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4.使い捨てのペン-ザン視点☆

これ書いててめっちゃ楽しかった

　北部の風は寒いが、胸のうちは熱い。

　今日から俺はここの兵士、ザンだ。

　誰も俺が陛下の目であることを疑いはしないだろう。

　公爵家が積み上げてきたものを、この手ですべて灰にしてやる。

　あの二人の先輩方は『慎重に』なんて言うが、慎重すぎて機を逃しちゃ意味がない。

　あの人たちは家の中でコソコソ動くしかないが、俺は兵士だ。

　武力も情報も直接扱える、実効性の高い成果を出すのは俺の役目だ。

　俺が兵士として内部の警備体制を掌握し、あの猛毒を最も効果的な場所に届けてやるんだ。

　新入り扱いされるのは最初だけだ。

　作戦が始まれば、俺の立ち回りが一番重要になるはずだ。

　一年後、俺は英雄として王都に帰る。

　見ていろ、俺はあいつらとは違う。

　この任務は、俺が成功させてみせる。

　事前準備として山中の池に植えた種は無事に芽を出した。

　あれは北部の環境にも適応できるようだ。

　公爵領まで来たのが無駄足にならなくて良かったぜ。

　それにしても爆発的な増え方だ。

　俺は植物なんぞに詳しくないが、さすがに異常な成長力だとわかる。

　こいつが兵器として使えるようになれば、バストホルム王家は向かうところ敵なしになる。

　銀と兵器、この二つの力で王家は世界を手に入れるんだ。

　王家の覇道、そのさきがけを担うのがこの俺だ。

　これ以上の光栄があるだろうか。

　これは、ついに俺の時代が来たんじゃないか？

　ここで公爵家を揺るがす功績を立てれば、王都に戻ったときには叙勲されるかもしれない。

　陛下が見ておられるんだ、しっかりと期待に応えなくては。

　ついに計画を始める時が来た！

　まずは第一段階として、この葉を兵舎裏の井戸に投げ込んでやるんだ。

　先輩から『毒がしみだしやすくなるよう、葉を傷つけろ』と言われたが、いちいちうるせぇな、言われなくても分かってる！

　それにしても、この数枚の葉が、傲慢な公爵領を地獄に変えるのか…。

　これが成功すれば戦争が変わるぞ。

　何も知らずに公爵に仕える愚か者たちは、自分たちの身に何が起きたか分からないまま、苦しんで死ぬんだろう。

　これは王家のためだ、公爵の勢力を削ぐことは、国を一つにするための必要な犠牲だ。

　あのいけ好かない公爵は、変わり果てた領地を見て絶望するんだろうな。

　いい気味だ、王家に反発すれば地獄を見るとハッキリ分からせてやる！

　チッ、思わぬ誤算が起きた。

　汚染された井戸水を使った数人が体調不良になった。

　もう少し葉から毒をしみ出させる計画だったが、あのバカ兵士ども、予定よりも早く井戸を使いやがった！

　計画通りに動かないクズの無能どもめ！

　……まぁ、いいだろう、どうせあいつらも死ぬんだ。

　それよりも小さな井戸とはいえ、たった数枚の葉を短時間入れただけで、軽く中毒を起こすくらい汚染できることが分かった。

　これを参考にいろいろ試して、さまざまな事例を陛下に報告すれば、俺の価値が上がるんじゃないか？

　そうだ、それがいい！

　今後、バストホルム王家は多くの街に葉を使うことになるんだ。

　枚数の調整が必要になることもあるはず。

　その時のために俺がここで実験しておけば、のちのちの王家の役にも立つだろう。

　これは功績になるぞ、さっそく計画を立てなければ！

　しかしシューリスで実験を始める前に、問題が起こった。

　よりにもよって俺が門番をしている時に、公爵の妹が帰ってきたのだ。

　護衛の男が馬車を通せと言っているが、俺の頭は混乱していた。

　どういうことだ、あの女が王都を出たなんて連絡は来てないぞ？

