殺人兎のアタシだってヒーローになれるんだ！(旧題：殺人兎はヒーローの夢を見る)

04 暗殺者は強くて早い。でもピンチになるのも早い。

　自分の身に何が起きたのか。カリン自身にも、それが分からなかった。ただ、今までに無いくらいに力が湧いてくるのは感じた。

　しかし、どうもそれだけではないらしい。急に静かになった。誰も何も発する者はおらず、ピクリとも動かない。そして、皆が恐ろしいものを見たような顔をしている。

「え？　何？」

　思わずカリンは口にする。

「あ、悪魔……」

　すると、スヴェンは震えた声で呟いた。

「おいおい、アタシのどこが悪魔だって――んん？」

　頭を掻こうとして挙げた手を見て、カリンは驚いた。

　腕全体に体毛が無く、褐色の肌が見えている。爪は平たくて幅が広い。その上、四本であるはずの指が一本増えているのだ。

「な、なんじゃこりゃ！」

　彼女は何気なく顔に触れた。顔にも体毛が無い、ツルツルしている。それに口と鼻が分離している。

　自分の体を見る。ツルツルなのは上半身、少なくても露出している部分は全部そうだ。そして下半身はというと、体毛はそのままだが全体的に太い。まるでボディービルダーのように筋肉質だ。

「いったい何がどうなってんだ？」

　彼女はスマートフォンを取り出すと、手鏡のように顔を映した。そこに映っているのは自分ではない、ヒューマンにしか見えない生物であった。

「はあ？」

　彼女が驚いて声を出すと、映った生物も驚いて見せた。間違いなく、自身である。

「え？　ちょ……何で？」

　何故ヒューマンに変身したのか分からず、彼女は混乱する。

「ヒ、ヒューマン……」

「アイツ……悪魔になったぞ！」

　ザワザワと周りが騒がしくなった。遠い昔に絶滅した生物に変身しただけでも驚くべき事だが、それ以上の理由があった。

　ヒューマンが絶滅したのはズーマンとの戦いに敗れたからだと言われている。かつてヒューマンはズーマンを奴隷として扱っていたという。それだけでなく、時に恥ずかしめ、時に実験材料にしたりと酷い事をしてきたとも言われている。それに対する反乱によるものらしい。

　だからヒューマンの事をズーマンは、人に対する純粋な悪意を指す言葉、『悪魔』と呼ぶ。そして忌み嫌っている。そんな生物が今、目の前に現れたのだ。ズーマン達にとっては、驚かない方が無理な話なのである。

「こ、殺せ！　殺せーっ！」

　一人の声を合図に、攻撃が再開された。それもさっきよりも明らかに殺意が強まっている。

「お、落ち着けよ！　アタシだって何が何だか分からねぇんだからよ！」

　カリンは宥(なだ)めようとしながら攻撃を避けた。

　すると、変わったのは見た目だけではない事が分かった。攻撃が避けやすくなったのだ。

　それだけでない、さっきよりも走りやすい。同じ力でも走れる速さが段違いだ。

「こりゃ、もしかして……」

　思いついた彼女は、敵の一人に向かって走りだした。

　早い。普段よりも、魔法を使って走るよりもずっと早く動く事ができる。あまりにも早いため、彼女は止まりきれずに彼に激突した。

「グエッ！」

　彼は自動車に撥ねられたかのように後ろへ飛んでいった。きりもみ状態で、全身から骨が砕ける音を鳴らしながらである。

　そして地面に叩きつけられる。彼は雑巾のようにボロボロとなり、ピクリともしない。

「やっぱり。アタシ、超早(はえ)ぇ」

　カリンは自分の能力を理解した。自然に顔は、悪い笑顔となる。

「よっしゃ！　何だか分からねぇけど、この速さならイケる！」

　そう呟くと、手当たり次第に敵へとタックルを仕掛けた。

　とりあえず近くにいた一人へタックル。当たった瞬間に、その近くにいた一人へタックル。さらにその近くにいた一人へタックル。こうして、魔法を使わせる機会すら与えず、次々とぶつかる。

