転移先が大魔王城ってどういう事よ？

第四章

準備 ２

　今日はシュヴァルツと一緒にお城の中を見て回っている。こうして彼と腕を組むの、ちょっと恥ずかしいな。だって、エスコートされているみたいなんだもん。ついつい、ドギマギしちゃう。願わくば、誰ともすれ違いませんように……。特に、顔見知りとは絶対にすれ違いたくない！

　お城の中には美術品がたくさんあった。それを見て、私のテンションがだんだん上がっていく。あ。あの絵！　構図が参考になる！　そう思い、私は一枚の絵の前で足を止めた。怪訝そうにしているシュヴァルツはとりあえず置いておいて――。

　良い絵だな。湖と山が描かれた綺麗な風景画だな。明るい日差しを反射して、水面がキラキラ輝いている様もよく表現されている。……この風景、夜も絵になるんじゃないかな？　満天の星空と輝く二つの月に、水面に映る月の光と山の影……。うん。良い絵が描けそう！

「ねえ、シュヴァルツ？　この場所、遠いの？」

「近くは無い」

「そっかぁ……」

　近かったら、この場所に連れて行ってもらいたいなぁ、なんて思ったけど、遠いんじゃ無理か。お披露目の準備もあるし。

「お前は一度、この絵の場所に行った事がある。思い出せないか」

「そうなの？　いつ？」

「夫婦になった時」

　シュヴァルツに言われ、私は腕を組み、う～んと首を捻った。夫婦になった日に行った場所って――。

「離宮だよね？　そう言えば、湖のほとりにあったような気がしてきた……」

「そうだ」

　離宮近くの風景を思い出す私を、シュヴァルツがジッと見つめている。かなり威圧感ある視線だけど、きっとこれは不安げに見つめているだけなんだと思う。一応、二人の思い出の場所だもんね。私がちゃんと思い出せるか心配だよね。

「確か……アイリスとラインヴァイスも一緒だったような……。ノイモーントとローザさんもいた？」

「そうだ」

「それで、ええっと……。クッキーだ！　アイリスと作ったの！」

「合っている」

　確かその時、アイリスが指を火傷した気がする。それで、私がお説教したような……。その後は、みんなでお茶会をしたんだ。その時、何を話したんだっけ？　何かに驚いたような気がするけど、詳しく思い出せないな……。

「あとは……。あ。夜、シュヴァルツにクッキーご馳走したんだ……。それで、ずっと一緒にいようって誓った」

「ああ、そうだ。思い出したか」

「うん。所々はっきりしない部分もあるけど、ちゃんと思い出せてると思う」

「私が竜化した姿は思い出せるのか」

　シュヴァルツのドラゴン姿と離宮、何か関係があるのだろうか？　シュヴァルツがドラゴンになる必要があったのだろうか？　全然思い出せない……。

「ごめん。それは思い出せない……。シュヴァルツのドラゴン姿、どんな感じなの？」

「そのうち見せてやる」

「うん！」

　シュヴァルツのドラゴン姿かぁ。どういう感じなのかちょっと興味がある。彼のこの顔つきがドラゴンになってマイルドになる訳が無いし、きっと、悪そうな顔のドラゴンなんだろうな。ＲＰＧのボス的な、ね。ふふふ。こうして、彼のドラゴン姿を想像するのも、なかなか楽しいかもしれない。

「行くぞ」

　シュヴァルツはどこか、私を連れて行きたいところでもあるのかな？　いつもは転移魔法を使って農園に行くのに、今日は歩いて移動だし。どこかな。ワクワクしちゃう！

　暫く歩いたところで、シュヴァルツが足を止めた。目の前には白亜の扉。神話か何かをモチーフにしたような彫刻が施された、豪華な扉だ。ここは特別な場所なのかな？　何だかソワソワする。