　秘かに王都を出た？何のため？

　そうだ、馬車に家紋が付いていない、きっと本人じゃないはずだ。

　第一、公爵家に動きがあれば、王家の監視が知らせてくれるはずだろ！

　王都の連中は何やってるんだ！

　どうする、この時期に来るなんて、計画を知っているかのようじゃないか。

　まさか知っているのか？なら味方か？

　王家は女を引き込んだのか？

　しかし敵だったら…いや、こう考えよう。

　俺が妹本人か確かめるんだ。

　この女が敵だったら、帰ってきたことを王家は知らないかもしれない。

　それを報告すれば俺の功績になるぞ。

　もし王家が把握していても、王都からの連絡ミスを報告すれば、俺の印象はきっと良くなるだろう。

　よし、それだ！何としても本人か確認しなければ…。

　銀のカトラリー？そんなもの知るか！

「ご令嬢の来訪を知らされておりません！馬車の中を確認します！」

「お前じゃ話にならない！衛兵隊長を呼んで来い！」

「今は俺が門番です！馬車の扉を開けてください！」

　護衛ごときが、調子に乗りやがって！

　俺は本来、王都の騎士だぞ！？田舎の兵士が邪魔をするな！

　しかし男を殴りつけようとした直前で、騒ぎを聞きつけたのか衛兵隊長がやってきた。

「大変申し訳ございません！すぐにお通り下さい！」

「衛兵隊長！新入りの教育不足だ！その者と教育係を詰所で待機させておけ！」

　くそっ…もう少しだったんだが、衛兵隊長が馬車を通してしまった。

　衛兵隊長によって、俺と俺の教育係の兵士が詰所に押し込まれる。

　公爵の妹を逃したことに、思わず歯ぎしりするような悔しさを感じていると、あの腹の立つ護衛がやってきた。

「お前！貴人の馬車に言いがかりをつけるとは、死にたいのか！もし他家の方が乗っていらしたら、その場で首を切り落としていたぞ！」

「くっ…！申し訳ございません…ですが不審な馬車を入れてしまっては、城内の治安にも影響が…」

「言い訳は無用！判断できないなら、最初から上に指示を仰げばよかったんだ！なぜ一人で解決しようとした！」

「…隊長に手間をかけさせるべきではないと考え……」

「その結果、大きな問題になっただろうが！！一体何を考えているんだ、その頭の中身は空なのか！？」

　クソックソックソッ！！

　なぜ栄えある騎士の俺が、田舎の兵士ごときに！

　王都に帰ったら！いや、この地でこいつを殺してやる！

　歯ぎしりしながら屈辱に耐えていると、男は満足したのか詰所から出て行った。

　衛兵隊長と教育係がため息をついている。

「君さぁ…叱られてるのに反抗的な態度を取っちゃいけないよ。見た目だけでもしおらしくしなきゃ」

「隊長…すみません、私の教育不足です」

「いやまぁ、君は良いんだけど…。ああ、さっきの人はお嬢様が気に入ってる護衛だから、目をつけられないように気を付けてね。出世なくなるよ？もう遅いけど」

「ぐっ…申し訳、ございません」

「はぁぁぁ…この調子じゃ今日は働けないでしょ。この後は非番にしておくから、大人しく休みなさい」

　クソッ！どいつもこいつもコケにしやがって！

　今に見てろ！全員、地獄の中でもがき苦しみやがれ！

　黙ってうつむいていると、衛兵隊長が教育係を連れて出て行った。

　その後、スキを見計らって居住区域の近くまで忍び込み、使用人としてもぐりこむ先輩と接触した。

　しかし2人もあの女の帰りを聞かされていなかったらしい。

　怒りの余り先輩方への言葉が強くなってしまったが、一番被害にあったのは俺なのだから許してもらおう。

　先輩方の話によると、あの女は王太子殿下から婚約を破棄されて、公爵領に帰ってきたようだ。

　今はショックで部屋に引きこもっているらしい。

　どうせくだらないことを言って殿下の怒りを買ったのだろう、いい気味だ！

