御前試合 １
今日の模擬戦もシュヴァルツにぼろ負けしてしまった。彼には腕力では勝てないのは勿論の事、技術も遠く及ばない。だから、当たり前と言えば当たり前の結果だ。でも、だんだんと良い戦いが出来るようになってきている気がする。シュヴァルツの攻撃、受けるだけじゃなく、避けられるようになってきているし。今日の敗因は――。
「お邪魔しまーす！」
私が今日のシュヴァルツとの模擬戦を思い出しつつ、アイリスとローザさんと共に寝る前恒例のお茶会をしていると、唐突にブロイエさんの声が響いた。後ろを振り返ると、ニコニコとご機嫌そうに笑っているブロイエさんと目が合った。私が会釈すると、ブロイエさんもぺこりと頭を下げる。
ブロイエさんは時折、私の部屋を訪ねて来る。シュヴァルツの許可無くしては転移出来ないはずの城の中で、何故かこの人だけは自由に転移出来るらしい。よくよく考えてみると、扉から入ってきたのは挨拶の時くらいだ。いつもこうして唐突に姿を現す。初めのうちは驚いていたけど、もう慣れっこになってしまった。最近、この人が城の中で入れない所なんて無いんじゃないだろうか、なんて思い始めている。空間操作術師、侮りがたし！
「アナタ。レディのお部屋ですよ。せめて、扉から入って下さいません？」
ローザさんが苦言を呈するも、ブロイエさんは全く意に介した様子は見せていない。思うに、ブロイエさんにとっては、気を遣うべきレディはローザさんだけなのだろう。私の事は、面白い子くらいにか思ってなさそうなんだよな、この人。
「良いですよ、ローザさん。気にしてませんから。もう慣れましたし」
私がそう言うと、ローザさんは申し訳なさそうに頭を下げた。ブロイエさんが私を女として見ていないのと同じように、私もブロイエさんを男として見ていない。だからか、勝手に部屋に入って来るのも全く気にならない。たとえ、この人に着替えを見られてしまっても、悲鳴の一つも上げない自信がある。いや、流石にそれは言い過ぎだろうか……？
「で、ブロイエさん。今日は何の用です？」
私がティーカップを手にしたまま問い掛けると、ブロイエさんが私の隣に腰を下ろし、一枚の紙を私達に見えるように掲げた。その顔は何故か誇らしげだ。
「今度、御前試合する事になったんだー！」
「御前試合？」
「そ。王の前で実力を披露する試合。上級騎士団員のほぼ全員が参加するんだよー！」
「ふーん」
私は興味無さげに呟くと、飲みかけのお茶に口を付けた。今日のお茶はロイヤルミルクティーにしてもらった。はちみつをたっぷりと入れてあるから、疲れた体に染み渡る甘さに仕上がっている。はぁ、癒されるぅ。
「あ、あれぇ？ アオイさん、興味無いの？」
「だって。私、どうせ出られないんでしょ？」
「え？ 出たいの？」
「出たい」
即答した私を、ブロイエさんがキョトンとして見つめている。きっと、私の答えが予想外だったのだろう。でも、こういう試合、ただ見ているだけって性に合わない。どうせなら、シュヴァルツとの訓練でどこまで強くなったか、実力を試したい。
「そ、そっかぁ。じゃあ、出る？ 手配した方が良い？」
「是非」
私は大真面目な顔で頷いた。そんな私を見て、ブロイエさんが苦笑している。ローザさんが何か言いたげに私を見つめているけど、敢えて気が付かない振りをする。だって、小言言われるの、目に見えてるんだもん。
ローザさんは結構小言が多い。私のレディ教育ってやつらしいから、まあ、文句は言えないんだけど。でも、回避出来る小言は回避しておきたい。だから、見ない振り、見ない振り。
「あ、あの！」
唐突に、私の正面に座っているアイリスが叫んだ。何か言いたげに、顔を真っ赤にしてもじもじしている。視線が落ち着きなく彷徨い、口を開いたり閉じたり……。何、このアイリス！ 可愛い！ 可愛すぎる！ 鼻血、出ちゃう！ この姿、ラインヴァイスにも是非見てもらいたい！
「あ、あの……その……。ラインヴァイス先生は？ で、出ますか？」