　シュヴァルツが軽く扉を押すと、それは音も無く静かに開いた。フワリと暖かい風が私の頬を撫でる。それに乗って、薔薇の良い香りが私の鼻をくすぐった。

　一歩中に入ると、そこには広大な薔薇園が広がっていた。こんな立派な薔薇園、インターネットの画像検索でしか見た事が無い。色とりどりの薔薇が咲き乱れている。あ。青い薔薇、発見っ！　青薔薇まであるなんて！　流石は異世界！

「うわぁ！　すご～い！」

　お城の中に、こんな場所があるなんて驚いた。思わず感嘆の声を漏らす私を、シュヴァルツが窺うように見つめている。

「ん？　何？」

「ここに覚えは無いのか」

　シュヴァルツに問われ、私は首を捻った。そう言われてみれば、覚えがあるような、無いような……。

「私、ここに来た事があるの？」

「ああ。アオイの気に入りの場所だった」

　私のお気に入り……。確かに、薔薇の花は好きだし、こんな場所があるって知ってたら入り浸っているだろうなぁ。あ。あそこに見えるガゼボ、覚えがあるかもしれない。確か、あそこで何か――。

「あのガゼボ、見た事ある気がする。でも……」

「詳しくは思い出せないのか」

「うん。ごめんなさい……」

「いや。謝る事ではない」

　シュヴァルツは私を気遣うように私の頭へ手を伸ばし、途中でその動きを止めた。時々、彼はこうしてフリーズする事がある。理由は分かっている。以前、私が彼を拒んだから。勘違いからだったとはいえ、私が彼を拒んだ事実も、彼がそれに傷付いた事実も無かったことにはならない。

「大丈夫。触っても平気だよ」

　私はシュヴァルツの手をそっと取った。あの夜の事は、彼の心に深い傷を作ったのかもしれない。あるいは、私との距離の取り方を測りかねているのかもしれない。どちらにせよ、こうして気にした素振りを見せる。そんな時、私に出来る事といえば、こうして自ら彼に触れる事だけ。大丈夫だよ、怖がってないよって、行動で示すしかない。

　私がシュヴァルツの手に頬を寄せると、一瞬、彼の手が緊張したようにピクリと動いた。しかし、すぐに緊張は解け、彼の手が私の髪を梳く。こうしてもらうの、結構好きかもしれない。気持ちいなぁ。

　ガゼボに到着すると、そこには先客がいた。アイリスと三人の女の子。彼女達がお茶を楽しんでいた。誰？　私はキョトンとし、隣に佇むシュヴァルツを見上げた。

「アオイの友人だ」

「友人……」

　私、この世界に友達がいたのか。そう言われてみれば、デッサンの中にこの子達の絵があったかもしれない。今日はわざわざ、私に会いに来てくれたのだろうか？

「後ほど迎えに来る」

　シュヴァルツはそう言い残し、虚空に姿を消した。女子会に乱入する趣味は無いらしい。まあ、気まずいわな。

　ガゼボの入り口で立ち尽くしていると、それに気が付いたアイリスがベンチから立ち上がった。そして、私の手を引き、空いている席に案内してくれる。誰に言われるでも無く、ちゃんと私の分のお茶を淹れてくれるんだから大したのものだ。伊達にメイド服を着ていない。慣れた手つきだし。大人になる頃には、仕事の出来る女になっているに違いない。

　それよりも、何から話し始めて良いものやら……。私は出されたお茶を飲みながら様子を窺った。アイリスと三人の女の子達も、私の様子を窺うようにこちらを見つめている。き、気まずい……！

「ええっと……。アイリスと三人はお知り合いで？」

　一生懸命話題を考えた結果がこれだった。知り合いか知り合いじゃないかと言ったら、たぶん知り合いだろう。だって、さっきまで四人で仲良く話をしていたから。分かりきっている事だけど、一応確認してみる。

「私達の事は、全く思い出せていないんだな……」

　そう言ったのは、キリッとした美人さん。男物の服を着ていて、一見、青年にしか見えない。しかし、彼女を見た瞬間から、何故かすぐに女性だと気が付いていた。全く自覚は無いけれど、もしかしたら、彼女たちの事を薄らと思い出しているのかもしれない。

