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芽衣と僕（３）

　新幹線から、ローカル線に乗り換え、無人駅に降り立つ。あとは徒歩で、２人の家に向かう。

「へえ、なんにもないところねー」

　芽衣が言った。都会育ちの芽衣は確かに、少々場違いではあった。

　季節は晩秋で、やや肌寒い。空気が澄んでいるだけに、けっこう寒さが身に響くが、慣れればこれも心地よいかもしれない。

　少なくとも、ビルの谷間を吹き抜ける風の冷たさに比べれば、数段マシだろう。

　雪は降るのだろうか、と、豪雪地域で生まれた僕は考えていた。

「ああ、あの家だ」

　梓にもらった地図を頼りに、僕らは２人の家にたどり着いた。

「はじめまして」

　ラルフが人懐こい笑顔で、僕らを迎えた。

　応接間に通された僕らは、ラルフと美鈴と向かい合って座った。

「ミスター・ガーラント……」

　芽衣は流暢な英語で、まずラルフに話しかけたが、

「日本語で大丈夫ですよ」

　ラルフは手を振った。

「あなたが知りたいことは、わたしたちがなぜチェスをやめてしまったのか、ということですね」

　芽衣は眼を丸くして、

「日本語がお上手ですね。ええ……そうです」

　ラルフは傍らの美鈴を振り返ると、

「２人で話し合って、そう決めました。ただ、わたしたちはチェスが嫌いになったわけではありません」

　ラルフが話し始めると、美鈴は席を立った。台所と思われるほうから、物音が聞こえてきた。お茶でも淹れてくれるつもりなのだろう。

「チェスは素晴らしいコミュニケーション・ツールです。その道を求める者にとっては、学問でさえあります。単なるゲームを超えたものです。わたしも、ミスズも、その考えは変わっていません」

　ラルフはいったん言葉を切った。

「なんと言うべきか……わたしたちは、他のマスターたちとは、別な道を行こうと決心したのです」

「それは、どういうことでしょう？」

「チェスは、勝負でもあります。日本のショウギ、イゴもそうですが、誰かが勝てば誰かが負けます。それが当然と思っていたのですけどね」

「……」

　芽衣は緊張した表情で、じっと聴き入っている。僕も、ラルフの口から、こういうことを聴くのは初めてだ。

「わたしたちがそれに疑問を感じたのは、２人でオーストラリアに旅行したときでした。アボリジニの文化に触れる機会を持ちました」

　アボリジニ……オーストラリアの先住民族か。

「彼らも、ゲームという文化を持っています。でも、どちらかが勝ってどちらかが負けるということを好みません。そもそも、そういう概念がありません」

「……」

「勝負とは文明の産物なのかもしれません。プレイヤーだったころのわたしは、勝つことがすべてでした。ミスズも、父親から、勝つことだけを教えられてきました。それを、わたしたちは捨てました」

「……」

「今は、わたしたちはとても心穏やかです。誰にも勝たなくていいのだと思うとね。それに、ここはとても良い環境です。銃も、ドラッグもない。わたしが生まれた街とは違います」

　さすがに、頂点を極めた人間の言うことには、重みがあった。

　美鈴が、４人分のお茶を運んできた。

「どうぞ、ごゆっくり」

　良い香りが、部屋を満たした。