「ガァ！」

「ギィ！」

「グゥ！」

「ゲェ！」

「ゴォ！」

　一人、また一人。カリンに『撥ね』られて宙を舞う。誰もが全身から嫌な音を鳴らし、そして地面に叩きつけられる。悪質では済まないレベルのタックル、ラグビー選手なら怒りで卒倒するだろう。

　こうして彼女はあっという間に全員倒した。彼らは全員生きてはいるが、満身創痍によって、苦痛に苦しむ呻き声を辺りに響かせる。地獄絵図だ。

「話にならねぇな。この程度じゃアタシを殺すどころか黙らせる事だって無理だ。そしてよ、弱い者いじめする奴はこうなるんだ。よく覚えとけ」

　カリンは邪悪な笑みを浮かべながら、両手の中指を立てた。

「さて、これで助かったぞ、ハイエナ野郎。お礼の一つくらい言ってもらおうか」

　彼女はスヴェンの方を向いた。すると彼は震えた手で杖を構え、怯えた表情でこちらを見ていた。

「こ、今度は僕達を狙う気か？　この化け物め！」

「あ？」

「僕達を殺して喰うつもりだな？　そ、そんな事はさせないぞ！」

「いや、人の話を聞けって……」

「誰が悪魔の言葉なんて聞くか！」

「あのさぁ、助けた人に対してそういう事を言うって、かなり失礼だと思わない？」

　カリンの心は少し傷ついた。無報酬で行なった事なのだから、感謝の言葉ぐらい言われるのが当然だろう。そう思っていたからだ。

　しかし現実は違う。ヒューマンの姿をしているだけで、この有様。少し腹が立ってきた、一発くらい殴りたい、そんな事を考えた時だった。

「ヤッホー！」

　上から声が聞こえてきた。聞き覚えのある声。カリンは声の主を見る。

　ハナであった。空からゆっくりと彼女が落ちてきて、そして綺麗に着地した。どうやら彼女も電車から飛び降りたらしい。

「ハナ！」

「ハナちゃん！」

　カリンが呼びかける前にスヴェンとヴィマラは声を上げた。知り合いなのだろうか。

「久しぶりぃ～、スヴェン君、ヴィマラちゃん」

　ハナは二人に駆け寄った。彼女の反応から考えて、友達であるようだ。

「久しぶりだね、ハナ。元気？」

「うん、元気ぃ！　スヴェン君とヴィマラちゃんはぁ？」

「もちろん、元気だよ」

「私も」

　三人は和やかな雰囲気で話した。

「それより、ハナ。助けて欲しいんだ。アレを見て」

「ほえ？」

　スヴェンはカリンを指差した。ハナは彼女を見て、首を傾げる。

「……ヒューマン？」

「うん。僕達、アイツに襲われてピンチなんだ」

「お願い、ハナちゃん。アイツをやっつけて！」

「うん、いいよ」

　ハナはあっさりと承諾した。その話を聞き、カリンは焦る。

「ちょ、ちょっと待て！　ハナ！　アタシだ！　お姉ちゃんだよ！」

「やっつけちゃうぞぉ～！」

　ハナは聞く耳を持たない。戦う気満々である。

　彼女は両手を横に広げた。すると彼女の体から半透明の板のような物が何枚も飛び出した。それらは彼女の周囲を囲むように回る。

　それぞれには異なる絵が描かれていた。格闘家のようなキャラクターが描かれた物、銃とハートマークが描かれた物……他にもたくさん、何一つ同じ物は無い。

「変～身っ！」

　ハナは格闘家のようなキャラクターが描かれた板に触れた。すると他の板は消え、触れた板だけが彼女の前に出た。そして彼女に衝突、その瞬間に彼女は眩しい光に包まれる。

『ゲームスタート！　ノックアウト・バトラー！』

　どこからか声が聞こえた。すると光は消え、ハナは姿を現す。しかし、その恰好はさっきまでのピンクのシャツに青のハーフパンツでは無い。白い道着に赤の鉢巻きという恰好だ。まるで格闘家のようである。

