プロローグ
本日はプロローグから4話まで投稿予定です。
「ヴィオラ・リーヴィス、お前との婚約を破棄する！」
豪華な王宮の広間に、エドガー王太子の突き放すような声が響いた。
私の目の前で、彼は隣に座る美しい少女をこれ見よがしに抱き寄せている。
（ああ、やっとこの日が来たのね）
10年も続いた婚約期間だったけれど、悲しみなんて欠片も湧いてこない。
エドガー様は、冷たい瞳で私を射抜いた。
「分かったならさっさと王都から出ていけ。二度と私の前に汚い面を見せるな」
「……公爵家の者として、理由をうかがっても？」
「理由だと？笑わせるな！公爵令嬢のくせに『土壌改良』などという地味で下等なスキルしか持たぬ女が、王妃になれるわけなかろう！」
この世界では１０歳になると、その人に合った『スキル』が発現する。
貴族や王族は強力な戦闘スキルや魔法スキルを持つのが当たり前。
そんな中で私の持つ『土壌改良』は、彼らに言わせれば「農民以下の外れスキル」なのだ。
「そんな土いじりしか能のない女よりも、このセルマの方がよほど王妃にふさわしい。彼女の実家、フレッチャー商会がもたらす銀の富こそが、この国を豊かにするのだ！」
隣の少女――セルマが、勝ち誇ったような笑みを浮かべる。
最近、この国は南部の銀山開発で空前の好景気に沸いている。
そのせいで、地道に農業を支えてきた北部の我が公爵家は「古臭い、金にならない田舎者」と蔑まれるようになっていた。
「エドガー様。農業は国の礎です。陛下からも、王都周辺の農地を改革してほしいと頼まれておりますが……」
「黙れ！父上も今は銀の利益に夢中だ。たかだか収穫量を数割増やすために、何年も泥にまみれるなど時間の無駄だと思わないのか？」
周囲にいた南部派の貴族たちからも、クスクスと嘲笑が漏れる。
「計算もできないのかしら、公爵令嬢様は」
「銀があれば、食料など他国から買えば済む話ですのに」
……だめだわ。何を言っても通じない。
彼らは、自分たちの足元の土がどれほど脆くなっているか、見ようともしていない。
「……一つだけ確認させてください。もうすぐ、あの『白の5年』がやってきます。500年周期の猛烈な寒波に備え、農地を強化しなくて本当によろしいのですね？」
私の問いに、エドガー様は鼻で笑った。
「ハッ！そんなおとぎ話を信じているのか？たとえ寒波が来ようと、銀の力で解決してみせる。お前のような『土女』の心配など不要だ！」
セルマも私を憐れむように見つめる。
「ヴィオラ様、時代は変わったのです。あなたの価値は、エドガー様のスキルで見れば『銅貨1枚』。私の価値は『金貨1000枚』なんですって。ふふ、お似合いですわね、泥臭い辺境がお似合いですわ」
エドガー様のスキルは、対象の金銭的な価値を数値化する『価格鑑定』。
……なるほど。私と、私の心血を注いだ土地を「銅貨１枚」と切り捨てたのね。
いいでしょう、そこまで言うのなら。
私は完璧な淑女の礼をして、顔を上げた。
「承知いたしました。本日をもって婚約破棄、および全ての農地改良計画を中止いたします。…どうぞ、銀の輝きに満ちた素晴らしい未来をお迎えください」
一度も振り返ることなく、私は広間を後にした。
馬車に乗り込むと、控えていた侍女のマライアが心配そうに私を見る。
「お嬢様、よろしいのですか？」
「ええ。もう王都のために力を使う必要はないわ。これからは、私を信じてくれる北部の領民のためだけに寄り添うの」
走り出した馬車の窓から、活気あふれる王都の街並みを眺める。
でも、私には見える。
銀のきらめきの裏側で、飢えた冬の足音がすぐそこまで迫っていることが。
「――さようなら、無知で強欲な王子様。せいぜい、凍える冬に銀貨をかじって生き延びることね」
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