ああ、そっか。上級騎士団員がほぼ全員参加って事は、ラインヴァイスも出る可能性があるのか。アイリスとしては、確かに気になるだろう。彼が出るか出ないかで、アイリスの関心度が変わりそう……。
「ええ～？ ラインヴァイス？ 出ないよ」
ブロイエさんはさも当然とばかりにそう言った。まあ、予想通りといえば予想通りの答えだ。しかし、アイリスの落胆振りといったら無かった。ショックを受けてがっくりと項垂れている。今にも泣き出しそうだ。いや、もしかしたら既に涙が出ているんじゃ……。ラインヴァイスの格好良い所、見られるチャンスだと期待していたのだろう。う～ん。残念！
「なーんだ。ラインヴァイス、出ないんだぁ。つまんなーい。ガッカリー！」
私は叫び、お茶を一口口に含んだ。そんな私を見て、ブロイエさんがワタワタと慌てだす。きっとこの試合、企画運営がブロイエさんなのだろう。私達にも手伝ってもらおうとか、そういう魂胆があったみたいだ。しかし、予想外に私とアイリスの受けが良くないから、ちょっと慌てているのだろう。
「だって、ラインヴァイスは近衛師団長だよ？ 出る必要、無いでしょ？ というか、出ちゃダメでしょ！」
「えー？ 何でですか？」
「だって、だって！ 御前試合って、言ってみたら実力試しだよ？ 序列決める意味もあるのに、ラインヴァイスが出たらダメでしょ？ 万が一、トップが変わったら大混乱になるの、目に見えてるもん！」
「ふ～ん」
私は興味無さげに返事をし、お茶を一口飲んだ。口をへの字に曲げ、不服の意を醸し出す。ブロイエさんはそんな私と、がっくりと項垂れているアイリスを交互に見やり、諦めたように小さく溜め息を吐いた。
「分かったよ。上級騎士団員、全員参加にするから。近衛師団長ラインヴァイスも例外ではない。この一文を付け加えるから……。それで良いんでしょ？」
「さっすがブロイエさん。話が分かる！ カッコイイ！」
満面の笑みを浮かべると、私の変わり身の早さにブロイエさんが苦笑を漏らした。アイリスは目を輝かせ、ブロイエさんを見つめている。ラインヴァイスが戦うところ、なかなか見られないもんね。楽しみだね、アイリス。
「んで？」
私はティーカップをローテーブルに置くと、腕を組んでブロイエさんを見やった。
「まさか、御前試合の宣伝だけしに、わざわざ来たんじゃないですよね？ 用件は？ 何です？」
「ちょーっとね、お願いと相談があるんだよ」
「どうせ、何か面倒な事、押し付ける気なんじゃないですか？」
「ははは。ばれた？」
「ばればれですよ……」
私は溜め息を吐いた。この人、本気で私が何も勘付かないと思ったのか？ 私はそんなアホじゃない。失礼しちゃう。どちらかと言うと、こういう事には鋭いんだから。だって、面倒事は出来る限り回避したいから。
「で？ お願いから聞きましょうか？ 一応言っておきますけど、私が面倒だと思った事は、遠慮無くお断りさせて頂きますからね」
「うん。分かってる。あのねー、御前試合の実況、お願いできないかなーって。せっかくなら、可愛い子に実況してもらいたいなーなんて」
実況って……。そんなものが必要なのか？ 格闘技の試合みたいだ。
「それ、必要ですか？」
「必要だよ！ 血沸き肉躍る御前試合！ それを盛り上げる役がいなくてどうするの！ つまんないじゃないか！」
「そ、そうですか……」
拳を握り、力説するブロイエさんを見て、脱力感が襲った。御前試合って、つまるつまらないって問題なの？ さっき、序列決めるとか何とか言ってなかった？ もっと、こう、神聖な試合とかじゃないの？ 異世界の御前試合、よく分からん。
「私、やりたいッ！」
アイリスが唐突に叫び、はいと手を上げた。爛々と輝く瞳でブロイエさんを見つめている。ラインヴァイスが出る事になったから、俄然興味が湧いたみたいだ。私は面倒事は引き受けるつもりは無いし、ここはアイリスに任せよう。私が笑みを浮かべながら小さく頷くと、アイリスがニパッと満面の笑みで頷き返した。くぅ！ 笑顔が眩しい！