　ハナの様子を見て、カリンはさらに焦る。これはハナが作った魔法、『ゲーム魔法』である。

　簡単に言えば、ゲームソフトの力でパワーアップするという魔法だ。ゲームの世界に引きずり込む魔法と言い換えてもいい。

　今の彼女の力は、格闘ゲームの力だ。つまり格闘ゲームのキャラクターのような事ができる。

「マドウケン！　マドウケン！」

　ハナは両手を前に出した。すると、エネルギーの塊のような物が放たれ、勢いよくカリンに向かっていく。

　かなり早い。しかし、避けられない速さではない。カリンは落ち着いて避けた。そして、ハナに背を向けて逃げ出した。

　ハナと戦う事なんてできない。姉だと知らないで攻撃しているというなら、一旦安全な所まで逃げるしかない。

　この場で元に戻れば何の問題は無い。しかし、体が勝手に動いて変身したため、戻り方が分からない。だから逃げるのだ。

　幸い、今の姿だと素早く動ける。逃げるのは簡単。そう思ったカリンは、この魔法の事をはっきりとは覚えていなかった。

「ステージ・セレクト！」

　ハナは叫ぶ。すると一瞬にして景色が変わった。どこか、道場のような場所になったのだ。ここでカリンは思い出した。

　ステージという名の結界に閉じ込められたのだ。結界とは閉ざされた世界の事、もう逃げられない。抜け出すには、彼女に勝つか負けるか、どちらかしかない。

　どうする。カリンは悩む。しかし、そんな余裕をハナは与えない。

「て～い！」

　背後からハナの声が聞こえ、カリンは振り返った。ハナは跳び蹴りを喰らわせようとしていた。

　カウンター攻撃はできる。だが、ハナを傷つけるわけにはいかない。カリンは横に避けようとした。

　ところが、動こうとした瞬間、何故か脚に力が入らなくなった。バランスを崩すカリン。そこにハナの攻撃が入る。

　極彩色の火花が散り、凄まじい衝撃が来る。

「グアッ！」

　カリンは後ろへ大きく吹っ飛んだ。攻撃は寸前でガードしたが、腕は軋む。こんなのを何度も受ければ、あっという間に折れてしまうだろう。

　彼女は空中で体勢を整え、綺麗に着地した。そして考えた。

　ハナのためなら死ねる。しかし、ハナに殺されるのは違う。わざと負けるのは構わないが、それだと確実に殺される。

　そうなると勝つしかない。だが、彼女を傷つけるわけにはいかない。だから、手加減して降参させる。

　うまくいくだろうか。不安感が胸にのしかかる。

「もう一丁ぉ～！」

　ハナは再び跳び蹴りを放つ。さっきよりもスピードが速い。

　しかし、カリンが見切れない速さではない。今度はカウンター攻撃を当てる。彼女は腰を落とし、構えた。

「セイッ！」

　カリンは右の手の平を真っ直ぐに伸ばした。横綱級のつっぱり、それがハナの胸に直撃する。

　すると凄まじい衝撃音と共に彼女は後ろへ飛んだ。

「……マジか？」

　カリンは驚いた。

　パワーアップしたのは速さだけではなかった。腕力も強くなっている。本来なら喜ばしい事だが、ハナ相手には強過ぎた。

「痛～い！」

　背中を地面に叩きつけられるハナ。それを見て、カリンは心配になる。

「お、おい。大丈夫か？」

「む～！　やったな～！」

　ハナはムクリと起き上がった。どうやら無事らしい。きっと魔法で体を頑丈にしたか、衝撃を逃がしたのだろう。

　だが、安心はできない。怒らせてしまった。つまり、本気にさせてしまった。これから攻撃が激しくなるのは明らかだ。

　ハナは再び両手を横に広げた。また彼女の体から、板が何枚も飛び出す。その中から今度は、銃とハートマークが描かれた板に触れた。

　彼女の体は光に包まれる。そして、アイドルのようなピンクのフリフリドレス姿になった。

『ゲームチェンジ！　ずっきゅん・トリガー！』

　また謎の声が出た。それと共に、彼女の手には未来的でポップな拳銃が生成される。

「これならどうだぁ！」

　ハナは引き金を引いた。拳銃からはハート形のビームが発射される。それも一発ではない。まるで機関銃のようだ。

　カリンは落ち着いて避けようとした。ところが、また脚に力が入らなくなった。いや、それだけでなく、全身から力が抜けていく。

