消えた宝石

作者：佐藤零

ある晩、寒々しい霧の立ち込める町で、有名な宝石商のヘンリー・ウィンスロップが殺された。彼の豪邸で行われた晩餐会の後、誰もが驚いたことに、貴重な「エメラルドの涙」と呼ばれる宝石が失われていたのだ。事件現場にはヘンリーの親しい友人や、彼のビジネスパートナーも参加していた。

主任刑事のジョン・スミスは、すぐに捜査を開始した。部屋には複数の足跡があり、壁には明らかに押された形跡が残っていた。誰が部屋にいたかを知るために、ジョンは全員にアリバイを求めた。

しかし、アリバイは皆が他人の存在を確認できるほど弱かった。一方で、窓は二重に施錠され、ドアも内側から施錠されていた。ジョンは頭を抱えたが、ふと事件現場の様子をもう一度見直すと、机の下で何かが光っているのに気づいた。

机の下には、エメラルドの涙が置かれていた。そして、部屋にいた全員が一致したのは、音が聞こえたのが自分たちだったということだった。

ジョンは考えを巡らせた。誰かがエメラルドの涙を盗もうとしたが、その音で他の人間に気づかれ、焦ってその場に隠したのだろうか？それとも、エメラルドの涙を奪おうとしたのはヘンリー本人であり、彼が殺された理由は別の何かが関係していたのか？

彼は皆に尋ねた。「あなた方が事件現場にいた理由をもう一度話してください」と。

参加者たちは互いに目を合わせ、言葉を詰まらせた。

最初に口を開いたのは、ヘンリーのビジネスパートナー、アランだった。「私は彼と重要な取引の話をしていました。エメラルドの涙を使った新しいコレクションの計画について。」

「それにしては、あなたはそれを強調しすぎです。いつも計画を話すときは楽しげなのに、今日は緊張しているように見えますよ」とジョンは冷静に言った。

次に、ヘンリーの古い友人であるマーガレットが口を開く。「私は彼の健康状態を心配していたの。最近、彼はとてもストレスを感じていて、薬を増やしていたわ。だから、私は彼を心配していたの。」

「あなたが彼の健康を気にかけているのはいいですが、なぜ晩餐会の場にいながら、医者としての立場を活かそうとはしなかったのですか？」とジョンが問い詰める。

その時、若い侍女のエミリーが口を挟んだ。「私は、皆さんの会話を聞いていましたが、ヘンリーさんが急に何かに気づいたように驚いた様子を見ました。そして、彼は私にエメラルドの涙のことを話し始めたんです。それが何か特別な意味を持つことが分かった瞬間、彼の顔が青ざめたのを見ました。」

ジョンは考え込んだ。エメラルドの涙が何か特別な意味を持つ？それは一体何なのか？彼は部屋を見渡し、ふと壁に掛かっている絵画に目を奪われた。

「この絵について教えてください」とジョンは言った。絵画には古代の宝石が描かれており、その中にはエメラルドの涙に似た宝石があった。

アランが答えた。「あれはヘンリーが収集していたもので、彼が所有する最も貴重なものでした。彼はその絵を非常に誇りに思っていました。」

「しかし、これは単なる絵ではありません。何かを隠している可能性がある」とジョンは言いながら、絵を調べることにした。彼は注意深く絵のフレームを外すと、後ろに隠された小さな引き出しを見つけた。

「これが何かの手がかりかもしれません。助けてくれ、誰か引き出しを開けるのを手伝ってくれ」とジョンは叫んだ。

エミリーが近づき、二人で引き出しを開けると、中には古い手紙が入っていた。手紙は、ヘンリーがかつて手に入れた宝石が、実は盗品であり、警察に追われていることを示す内容だった。

「彼はこの宝石の秘密を知ってしまったからこそ、命を狙われたのかもしれない」とジョンは呟いた。

次に、彼は参加者たちをじっと見つめ、「エメラルドの涙が盗まれた理由は、誰かがヘンリーを消そうとしたからです。そして、その誰かは、この場にいる」と宣言した。

参加者たちの顔は青ざめ、動揺が広がった。ジョンは真実を暴くため、次の一手を考えていた。

「エメラルドの涙が盗まれた理由は、誰かがヘンリーを消そうとしたからです。そして、その誰かは、この場にいる」とジョンは宣言した。

部屋の空気が張り詰め、参加者たちの目が互いに泳いだ。ジョンは続けた。「アラン、あなたがヘンリーと取引をしていると言った時、あなたは彼が秘密を知ってしまったことに気づいていたのではありませんか？」

アランは顔を引きつらせ、反論しようとしたが、ジョンの冷静な目に押し黙った。「あなたは彼を黙らせるために、彼の信頼を利用した。そうでしょう？」

マーガレットが急に立ち上がり、アランを指さした。「いいえ、彼だけが犯人ではない！私は彼の健康を心配していたのに、あなたは私に無視されるような態度をとっていました。それが逆恨みだったの？」

ジョンは両者の言い争いを静かに見守っていたが、やがて立ち上がった。「違います。皆さんの証言には共通点があります。それは、ヘンリーがエメラルドの涙の真の価値を知ってしまったということです。」

「では、どうしてあなたは私を疑うのですか？」とアランが叫ぶ。

「実は、手紙には続きがありました。エメラルドの涙の由来には、偽造品を使っていることが書かれていた。あなたがヘンリーにそれを明かすことができなければ、あなたのビジネスも台無しになる。だから、あなたは彼を黙らせることを決めたのだ。」

その瞬間、エミリーが小さく声を上げた。「彼が最後に言っていたのは、エメラルドの涙を返せということでした。それが何かを知っていたから、きっとその前に誰かに話したのかも。」

ジョンは再び皆を見渡した。「もしアランが犯人なら、なぜエメラルドの涙をここに隠す必要があったのでしょう。むしろ、私たちを騙すためにその場から持ち去ろうとしたのでは？」

この言葉に、アランの表情は一瞬動揺したが、すぐに冷静さを取り戻し、「そんなことはできない。全ての証拠が揃っているのはあなたの錯覚だ」と反論した。

その時、マーガレットが急に何かに気づいたように口を開いた。「待って！もし、アランが私たちを欺こうとしたのなら、彼はもしかして、その引き出しの手紙を見ていたのではないかしら？」

ジョンは思考を巡らせた。アランが手紙の内容を知っていたとしたら、彼はすでに計画を練っていたかもしれない。そして、全てを終わらせるために急に手を出したのだろう。

「アラン、君は自分のことを隠すために、他の人を疑わせようとしていた。今、私たちは全ての真実を知った。君はその宝石を盗み、ヘンリーを殺した」とジョンは毅然とした口調で言った。

アランは動揺し、逃げようとしたが、ジョンは彼の腕を掴んだ。「逃げる必要はない。君は逮捕される。真実は明らかになったのだから。」

その後、警察が到着し、アランは逮捕された。エメラルドの涙は再びヘンリーの家族の元に戻され、ジョンは事件を解決したことで満足感を覚えた。

数日後、ヘンリーの葬儀が行われた。彼の死は悲劇だったが、真実が暴かれたことで少しだけでも心の整理がついた参加者たち。ジョンはその場を静かに見守りながら、また一つの謎が解けたことに思いを馳せた。

完