「ごめんなさい……。気を悪くするかもしれないですけど、名前、教えてもらえますか？」

「フランソワーズ」

「フランソワーズ、さん……。私、貴女の事、何て呼んでたの？」

「フランソワーズ、だな」

　フランソワーズは答え、目を伏せた。少し悲しそうな顔をしている。傷つけちゃったのかな？　でも、悪気はないんだよ。記憶を呼び覚ます為の、儀式みたいなものなんだよ。

「ええっと、貴女達は？」

「リリーですわ。アオイは私の事、リリーと呼んでましたのよ」

「ミーナです。私の事はミーナって呼んでました」

　線の細い美少女がリリーで、赤い三角巾の元気そうな子がミーナね。覚えたぞ。

「アイリスと私達は孤児院の仲間だ。アオイは私達の孤児院によく遊びに来ていた」

　そう教えてくれたのはフランソワーズだった。私は彼女の言葉に首を捻る。はて？　孤児院……？　そう言えば、お城の近くに孤児院があったような、無かったような……。うんうん唸る私を、四対の目が見つめている。私が何か思い出すのを待ってくれているようだ。

　う～ん。何でだろう？　フランソワーズの事を思い出そうとするとノイモーントが、リリーの事を思い出そうとするとフォーゲルシメーレが、ミーナの事を思い出そうとするとヴォルフが頭の中に浮かんでくる。それぞれ、何か因縁でもあるのだろうか？

「つかぬ事をお聞きしますが、ノイモーントとフォーゲルシメーレとヴォルフという名に、心当たり、無いですか？」

　私の問い掛けに、その場にいる全員がキョトンとした顔で私を見つめた。そして、堰を切ったように大笑いしだす。何だ？

「そりゃあ、心当たり、ありますよ！　だって、私達にあの方達を紹介して下さったの、アオイさんですもん」

　答えたのはミーナだ。リリーとフランソワーズも、ミーナの言葉に同意を示し、こくこくと頷いている。

「ねえ？　今日はそのお話、しましょうよ！」

　リリーの提案に、私は一も二も無く飛びついた。だって、単純に気になったんだもん。何があって紹介なんてしたんだろう？　どういう切欠だったんだろう？　その後、どういう関係になったんだろう？　聞きたい事は山ほど浮かんできた。

「ねえねえ、ローザさん。私、友達いたんですよ！」

　私はその日の夜、寝る準備をしながらローザさんにそう報告した。彼女は私の事を気に掛けてくれ、よく話を聞いてくれる。主に、不安に思っている事は無いかとか、不便は無いかとか。いつもは不安を相談する事が多いから、たまには楽しい事を報告したいななんて、常々そう思っていたんだけど、なかなかそういう報告が出来なかった。でも、やっと楽しい報告が出来る！

「今日、久しぶりにお会いされたそうですね。どうでしたか？　楽しかったですか？」

「はい。とっても！　私の友達、フォーゲルシメーレと、ヴォルフの恋人なんですよ。私が紹介したらしいんです」

「そうでしたか。彼らの恋人達と交流があるのは存じておりましたが、アオイ様が紹介されていたのですか」

「合コンやったなんて、笑っちゃいますよね」

「ごうこん？」

「あ。ええっと……。出会いのパーティー？」

「そういう会を主催されたのですか？」

「そうみたいなんです。男性三人、女性三人を招待したみたいなんですよ。その話をしてたら、少し、彼女達の事を思い出したんです！　まだ、ぼや～っとした記憶ですけど」

「あら？　そう言えば、ノイモーント様の恋人は？　今日はいらしてなかったのですか？」

「ちゃ～んと来てくれました。でも、違うんですよ。あの二人、まだ恋人じゃないんです！　友達以上、恋人未満！」

「あらぁ。甘酸っぱい」

「でしょでしょ。フランソワーズってば、ノイモーントの話する度に顔赤くしてて、満更じゃないって顔に書いてあるの！　でも、素直じゃないから、どうも思っていないとか何とか言っちゃってて！」

