。

●ご注意

　この連作小説は、毎週月曜日の10:00に更新掲載していく予定です。

　第一部（0～13）は別途掲載中の「あの世とこの世の冒険譚」を分割したもの、

　第二部（14～27）はその続編となる部分で、2023/07/31に終了しました。

　引き続き第三部（28～）を、2023/09/11より掲載中です。

主な登場人物

□女性/■男性

□西原（にしはら）　詩音（うたね）

　担任の佐伯先生に恋する、RPGが趣味の中等部二年生。RPG同好会の会長。精神的ハリボテ勇者の引っ込み思案娘。

□白岡（しらおか）　彩乃（あやの）

　詩音のクラスメイトで、ホビーショップの看板娘。明るくマイペースなボクっ娘トラブルメーカー。

□香坂（こうさか）　夢莉（ゆうり）

　詩音の幼馴染みで、隣のクラス。体操部にも所属。毒舌系百合剣士な雰囲気ながら、情に脆い苦労人。

■島本（しまもと）　涼太（りょうた）

　詩音と夢莉の幼馴染み。夢莉のクラスメイトでお隣さん。夢莉にあからさまな挑戦を続けるトリックスター。

□山科（やましな）　美雅（みみや）

　中等部一年の体操部員。先輩の夢莉を目標に、自己鍛錬を欠かさない努力家。些か情緒不安定な面もあり、周囲から孤立しがちな一匹狼。

□神楽（かぐら）　樟葉（くずは）

　図書委員の中等部三年生。地元名家の一人娘。完璧主義で融通の利かない修道女的性格。詩音のライバル？

■ジョナサンウェリントン

　樟葉の遠縁の金髪男子。明るく陽気な爽やか系。

□メアリーウェリントン

　樟葉の遠縁の金髪女子。ジョナサンの妹で、日本文化に憧れている。

■佐伯（さえき）　十三（じゅうぞう）

　詩音と彩乃の担任の国語教師。RPGの造詣も高く、心理描写重視の演劇スタイルが得意。生徒の評判も良好。

■水野（みずの）

　夢莉の担任の体育教師で、体操部の顧問。親身な熱血指導が誤解と不評を受ける不運な境遇。

■鷹取（たかとり）　謙佑（けんすけ）

　ホビーショップのアルバイトの大学生。彩乃の従兄。RPGのほか、玩具系に詳しい。イケメンだが、かなりアバウトな性格。

◇31 迫りくる大嵐の予感

　イベント当日、合流を果たした詩音たちは、些かの緊張と逸る気持ちを抑えつつ、会場の多目的ホールに突入する。

　以前からこのホールの存在は知っていたし、詩音も何度か近くを通ったことはあるのだが、一歩その入り口を超えると、そこから先はまさに未知の空間だった。

　一見したところ、ただの大会議室というか講演会の会場のようなホールに、幾つものテーブルがバランスよく点在するだけの空間である。

　しかし、その場に流れるなんとも表現しがたい「濃い空気」が、初めて訪れた詩音たちにとってはかなりの衝撃だった。

　とりあえず詩音たちも一応、ゲーム部未遂のRPG同好会を名乗ってはいるが、所詮は素人中学生の集まりに過ぎない。この場に集う、文字通り百戦錬磨の猛者たちに比べれば、まさにひよっこ新兵同然である。

　「それじゃ、皆、こっちで受付ね。念のため、中学生だって伝えてね」

　「はーい！」

　謙佑の声に促されて、詩音たちはいそいそと受付の行列の最後尾に並ぶ。それなりの来客はあるようで若干の混雑が窺えた。

　「しかし、凄ぇな、なんか空気が違うぜ…」

　「まぁ、謙ちゃんが大勢いるみたいなもんだから、そりゃあねぇ…」

　涼太の素朴な感想に動じず、彩乃が答える。

　詩音もきょろきょろと辺りを見回して、自分たちの完全アウェイ感を痛感する。

　周囲の参加者の様子をじっくり観察してみれば、個々の容姿や格好、立ち振る舞いなどにこれといった怪しい雰囲気は見当たらない。しかしそれがここまで多人数集まれば、よくわからない不思議な空気感を醸し出していることに気づくだろう。

　「あらぁ、鷹取ちゃん、いらっしゃい！　今日は随分たくさん可愛い子たち連れているのねぇ…。で、どのコが鷹取ちゃんの本命なのかしらぁ？」

　受付行列の側方から唐突に声をかけられて、詩音たちの視線が揃って声の主を振り返る。まるでレーダーとリンクした軍艦の対空機銃かサーチライトのような動きだ。

　そこにいたのは、黒いドレス姿の若い女性…ではあるのだが、どうにも独特の雰囲気を纏っていた。

　俗にいうゴスロリ衣装というやつである。雑誌やネットの画像ではたまに見かけることもあるが、こうして現物を生で見るのは初めてだ。思わず詩音は感嘆の声をあげそうになる。

　「勘弁してくださいよ、道脇(みちわき)さん。ほら、ホビーショップの娘さんとその友人達ですよ。学校が夏休みになったんで、度胸試しに一度来てみたいって…」

　謙佑が困ったように、その道脇という女性に弁解じみた言葉を返す。

　「むぅ…」

　列に並んだまま、彩乃が抗議の表情を浮かべる。まだ何も素性がわからないうちから、対抗心を燃やす気満々である。

　「こんなところにも敵がいたのね…。さすが謙佑さん、侮れないわ…」

　彩乃から涼太を挟んで後ろに続く美雅もまた、目を細めて不満の表情をみせる。

　「ホビーショップの娘さん、って確かぁ、鷹取ちゃんの従妹？なんでしょぉ？　実はそのコが本命なんじゃないのぉ？」

　いきなり何ということを言い出すのだろう、この道脇とかいう女は…。涼太を挟んだ二人の恋敵同士が、互いに威嚇の視線をぶつけ合いつつ、じっと息をひそめて謙佑の次の言葉を待つ。

