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誰かの思惑

彩乃はテーブルに片手を置いて背を伸ばし、

立っていた篠原の頬を平手で打った。

パアァーーン！！

乾いた音が門番亭に響き、店内が一瞬で静まり返る。

さっきまで食事や酒を楽しんでいたアクトリアの住民たちが、

一斉に彩乃へ視線を向けた。

篠原は左手で叩かれた頬を押さえたまま、わずかに右へとよろけた。

彩乃は肩で息をしながら、ふーっ、ふーっと荒い呼吸を繰り返している。

真央が慌てて声を上げた。

「あ、彩乃さん・・・

オレはなんとも思ってないよ・・・落ち着いて・・・」

「なんで、あんなこと言われて平気なのよ！

私は我慢できないわ！！」

「ぼ、僕がなんで叩かれるんだ・・・

原因を作った立花に文句言う権利があるだろ！！」

テーブルに座ったままのイチゴが、困った顔して三人を見ている。

「とりあえず、落ち着いて～・・・

みんなが見てるから、座って話そうよ～」

篠原がドカッと椅子に腰を下ろした。

真央は彩乃の肩にそっと手を置き、座るように促す。

彩乃はキッと篠原を一度にらんでから、ゆっくりと腰を下ろした。

彩乃が座ったのを確認して、真央も席に着き沈黙が続く。

その様子を見ていた店内の客たちは、

自分たちのテーブルへと意識を戻し、再び話し声が広がり始めた。

真央は一度、深く息を吐き、静かに語り始めた。

「確かにオレが悪い・・・あのゲームを見つけなければ・・・

こんなことにはならなかったんだから・・・」

話は、数分前の出来事にさかのぼる。

アクトリアに寝間着とはだしの状態で現れた篠原に、

真央たちは服と靴を買い与え、そのまま門番亭へとやって来た。

ここがどこなのかを、彼に説明していた。

―――

「あら？　さっき食事取ったのに、また来たの？

一人増えてるわね・・・お友達？」

コロナが店に入ってきた真央たちに声をかけた。

「ちょっと話がしたくて。

飲み物だけでいいですか？」

「もちろんいいわよ。

この時間帯は少しうるさいけど・・・

温かい飲み物がいい？」

「はい、お願いします。」

四人は店の奥の六人掛けのテーブルに座った。

真央と彩乃が同じ側に、対面に篠原とイチゴが座る。

「まず、ここは城塞都市アクトリア。

800年前から魔術師の呪いで封印されているらしい。」

真央が説明した。

「そんなことはどうでもいいよ。

僕のいた世界とここは別世界なんだろ？」

「ああ・・・そうだ。」

「キミたちは学校の授業中に消えた。そしてここにいる。」

篠原は真央と彩乃を指し、イチゴへ視線を移す。

「イチゴは家で居なくなったって、学校の先生が言ってたが・・・そうなのか？」

「そうだね～。

オレは家の自分の部屋にいる時、ここに来たね～」

「ふ～ん。」

篠原は真央と彩乃を、目を細めてじろじろと見ている。

「なに？」

その視線が気になって、彩乃が尋ねた。

「キミたち二人が落ち着いてるのが気になってね。」

篠原はテーブルに肘をつき、指先で真央と彩乃を交互に何度も刺した。

「どういうこと？」

「イチゴに比べて、ここに馴染んでないか？」

イチゴはここに来た直後に死んでいるので、生き返ってからで考えるとまだ数日だった。

それに比べ、真央と彩乃は二週間以上ここで生活していた。

「まあ、オレと彩乃さんはイチゴよりココが長いし・・・」

真央は素直に答えた。

「それって、おかしくないか？

キミたち二人とイチゴと他の四人は同日に消えてるんだぞ。

そういや、他の四人はどこだ？」

「コータとセージ、ユージ、タツヤは死んでる。」

「は？　うそ・・・だろ・・・？」

「イチゴも死んでたんだよ～」

イチゴがあっけらかんと答える。

篠原は椅子を蹴るように立ち上がり、罵声を上げた。

「なんだそれ？　お前ら頭おかしいんじゃないのか！？」

店内の視線が一斉にこちらへ向く。

「直ちゃ～ん、落ち着きなよ～。

説明するから座って話そうよ～」

イチゴの声に、篠原は三人をにらみつけながら、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

店内の視線も、少しずつ元のテーブルへ戻っていく。

イチゴが、この世界に来て迷宮に潜り、死んだことを説明した。

「それで？　死んだイチゴがなんで生きてるわけ？」

「教会で蘇生してもらった。」真央が答える。

「はあ～？　蘇生って死んですぐだったわけ？」

「いや・・・仕組みはよくわからないけど、

・・・この世界では死体があれば生き返るんだ。」

「じゃあ、他の4人は？」

「いずれ・・・生き返らせる。」

篠原は信じられないって顔をする。

「この世界に死はないってことなのか？」

「それは違う・・・教会の蘇生は絶対ではないんだ。

2度失敗すると、消滅する・・・」

「なんだそれ？　ゲームみたいな話・・・」

その言葉にイチゴが答える。