　しかし、あの女が帰ってきたことで、計画をどうするのか王都に確認することになった。

　それまで俺は待機を命じられた。

　『決して余計な事をするな』なんて大きなお世話だ！

　お前らより俺の方が陛下の役に立っていることが分からないのか！？

　クソッ！最近、上手くいかないことばかりだ！

　仕方ない、あの男をどうやって殺すか考えながら耐えるとしよう。

　休憩中、兵舎の近くで人だかりができていた。

　なんだ？何かあるのか？

　近寄ってみれば、何かを燃やす準備をしており、今にも火がつけられるところだった。

　近くにいた兵士に聞いてみる。

「なあ、これは何をしているんだ？」

「ん？ああ、この間、兵舎裏の井戸を使った連中が大変なことになっただろ？だから井戸が汚染されてるんじゃないかって、水を抜いて掃除したんだよ。で、何が原因か分からないから、井戸の中にあったゴミを燃やして処分しようってことらしい」

「は！？」

「掃除したやつの話によれば、植物の葉だの枝だのが結構たまってたらしいぜ。ほら、あれを燃やすんだと」

　兵士が置いてある麻袋を指さす。

　待て、まさか、その中には…俺が投げ込んだ葉も入っているんじゃないか！？

「危険じゃないのか！？よく分からないものを燃やした煙を吸ったら…！」

「いや、燃やすんだし大丈夫だろ？」

　まずい！あの植物の毒は煙にも移るんだ！

　このままじゃ俺まで巻き込まれる！

　その時、ゴウッと風が吹き、煙がこちらへ流れてきた。　

　急いで風上へ行かなければ！それか建物の中へ！

「助かった…。ここなら煙は…」

　荒い息を吐きながら建物の中に逃げ込んだ。

　窓を閉め、扉に背を預けてへたり込む。

　外では俺が仕掛けた葉が燃やされている。

　煙を吸えば一たまりもないのだ、危ないところだった。

　さすがの俺も、自分で育てた兵器に飲まれるのは嫌だ。

「あらあら、そんなに慌ててどうしたのかしら？」

　鈴を転がすような、しかし氷のように冷ややかな声が降ってきた。

　顔を上げると、そこには豪華なドレスを纏った女が立っていた。

　扇子で口元を隠し、退屈そうに俺を見下ろしている。

　間違いない、公爵の妹、ヴィオラだ。

「公爵令嬢…！？なぜここに…」

「それはこちらのセリフよ、新入りの兵士さん。それともネズミさんと呼びましょうか？」

　心臓が跳ねた。バレている。

　だが、俺はまだ負けていない。

　懐にはまだあの種がある、これを盾にすれば…！

　立ち上がろうとした瞬間、視界が激しく揺れた。

「がはっ…！？」

　横から飛んできた硬い何かが、俺の脇腹を強く打った。

　ヴィニーと呼ばれていた護衛の男が、鞘に収めたままの剣で俺を地面に叩き伏せたのだ。

「お嬢様の前だ。その薄汚い膝をついていろ」

　肺の空気が押し出され、声も出ない。

　地面に顔を押し付けられる屈辱。

　俺は王都の騎士だぞ、こんな田舎の兵士に…！

「…くそっ、離せ！俺を誰だと思っている！俺を殺せば、バストホルム王家が黙っていないぞ！この地は俺が育てた猛毒で地獄に変わるんだ！」

　叫ぶ俺を、ヴィオラは心底おかしそうに、クスクスと笑い飛ばした。

「猛毒？地獄？うふふふ…ねえヴィニー、聞いた？こいつ、あの程度の雑草を猛毒だなんて言っているのよ」

「まったく、笑えますね。おかげでうちの兵士が数人、腹痛でトイレに籠りきりですよ…。後始末が面倒でかないません」

　腹痛…？何を言っている。

　あれは、吸うだけで命を奪う死の兵器のはずだ。

「嘘だ！陛下は、あの種こそが世界を制する力だと…！」

「陛下？ああ、あの方ね。はぁ…知らないのね…。残念だけど、あなたのその熱意、まるっきり無駄だったみたいよ。私がいた頃の王都でも、そんな雑草を『兵器』にするなんて話は一度も聞いたことがないもの」