　聞きたいけれど聞きたくない、そんな複雑な思いが彩乃と美雅の心中に広がっていく。

　「嫌だなぁ、まだ中二ですよ？　犯罪じゃないですか、それ。だいたい、バイト先も失くしたくないですし、親戚一同の吊るし上げとか、ご免ですよ」

　「あらぁ、それは意外ねぇ…。鷹取ちゃんって、もっと一途で大胆な、はっちゃけた感じかと思ってたわぁ…」

　「そいつはかなり酷い誤解ですよ」

　謙佑の言葉でひと通りの答えが出た気もするが、状況はさらに複雑な深みへと落ちこんでいく。彩乃の表情は冴えないままだ。

　「要するに、親戚じゃなきゃいいんじゃない！」

　ふふん、と鼻を鳴らして美雅が悪だくみの微笑を浮かべる。

　「はい、次の方、お待たせしました」

　美雅に反論を言い返そうとした彩乃を遮るように、ようやく巡ってきた受付の案内が促される。まさに踏んだり蹴ったりだ。

　順番に受付を済ませた一行は、希望テーブルの抽選を待っていた。

　ある程度以上のRPGのイベントでは、例えばファンタジーやホラー、SF物や学園コメディなど、様々なルールと世界観のゲームが用意され、各テーブル毎にゲームマスター役とプレイヤーの指定人数が決まっている。

　もちろん多少の融通は利くこともあるが、人気の有名マスターなどは、募集五人に対して倍以上のプレイヤーが殺到することもあるくらいだ。

　逆に当日になって立候補したような一見さんのマスターには、まったく希望者が現れす定員割れを起こすこともある。

　だからイベントの主催者は、運営上の必要から、プレイヤー全員に参加を希望するテーブルを選択してもらい、抽選を行う。とりあえず建前上は、全参加者が平等の扱いになるように。

　詩音たちのRPG同好会では定員割れなどもってのほか、複数のテーブルの併存すらあり得ない。

　「次、テーブルD、ロイヤルバンシーRPG、GM鷹取謙佑さん、五名」

　司会の声がホールに響くと、詩音たちのRPG同好会、とりわけ第一希望に推している彩乃と美雅が色めきたつ。

　その他大勢の参加者の中からいったいどれほど希望者がいるのか知らないが、競争率は相応に高いことだろう。

　「7、11、20、31、33、以上五名です。よろしくお願いします」

　彩乃が受付票をじっと確認して固まる。彩乃は31番だ。心の中でガッツポーズをして脳内で雄叫びを上げる。

　「やったー！　謙佑さんのところだー！」

　が、もっと素早く実際に歓声を上げた少女がすぐ近くにいた。美雅である。

　「むぅ…」

　万歳の姿勢ではしゃぎ回る美雅の様子を横目で睨みながら、彩乃は不満げな唸り声をあげる。

　―まさか、細工なんてしてないよねぇ？　これって偶然なんだよねぇ？―

　結局、謙佑と同じファンタジーのテーブルになれたのは彩乃と美雅のみで、夢莉は涼太と一緒に時代劇RPGに、詩音にいたっては、あろうことかギャング抗争物に行くはめになってしまった。

　―禁酒法の時代なんて、私、よく知らないよ―

　そう詩音は嘆息しながら、指定のテーブルにつく。ここからはテーブル毎のプレイタイム開始だ。

　隣のテーブルでは、用意周到なパーティーグッズのちょんまげをかぶって、お互いを指差し笑い合う夢莉と涼太の姿が見える。

　そのずっと向こうでは、遠目からでもわかる謎の場外乱闘オーラ全開の彩乃と美雅のテーブルが窺える。

　「さて、皆様ご参加ありがとうございます。本日のゲームマスター担当、道脇環(みちわき　たまき)と申します。よろしくお願いします」

　先ほどのゴスロリ姿の女性が丁寧な口調で自己紹介を始めると、年齢も性別もまったくバラバラのプレイヤーたちが。口々に挨拶を返す。

　「よ、よろしくお願い、します…」

　久々の借りてきた猫状態になった詩音が、おどおどした口調で皆の挨拶に続くと、環は悪戯っ気を出して揶揄いはじめる。

　「鷹取ちゃんのお仲間よね。皆さん、特に男性諸君は、女子中学生に失礼しちゃダメだから、いつものノリは程々に自粛してくれるかしら？　よろしくね！」

　「うーっす！」

　「あ、あははは…」

　詩音は完全なアウェイの洗礼を受けつつ、粛々とキャラクターメイキングの作業を開始する。

　佐伯先生から託されたクリスタルのダイスを振りながら、黙々と数字をシートに記録していく。

　「とても綺麗で、良いダイスね。素敵だわ…」

　環にそう声をかけられ、思わず詩音の手が止まる。

　「あ、これ、学校の先生のなんです。なんか外国のっぽいんですけど、同好会の会長やるときに預かったんですよ」

　嘘は言ってない。嘘は言ってないのだが、少し説明が足りていない。まぁ詩音にとっては、初対面の相手に詳細を語るのは気恥ずかしい経緯なので仕方がない。

　「ふーん、そっか。学校の先生…ねぇ…」

　環は詩音の言い回しに何かを察したのか、僅かに目を細めると、意味ありげな勿体をつけてそう呟きかけた。

◇32 正しい茶番劇の作法に続く

　ここまでのお付き合いありがとうございます。この作品の印象が、少しでも皆様の心に残ってくれたら嬉しいです。

　よろしければ、短いもので構いませんので、ご意見ご感想をお寄せいただけると励みになります。

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