　何が起きているのか、彼女は全く分からない。混乱。そこにビームが直撃する。

　極彩色の火花が無数に散る。体には死んでしまいそうな苦痛。気がつくとカリンは倒れていた。

『ゲームクリア！』

　謎の声と共に8Bitのピコピコした曲が鳴り響いた。ハナの勝利を祝うファンファーレだ。勝負ありと判断されたらしい。

「あれぇ？　お姉ちゃん？」

「……え？　ああ、戻ったのか……やったぜ」

　ハナの声を聞き、カリンは倒れたまま、自分の手を見た。いつも通りの白い体毛に覆われた手である。指も四本に戻っている。

「痛てて……やっぱりハナは凄いよ、まったく」

　カリンはゆっくりと上半身を起こした。本当は立ち上がりたいのだが、力が入らない。

「ね、ねぇ。今、『お姉ちゃん』って……」

「うん。この人はぁ、ハナのお姉ちゃんなんだよぉ」

　スヴェンの質問にハナは答えた。

「え、えぇー！　本当に？」

　ヴィマラは声を上げた。

「うん。……でも、どうしてヒューマンになってたのぉ？　お姉ちゃん」

「さあ？　アタシも知りたいよ。……まあ、ジジイのせいなんだろうけどな」

　カリンはため息をついた。

　心当たりといえば、それくらいしか考えられなかった。自分の中に入った他人の記憶。ズーマンがヒューマンに変わる記憶。方法は未だに分からないが、それが変身させたとしか思えない。

「私のせいではありませんよ。アナタの意思です」

　気がつくとバルドゥイーンがすぐ近くに立っていた。いつの間に。カリンは驚く。

「が、学長！」

「いつの間に？」

　スヴェンもヴィマラも驚いた。

「お疲れさまです。さっそく『力』を使ってみましたね？　いかがでした？」

「……何なんだよ、アレ。ヒューマンになるし、なんかスゲー強くなったと思ったら体から力が抜けるし……」

　カリンはバルドゥイーンに訊ねた。

「『ヒューマン・アウト』。彼(・)はそう呼んでいます。体の半分をヒューマンにする事で、身体能力を高める事ができるそうですよ。短時間しか体がもたないそうですが……」

「『彼』？　記憶の中の野郎の事か。何者だ？」

「それは教えられません。プライバシーですから。ただ、世界で初めてヒューマンに変身した方だそうです」

「世界で初めて……天才か？」

「ええ。天才です。是非ともこの大学に来て欲しいくらいにね」

　バルドゥイーンは微笑んだ。

　彼の大学は魔術、つまり魔法に関係するアレやコレを教える大学である。という事は、例の彼は魔術に優れた人物なのだろう。

「さて、ご褒美代わりにこれをどうぞ。ヒューマン・アウトで疲れた体にはよく効くはずですよ」

「これは？」

　カリンはバルドゥイーンから小瓶を受け取った。栄養ドリンクのように見える。

「疲れに効く薬(ポーション)です。肉体的にも精神的にもね。私の恋人に作ってもらった物です」

「恋人だぁ？　アンタを好きになるとか物好きだな。……ま、礼は言わないぞ。これは報酬なんだからな」

　そう言ってカリンは小瓶の蓋を取り、一気に中身を飲み干した。甘い。苺のような味がする。

　すると急に体が熱くなってきた。まるで活力をブチ込まれたように、体に力が漲る。

「うおっ！　スゲー効く！」

　彼女は立ち上がった。ついさっきまで、上半身を起こすのが限界だったのが嘘のようだ。

「ところで。皆さん、まだ生きているようですね。別に始末して構わなかったのですが……」

「学長のくせに、そういう事ハッキリ言うか？　……まあ、単なる気まぐれだ。なんかトドメを刺す気分になれなくてよ」

「まあ、いいでしょう。これで二度と同じ事をしようとは思わないでしょうし」

「やっぱり悪い奴だな、アンタ。人の事言えねぇけどよ」

　カリンは渋い顔をした。

「では、この調子でお願いします」

「はいよ。じゃあ、ホームセンターとかそういう場所を教えてくれ」

「ホームセンターですか？　それなら向こうから敷地を出た所に……しかし、何故？」

「買い物だよ。悪者退治には装備が大事だからな」

　カリンは悪い顔をして見せた。