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美鈴と僕（１）

　美鈴は、父の木下礼治とともに、日本に来ていた。

　チェスのトッププレイヤーの生活というのは、試合、移動、準備……それが終わればまた試合、移動、準備……そのくり返しだそうだ。

　自分の時間など、ほとんど無いといっていい。まだ１８歳の美鈴にとっては、過酷すぎるところもあったのだろう。せめて少しでも骨休めにと、木下は彼女を日本に連れて来た。今夜はホテルに泊まり、１週間ほど滞在し、ディズニーランドにでも連れて行く予定だったそうだ。

　しかし、美鈴はホテルから姿を消した。

「私のところに来ている可能性もあると思ったようです。あの子に限ってそんなことはないと思うんですが」

　心配ではあったが、とりあえず僕らに出来ることは何もなかった。

「何か力になれることがあったら」

　と、僕らは連絡先を教えて、帰宅することになった。

　それから１週間ほど経った。

　洋子さんからは、美鈴に関しては何も言ってきてはいなかった。

　いまだに見つかっていないのだろうか。

　まさか、事件に巻き込まれたとか……

　僕は、あれから美鈴のＳＮＳを調べてみたが、現在の居所に関する情報は得られなかった。洋子さんによれば、クレジットカードを持っているので、お金に困ることはないだろう、とのことだった。

　そして、その日の退社時間近くに、僕の携帯が鳴った。

　梓からだ。そういえばあの時、番号を教えあったんだっけ。

「もしもし」

「あの……井上さん？」

「そうだよ。どうしたの？」

「姉が、私に連絡してきたんです」

　僕は思わず立ち上がっていた。

「それで、姉さん、どこにいるんだい？」

「それが……教えてくれないんです」

「そうか、でも無事なんだね？」

「はい」

　よかった……

「これから、会う約束なんです」

　梓が言った。

「良ければ、一緒に来ていただけないでしょうか」

「え？　僕が？」

「なんか、立会人が必要だとか……ごめんなさい、なに考えてるのか、よくわからない姉なもんですから」

　立会人？　いったい何だというんだろう。

　待ち合わせ場所のファミレスに入ると、梓が僕を見つけて、立ち上がって頭を下げた。

　向かいの席に座っているのが美鈴だろう。僕のほうを見もしなかった。

　なるほど、顔立ちはよく似ている。雰囲気はぜんぜん違っていたが。

　ガラにもなく緊張している自分に気づいた。

　僕は、２人の脇の席に座った。

　美鈴はショートヘアを揺らして僕のほうを向くと、

「この人が立会人？　なんか、頼りなさそう」

「お姉ちゃん！」

　梓がとがめても、気にもとめていない様子だった。

　はっきり言ってムカついた。

「まあいいや、なにか食べよ。あたし、ペペロンチーノと生ビールね」

「生ビールはやめとくんだな。未成年」

　僕は言った。美鈴は口を尖らせ、にらみつけてきた。

　チェス・エイリアンとまで呼ばれたスーパープレイヤーだが、所詮はただの生意気な小娘だ。

　梓はオレンジジュース、僕はコーヒーを注文した。生ビールは当然、却下である。

「お姉ちゃん、話ってなに？　どうして突然いなくなったりしたの？」

「はいはい、質問は一度に１つずつね」

　美鈴は、なにか食べようと自分から言ったわりには、たいして食欲もなさそうにペペロンチーノを口に運びながら、

「あの２人に、伝えてほしいの」

「お父さんと、お母さんのこと？」

「そうに決まってるじゃない。いい？　よく聴いててね、立会人さんも」

　なんか、馬鹿らしくなってきた。

「あたし、チェスをやめることにしたの。あの人たちとも、もう関係ない」

「えっ……？」

「伝えることは、それだけ。梓、あんたともこれっきりね」

「そんな……お姉ちゃん！」

「わかった？　立会人さんも」

　そのとき、僕は黙っていればよかったのかもしれない。

「……にしろ」

　コーヒーをすすりながら言った。

「え？」

「勝手にしろ、と言ったんだよ」

　怒りと、失望が、僕を満たしていた。

「僕はもう帰る。なるほどな、トップがこんなやつじゃ、日本はやっぱりチェス後進国だな」

　梓は、明らかにうろたえていた。美鈴は、無言だった。言わずともよいセリフだったが、僕だって人間なのだ。

「僕も、チェスをやっている。君から見たら子供の遊びだろうがね。チェスの頂点を極めるには、ここまで人間として大切なものを捨てなきゃならないのかい。そう思ったら涙が出て来たよ」

　僕は席を立ち、テーブルに１万円札を叩きつけた。

「君の言葉は、ご両親にそのまま伝える。立ち会い人としての役目は果たすつもりだ。それじゃ」

　僕は上着をはおり、振り返りもせず店を出た。