「じゃあ、実況はアイリスに任せるからね！ 当日、頑張って盛り上げてよー！」
ブロイエさんは満足そうに頷くと、グッと親指を上げた。アイリスも笑顔で親指を上げ、それに答える。この二人、何だかんだで仲良しだよなぁ。あんまり接点は無いはずなんだけど。いつの間に仲良くなったんだろう……？ 不思議だ。
「じゃあ、お願いはこれで良いとして。相談って？ 何です？」
「うん。優勝者への褒美なんだけど、何が良いと思う？ 案が欲しいんだー」
「褒美？ そんなの、地位じゃ駄目なんですか？ 序列、決めるんですよね？」
「もっと、こう、やる気が出るような褒美が無いとなぁって。盛り上がらないじゃない？」
「はあ」
「だからね、皆にやる気が出る物を聞いて回っているんだー！」
やる気が出る物ねぇ……。優勝賞品って事かぁ。みんな、何が出たら喜ぶんだろう。全く想像がつかない。
「因みに、どんな案が出てるんですか？」
「一番多いのはー……」
ブロイエさんがメモらしき紙切れを懐から取り出し、難しい顔でそれを眺めていた。色んな人に聞いて回って、一個一個ちゃんとメモしているのか。マメな人だ。
「奥さん、かなー？」
「は？」
ブロイエさんの答えを聞き、私の目が点になった。奥さんが優勝賞品とか、みんなどんな感性してんのよ！ おかしいでしょ！ そんなの、奥さんじゃなくて奴隷だよ！
「気持ちは痛いほど分かるんだけどねー。流石にそれは無理だからさー」
「で、でしょうね……」
苦笑しているブロイエさんに、私も苦笑を返した。この人は無難な感性をしているらしい。良かった。まあ、宰相まで感性がおかしかったら、この国がおしまいになってしまうし、普通の感性を持っているのは当たり前、か……。
「アオイさんの世界でも、きっとこういう試合あったでしょ？ どういう褒美が出るのー？」
「私の世界で、ねぇ……」
私は腕を組んで首を捻った。優勝賞品で一般的なのは金一封か？ あとは――。
「そうだ！ 旅行なんてどうでしょう？」
「りょこう？」
私の答えに、ブロイエさんが不思議そうに首を傾げた。この世界では旅行は一般的ではないらしい。何でだろう？ 楽しいのに。
「そうです。私の世界だと、遠くに行けるっていうの、結構多かったんですよね」
「ええっと……。旅に出されるの？ どうして？」
「どうしてって……。楽しいじゃないですか」
「楽しいの？ 辛いんじゃなくて？」
ブロイエさんの言葉に、今度は私が首を傾げた。旅って辛いものなの？ 楽しいものじゃないの？
「辛いって……。何でですか？」
「だってさ、転移魔術が使えなかったら隣町まで歩いて行くんだよ？ 着くまでに魔物にも遭うだろうし、距離があれば野宿だし。辛くない？ そういうのが逆に人気だったの？」
ああ、そっか。この世界は魔物が出る上に、車とか電車とか飛行機とか、そういう便利な物は無いんだった。魔物が出る中、徒歩移動で時に野宿か……。確かに辛い。これでは旅行じゃなく、修行になってしまう。
「た、確かに。それは辛いですね」
私は苦笑し、こくりと頷いた。だいぶ慣れたと思っていた異世界での生活も、こういうところで感性の違いが出てしまう。
「アオイさんの世界では楽しいものだったんだよね？ 何で？」
「何でって……。歩いて長距離移動なんて、ほとんどしないですもん」
「え？ 何で？ 何で？ アオイさんの世界って、魔術が無いんだよね？ なのに、どういう事？ そこの所、詳しく教えて！」
ブロイエさんが興味津々といった様子で、私の方に身を乗り出して来た。ち、近い、近い！ 私とブロイエさんを見るローザさんの眉が、ピクリと僅かに動く。ブロイエさん。ローザさんが不機嫌そうに眉を顰めているから、少し離れて下さいな。私は、ブロイエさんから身を引くように座り直した。
「詳しくって……。車とか電車とか飛行機とか、便利な乗り物がたくさんありましたから」
「乗り物？ 荷馬車みたいな物？」
「まあ、そうですね」
