9/17

葵さんと洋子さんと僕

「葵さんに５千円」

　マスター尾崎がヒゲを撫でながら言った。店はどうしたのだろうか。

「バクチじゃないんだから……」

　僕は言った。

　再びスナック「ポル・ファボール」。チェス盤を挟んで向かい合っているのは……

　葵さんと、洋子さん。

「叩きのめしてやるよ」

「やってごらんなさいな」

　この世紀の対決（？）は、意外にも、洋子さんからの申し出により実現した。洋子さんと「アンパッサン」のマスター尾崎とは旧知の仲であり、彼を通じて、葵さんと勝負したいとの知らせがあったのだった。

「私が勝ったら、この店では今後チェスの話は一切しないこと。わかった？」

「おう、わかったよ。そのかわりあたしが勝ったら、飲み食い一切タダにしてもらうからね」

　はたして、どちらが勝つか？

　葵さんのチェスの実力は相当なものだ。もちろん僕は勝ったことはないし、ネットの対戦でもなかなか相手が見つからないほどだという。

　しかし、洋子さんの実力はまったく未知数だ。木下名人の元妻で、チェス・エイリアン鳴神美鈴の実母だ。しかも自分から勝負を挑んでくるくらいだから、大抵の人には勝つ自信があるのかもしれない。

「よーし、始め」

　双方、立ち上がって一礼する。

　勝負が始まった。

　チェスでは、最初はまずポーンを動かすか、ナイトを動かすか、どちらかしかない。大抵は、ポーンの突き合いから始まる。

　白は葵さん、黒は洋子さん。

　序盤は、わりと定跡どおりというか、オーソドックスな展開だった。

　しかし中盤に進むにつれて、白陣はやや苦しくなってきた。

　黒は駒得を重ね、白の駒は少しずつ減っていく。

　これは……かなり強い。

　葵さんの額にうっすらと汗がにじむ。

　そして、決定的な一手。

　白のクイーンが取られた。

　やばいぞ……

「どうします？　リザイン（投了）する？」

「……まだまだ」

　もはや白陣はスカスカだ。そして黒は、俄然、攻勢に転じた。

「チェック（王手）」

　洋子さんは勝利を確信したように言った。

　僕の眼から見ても、もはや白に勝ち目はないことがわかった。

　チェック。またチェック。

　白のキングは、逃げることしか出来ない。やがて端に追いやられ、チェックメイトされるのも時間の問題と思われた。

　しかし、ここへ来て初めて、洋子さんが手を止め、考え込んだ。

　どうしたのだろう。明らかに黒が勝つようだが。

　そして、黒がルークを動かす。

　あ……！

「試合終了だな」

　マスター尾崎が言った。

　葵さんが、大きく息をついた。

「引き分けだ」

「なかなか、やるじゃないの」

　洋子さんが言った。勝負のあとは、なごやかに懇親会となった。

　葵さんは照れくさそうに、

「へへ……まあでも、あんたの実力がわかったよ」

「私とやって、ステイルメイトに持ち込める人はそうそういないわ」

　ステイルメイトとは、キングが動けない状態で、なおかつチェックされておらず、他のピースも動かせないことをいう。

　この状態になったとき、自動的に勝負は引き分けとなる。圧倒的に不利なとき、ステイルメイトに持って行くのも、技術のひとつだ。

「でもね、もう私は、チェスはやらないって決めてたのよ」

「あんなに強いのに？　もったいないなあ」

「いろいろと失ったからね……チェスのせいで」

「ふうん……」

「まあ昔の話よ。さて、皆さん、今夜は楽しんでいってね。おごりだから」

　洋子さんの顔に、初めて心からの笑顔が浮かんだようだった。そうすると、なんとなく梓のほうに似ているように見えた。

　しばらくすると、マスター尾崎は、店をバイトに任せてきたとかで、帰っていった。

　梓も、明日は学校だそうだ。

　葵さん、洋子さん、坂口さん、それと僕で、楽しいひとときを過ごした。

　電話が鳴った。携帯ではなく、店の固定電話だった。

　時刻は、夜の１１時を回っていた。

　洋子さんは電話に出て、

「はい、ポル・ファボールでございます」

　そのとたん、洋子さんの表情がこわばった。

「……礼治さん？」

　え？

「ええ、お久しぶり……どうしたの？」

　まさか……

「美鈴が？　そんな……！」

　電話の相手は木下名人らしかった。いったい何があったのだろう。

「行方不明ってどういうこと？　あなた、今どこにいるの？」

　どうやら、尋常ではない事態のようだ。