　ヴィオラがゆっくりと歩み寄り、扇子で俺の顎を強引に持ち上げた。

　至近距離で見つめる彼女の瞳には、怒りすらない。

　あるのは、道端のゴミを見るような、純粋な無関心だ。

「いい？お前が大切に育てていたのは、ただの『品種改良に失敗した観賞用植物』よ。確かに毒性はあるけれど、井戸に放り込んだところで、せいぜいお腹を壊すのが関の山なのよね。陛下がそんなものを本気で頼りにしているとお思いなのかしら？お前はただの失敗作を掴まされただけよ」

「そんな…まさか…」

「信じたくない？じゃあ、お前の頼みの綱の先輩方がなんて言っていたか、教えてあげましょうか」

　ヴィオラが指を鳴らすと、ヴィニーが一枚の紙を俺の目の前に叩きつけた。

　そこには先輩方の署名と、殴り書きのような報告が記されていた。

『工作員ザンの単独行動により、計画の継続は困難。…なお当該工作員は思慮が浅く、攪乱のための囮として残置する。我々はこれより撤退する』

「…お、囮…？残置…？」

「そう。彼らはとっくに私たちに捕まったわ。そして命の惜しさにお前を売ったのよ。『あいつは目立ちたがりの無能だから、適当におだてておけば勝手に騒ぎを起こして時間を稼いでくれる』ってね」

　頭の中が真っ白になった。

　俺は英雄になるはずだった、陛下に認められ、叙勲されるはずだった。

　なのに俺が信じていたのは、ただの雑草で。

　俺が仲間だと思っていたのは、俺を捨て駒にする連中で。

「…へ、陛下は…。陛下だけは、俺の働きを見ておられる…！」

　最後の希望にすがる俺に、ヴィオラは慈悲のない最後の一撃を振り下ろした。

「王太子殿下の婚約者だった私が教えてあげるわ。城の連中にとって、お前みたいな末端の工作員は、ただの『使い捨てのペン』よ」

「……ペン？」

「そう。インクが出なくなったらゴミ箱に捨てる、ただの道具ね。陛下がお前の名前を覚えていると思うのかしら？…いいえ、あの方はお前の『番号』すらご存知ないわ。お前がここで無様に死んでも、王都では誰一人として気にも留めない。…ねえお前、自分が何者かになれると思っていたの？ただの汚らしいネズミのくせに」

　パキリ、と。

　俺の中で何かが折れる音がした。

　英雄への道、輝かしい未来、俺の存在意義。

　そのすべてがヴィオラの嘲笑混じりの言葉によって、泥水の中に沈められていく。

　俺は何のために、こんな寒い北部まで来たんだ？

　何のために、あの草を大切に育てたんだ？

　…そうだ。俺は踊らされていただけだ。

　無能だと笑われながら、死ぬまで使い潰されるためだけに、ここに送られたんだ。

　力が抜け、視界が涙でにじむ。

　もう反論する言葉すら見つからなかった。

　俺の人生は何の実りもないまま、この冷たい床の上で終わるのだ。

「…殺してくれ…。もう、どうでもいい…俺を、殺せ……」

「殺す？　あら、そんな勿体ないことしないわよ」

　ヴィオラが、まるで使い道のあるゴミを見つけたような、残酷に美しい笑みを浮かべた。

「あなたは私の領地に泥を塗ったのよ。なら、その代償は身体で払ってもらわなくちゃならないわ。幸い、あなたは王都の事情を少しは知っているようだもの…。これから私のために、そのインクが枯れるまで働いてもらうわね？」

　拒絶する自由すら、今の俺には残っていなかった。

　俺は絶望の中で、彼女の靴の先を見つめることしかできなかった。

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