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帰宅

真央の住む地域は過疎化と高齢化が進んでいる。

街灯だけがぽつぽつと灯り、夜道は薄暗い。

人影はほとんどなく、空気はひどく静かだった。

鎧が歩くたびにガチャガチャと音を立てる。

真央は街灯を避けながら、自宅へ向かって歩く。

時折、後ろを振り返る癖が抜けない。地下迷宮で身についた習慣だ。

「さすが、ウチの田舎は人がいないな。

向こうの世界の方が人いるよ・・・

誰にも見つからず帰れそうだ、まさに田舎様さまって感じだな！」

あまりの静けさに、思わず笑みがこぼれる。

国道から離れているため、車の音はほとんど届かない。

人の足音が響くほどの静けさで、闇に紛れるのは容易だった。

家々からは、ときおりテレビの音が漏れてくる。

耳の遠い老人が多く、どの家も音量が大きいのだ。

「１年しか経ってないけど、テレビの笑い声懐かしいな・・・」

――――――――――

無事に自宅へたどり着いた。

家の前をうろうろしながら外観を確認する。

「家の見た目は変わらないな・・・時間はそれほど経ってないはずだけど・・・

それより、問題はコレだよな・・・」

自分の鎧姿を見て、真央はあきれたようにため息をつく。

「はあ・・・とりあえず、脱いでどっかに隠すか・・・」

鎧を外し、向こうの世界で着ていた簡素な服だけになる。

鎧と武器は庭の木の陰に隠した。

「とりあえず、ここなら夜の間は大丈夫だろう・・・後で部屋に持ち込もう。」

ひとつ深呼吸してドアを開ける。

「ただいま～～～！」

ガチャーン！

ダイニングから何かが落ちる音がした。

開いていたドアから母親が顔を出す。

「ま、真央！？」

次の瞬間、顔をぐしゃぐしゃにして駆け寄り、抱きついてきた。

「あんた！　３年間もどこに行ってたの！！」

「え？　３年？」

「そうよ、３年の間大変だったのよ！！」

（　１年じゃなく、３年経ってるだって？？　）

衝撃で頭が回らない。

そこへ父親が歩いてくる。

真央の顔を見ると表情が緩んだが、すぐに眉をひそめた。

「ちょっと真央！　あんた、ものすごく臭い！

なに、その恰好は！？　汚いし！！」

母親は匂いに気づき、飛び退いた。

「え？　臭いかな？」

「臭いわよ！！　今すぐ風呂にはいりなさい！！」

母親は風呂場へ走り、お湯をためる音が響く。

真央は自分の肩に鼻を寄せるが、

自分の匂いなのでそこまで気にならない。

しかし、直前まで地下迷宮で三日以上戦い続け、

汗と返り血まみれだったことを思い出す。

（そりゃそうか・・・）

父親が鼻をつまみながらつぶやく。

「ホームレスのような匂いだ。」

「ええっ！？　そんなに！？」

「その着ているモノも一緒に洗いなさいよ！　洗濯機に入れたら殺すからね！　絶対殺すからね！」

風呂場から母親の怒声。

父親は無言で頷く。

「どれぐらい酷いのか、よくわかりました・・・」

風呂に入ると、三回目のシャンプーまで泡立たなかった。

汚れのひどさに自分でも呆れる。

――――――――――――――

風呂から上がると、家中にコーヒーのいい香りが漂っていた。

ダイニングでは両親がコーヒーを飲んでいる。

真央の席にもマグカップが置かれていた。

二人は“座りなさい”という顔をしている。

（さて、困ったな・・・説明を求めてくるだろうけど・・・

話しても信じて貰えないだろうし・・・どう説明すべきかな・・・）

真央は座り、スティックシュガーを半分だけ入れて混ぜる。

母親が切り出した。

「色々聞きたいことあるんだけど・・・まず、今までどこに行っていたの？

知ってる？

あなた達の失踪は【神隠し事件】として、警察が探しているのよ？」

「は？　神隠し事件？」

「そうよ！　あなたと彩乃さん、

授業中にみんながいる前で消えちゃったから、そう呼ばれるようになったのよ！」

父親は黙って頷く。

「で、どこに行ってたの！？

コータ君とかイチゴ君達も一緒だったの！？」

「ごめん・・・覚えてないんだ・・・

記憶がないって言うのかな・・・気が付いたら夜の教室にいて・・・」

「記憶ないって・・・何よそれ・・・」

母親は困惑し、父親を見る。

真央はその視線がつらくて、コーヒーを一口飲んだ。

「おいしい・・・」

久しぶりの甘いコーヒーが胸に染みて、涙があふれた。

「あ、あれ？」

慌てて涙を拭う真央を見て、母親が声を上げる。

「やっぱり、何かあったんでしょ！？

じゃなきゃ、コーヒー飲んだだけで泣いたりしないわよ！！」

「・・・・・・・。」

父親が母親の肩に手を置く。

「真央、３年ぶりに帰ってきたんだ。

まずはゆっくり休みなさい。

ただ、これだけは覚えておきなさい。

失踪したお前達だけの問題じゃないんだ。

関係する家族には精神的に参ってる人もいる。

被害者の会を支えるボランティアもいる。

そして、警察の方々・・・

大勢の人達のお世話になってるということをね。

だから、何か思い出したら絶対教えなさい。」

「う、うん・・・わかった・・・」

父親の言葉は静かだが重い。

その目は“話せることがあるなら話せ”と語っていた。

真央は席を立ち、自分の部屋へ向かう。

「良かったの？

絶対にあの子、何か隠してる気がするわ・・・」

「隠してても良いじゃないか、いつか話してくれると思うよ。

あの姿を見て、問い詰めるより休ませる方が大事だろ？」

「それも、そうね・・・何をやったらあんな汚れになるのかしら？」

「それより、明日から少し忙しくなるけど任せられるかな？

警察には僕から連絡しておくけど。」

「いいわよ。

家族会には私から報告しておくから。」

「またメディアが来るかもしれないけど・・・

出来るだけ早く仕事切り上げて帰ってくるから・・・」

真央は部屋に戻り、PCの電源に手を伸ばしたが、

押すのをやめてベッドに横たわった。

一年ぶりのベッドは洗濯された匂いがした。

「かあさん・・・ベッド整えてくれてたんだな・・・ありがとう・・・

あしたは・・・早起きして・・・」

母親の優しさに包まれながら、真央はすぐに眠りに落ちた。