私はこくりと頷いた。この世界、乗り物といえば荷馬車なのか。御伽噺に出て来るような馬車ではないみたいだけど、一応馬車があるのか。この城から遠出なんてした事が無いから知らなかった。
荷馬車って言うくらいだし、あれか！ ドナドナ！ 荷台を引く馬はユニコーンなのかな？ ちょっと乗ってみたいかも……。藁に囲まれて荷馬車に揺られてみたい。
「そっか。荷台を豪華に、いや、いっそ空間操作して――。良いかもしれない！ アオイさん、ありがとう！」
ブロイエさんはそう言うと、満面の笑みで私の手を握った。あ！ ローザさんの眉間に深い皺が！ 不味い！ ヒジョーに不味い！
「い、いえいえ。どう致しまして。あの、手……」
私は引きつった笑みを浮かべながら手を引っ込めようとした。早く手を離してもらわないと！ ローザさんが不機嫌そうだし！ しかし、ブロイエさんは引きつり笑顔で手を引っ込めようとする私や、不機嫌そうに眉を顰めているローザさんなどどこ吹く風で、ご機嫌そうに私の手を握り締めている。
「どこが良いのかなー？ やっぱり、綺麗な場所が良いのかなー？ せっかく仕事休めるなら、綺麗な所で心癒されたいよねー？」
ブロイエさんは上の空。何故、ローザさんが不機嫌な事に気が付かない！ 早く手離してよ！ 怒られちゃうよ！ ほら！ ローザさんの顔が般若みたいになってきてるよ！ ひぃ～！
「アオイ」
唐突にシュヴァルツの声が聞こえたかと思うと、私のすぐ後ろにシュヴァルツが姿を現した。んぎゃあ！ 今の状況を見られて不味い人がもう一人増えちゃった！ 恐る恐る彼の顔色を窺うと、私とブロイエさんを見つめ、眉間に深い皺を寄せている。わたわたと慌てる私を他所に、ブロイエさんは尚も上の空。何かを考えているのか、ブツブツと呟いている。ひぃ！ シュヴァルツからどす黒い不機嫌オーラが！ ど、どど、どうしよう！
シュヴァルツは無言で私達の方へ手を伸ばしたかと思うと、ブロイエさんの手首を掴んだ。そして、私の手からブロイエさんの手をひっぺがす。
「あ、シュヴァルツ。お邪魔してるよー？」
あ、シュヴァルツ。じゃないだろう！ 何、この人！ シュヴァルツがこんだけ不機嫌オーラ出してるのに、何で全く気にしてないの？ ローザさんもあんなに不機嫌そうにしてるのに！ ブロイエさん、危機感足りなすぎ！ そんなんで、宰相として大丈夫なの？
「今ねー、アオイさんに御前試合の賞品案、貰ったんだー！ 結構良い案でね――」
「そうか。用が済んだら出て行け」
「分かったー。あ！ ローザさんも一緒に帰って良いかなー？」
ブロイエさんはそう言うと、ソファから立ち上がった。何、このゴーイングマイウェイ振り。マイペースすぎるでしょ、この人！ 宰相がこんなで、この国大丈夫か？ ちょっと心配になってきた。
「好きにしろ」
シュヴァルツはそう答えると、ブロイエさんと入れ替わるように私の隣に陣取った。そして、脱力したように額に手を当て、溜め息を吐く。もしかして、シュヴァルツってば、ローザさんだけじゃなく、ブロイエさんも苦手なんじゃ……。自分のペース崩されるもんね。疲れるよね。ほんのちょこっとだけ分かるよ、その気持ち。
「じゃあ、ローザさん。帰ろっか？」
ブロイエさんが満面の笑みでローザさんに手を差し出すと、ローザさんはその手を思いきり叩き落とし、隣に座っているアイリスの手を取った。ブロイエさんは自身の手とローザさんの顔を、キョトンとした表情で交互に見比べている。何故、ローザさんがこんな行動をしたのか、全く心当たりがありませんって顔だ。本当に危機感が無い。こんなんじゃ、ローザさんに愛想尽かされちゃうよ？
「私、アイリスちゃんと一緒に帰ります！ アナタはお一人で先にお帰り下さいっ！」
まあ、そうなるわな……。鼻息荒く扉へ向かうローザさんと、彼女に連行されるアイリスを見て、私は苦笑を漏らした。あ。アイリスが私に向かって助けを求める目をしている。夫婦喧嘩に巻き込まれて災難だね、アイリスも。頑張れ、アイリス。負けるな、アイリス！ 私の代わりに仲裁、お願いね～！