　私はフランソワーズの様子を思い出し、笑みを零した。あの顔、どう見ても恋する乙女なのに、彼女は絶対にそれを認めようとはしなかった。もにょもにょと言い訳するフランソワーズ、とっても可愛かったなぁ。あの二人、上手くいって欲しいんだけどなぁ……。

「上手くいくと良いですね」

「そうなんですよ。それでね、私、考えたんです。どうしたらあの二人の距離が縮まるか」

「何か妙案でも？」

「お披露目で、ノイモーントにエスコートさせたらどうかなって。そうしたら、パーティーの間中、ずっと一緒にいる事になるじゃないですか！　二人の距離が縮まるかなって！」

　まあ、エスコートという名の護衛なんだけど。フランソワーズやリリー、ミーナが私のお披露目に参加するには、彼女たちの安全を何が何でも守ってくれる人が必要になる。だって、万が一が無いとは言い切れないから。

　私やアイリス、ローザさんがこのお城に来てからというもの、お城に住んでいる人達の中には、女性がいるという事に慣れた人もいるらしい。ノイモーントやフォーゲルシメーレ、ヴォルフなんかがその筆頭だ。けれど、それはあくまでも、お城に住んでいるごく一部の人達だ。大半の人達は、女性がいる状況というものに慣れていない。もし、そういった人達が自身の欲望の赴くままに行動してしまったら――。お披露目で悲しい事件が起こるのは、絶対に避けたい。だから護衛が必要だし、フランソワーズとノイモーントの距離を縮めるには一石二鳥になるんだけど……。

「あら。良いですね。彼女達の招待状に、参加条件は魔人族の男性のエスコートがある事とでも入れておきます？」

「ただ、それが原因で来てくれなかったら悲しいな、なんて思ってたりもするんですよ。エスコートが必要なんて聞いていない、行かないなんて言われないかなぁって……」

　私が一番心配なのはこれだ。リリーやミーナは良いとしても、フランソワーズはどういう反応をするだろうか？　ノイモーントの事、満更じゃないみたいだけど、彼女は素直じゃない。恥ずかしがって、ノイモーントのエスコートなんて絶対に嫌だの一点張りにならないだろうか？

「大丈夫ですよ。親しい者のお披露目を欠席するという事は、以後の付き合いを絶つという事ですから。嫌っている相手がエスコートする訳ではありませんし、絶交される程の事じゃないでしょう？」

　確かに、嫌いな相手がエスコートする訳じゃないし、絶交まではならないだろう。せいぜい、何でエスコートが必要なんだと怒鳴られる程度で済むはずだ。護衛も兼ねていると話せば、素直に受けてくれるかな？

「お披露目のお話はされたのですか？」

「はい。初雪が降るくらいにお披露目するからって報告しました。招待状も近くなったら届けるって伝えてあります」

「お三方は何と？」

「絶対に行くって言ってくれました」

「あら。ちゃんと言質まで取っているんじゃないですか」

「げ、言質……」

　こういう言い方をされると、私が打算づくで話していたみたいに聞こえるなぁ。別に、そんなつもりは無かった。まあ、フランソワーズは一度言った事は覆さないし、断られそうになったら「絶対に行くって言ったのに！　嘘吐き！」とでも言えば来てもらえるかなぁ、なんて思ったけど……。あれ？　何気に私、彼女の性格を思い出していたんじゃ……。それに、こういうのを言質って――。いや。細かい事は気にしない、気にしない。

　こうして、招待客のお話をしていると、着々とお披露目の準備が進んできている気がするな。あとはどんな準備があるかな？　食事の試食とかかな？　席順とかも決めるのかな？　あ。立食パーティー形式の可能性もあるか。招待客、多そうだし。その辺も確認しておかないと！