「そうだよ～。　真央が見つけた“ゲームの中”にオレ達はいるんだよ～」

篠原がイチゴの腕を力いっぱいつかみ、胸元へ押しつけた。

「それ、どういうことだ・・・！？

立花が見つけたゲームって、なんだ！？」

「え～っと・・・」

「オレが説明するよ。」

篠原が真央をにらむように見る。

真央は、拾ったゲームに名前を入れると、この世界に引き込まれることを説明した。

「じゃあ、なにか？　僕はキミのせいでここへ来たのか！？」

「原因で言えばオレだ・・・」

「元の世界へ戻れるのか！？」

「わからない・・・」

篠原は立ち上がり、真央の首根っこをつかんで引き上げた。

「お前、本当に反省してるのかよ！？　ここへ連れてきた責任感あるのかよ！？」

「絶対・・・帰る方法を見つける・・・」

黙って聞いていた彩乃はうつむき、膝の上のこぶしをブルブルと震わせていた。

「お前のせいで、僕の人生はぐちゃぐちゃになったってことか！？

今まで、一生懸命勉強してきて、学年トップを維持してきたのに・・・

僕のこれまでの努力は全部無駄になってしまった！

お前、責任取れよ！！」

彩乃が机を叩いて立ち上がる。

そのまま乗り出し、篠原の頬を力いっぱい平手で叩いた。

パアァーーン！！

―――ここで冒頭の話に繋がる。

さっきの緊張がまだ残る中、四人は席に座り直し、重い沈黙が続いた。

真央がその空気を受け止めるように口を開いた。

「そうだ・・・オレがあのゲームを見つけなければ、こんなことにはならなかった・・・」

「そうだろ！　全部お前が悪いんだ！」

彩乃が立ち上がる。

その動きに、篠原はビクッと肩を震わせ、少しでも距離を取ろうとする。

その様子をカウンターのそばで見ていた門番亭の主人とコロナ。

「ん・・・！」

コロナは一つ息を吐く。

「そうだね。

他の客に迷惑だから、上に連れてくよ。」

テーブルに近づき、四人に伝える。

「あんたら・・・うるさいよ。

これ以上揉めごと続けるなら、上に行けってウチの旦那が言ってるから。」

「す、すいません。」

真央とイチゴがコロナに頭を下げる。

彩乃と篠原は、まだにらみ合ったままだった。

「ついて来なさい。」

コロナに案内され、四人は三階の上の屋上へと連れ出された。

―――

屋上には柵はなく、四方に小さな瓦屋根が張り出している。

床は二十センチほどくぼんでおり、周囲には雨水を流す排水口がいくつも設置されていた。

木で作られた棒が両サイドに建てられ、その棒には洗濯物を干す為の紐が張られている。

中央にはテーブルとイスが置かれていた。

「ここは、私たち夫婦が仕事終わりにくつろぐ場所だよ。

ココを貸してあげるから、好きなだけ喧嘩しな。

まあ、来訪者にも事情があるってのはみんな分かってるけど、

子供の喧嘩で楽しい時間を壊されるのは迷惑だから・・・わかるだろ？」

コロナは、最後に彩乃に向き合って言った。

「・・・・・・。」

彩乃はその言葉で落ち着きを取り戻した。

「好きなだけ、使っていいから。」

そう言うと、テーブルに飲み物を４つ置き、コロナは階段を下りていった。

世界は淡い灯りに包まれていた。

遠くに見える城壁も、迷宮の穴がある城も、すべてがぼんやりと浮かび上がっている。

「ここ・・・いい場所だな・・・」

真央がそう言うと、彩乃が両手で真央の右手をつかみ、深く頭を下げた。

「ごめん。　冷静じゃなかった・・・」

真央はニコリと笑みを浮かべ、彩乃の肩を左手で軽く叩いた。

彩乃は顔を上げて真央を見つめる。

「お前らは良いよな。　納得してここにいるんだから！」

その言葉に、彩乃の眉がわずかに動いた。

彩乃の中で再び火がともった。

「あんたがここに来たのは、

真央くんはまったく関係ないってのが分からないの！？

確かに、真央くんのタブレットが原因かもしれないけど、

タブレットを手に入れた誰かの恨みを！

篠原！　あんたが受けてるってことでしょう！！」

「え？　恨まれてる？？」

「だって、そうじゃない！！

タブレットは真央くん以外の誰かが手に入れた。

でも、その誰かがなんの意味もなく篠原！　あんたをメイキングする！？」

篠原は彩乃の言葉に体を固めた。

その瞬間、胸の奥にストンと何かが落ちた。

何かの目的があるから、自分はこの世界に送り込まれた。

先に来ていた七人とは別の問題だということ。

篠原は頭を抱え、テーブルに肘をついた。

「そ、そうだ・・・柏木さんの言うとおりだ・・・

ぼ、僕は・・・誰かの思惑で・・・ここに送り込まれたんだ・・・」

篠原はそのまま固まって動かなくなった。

イチゴがそっと篠原の肩を叩いた。

「直ちゃ～ん、大丈夫～・・・オレ達は絶対に元の世界に戻るんだから～」

その声に、篠原の肩がわずかに揺れた。

「イチゴが言うと、あんまりその気になれないなあ～」

篠原がそう言うと、四人の間にふっと笑いが広がった。

そのあと四人は、しばらく言葉を交わさず、

街の喧騒に耳を澄ませながら、城塞都市の淡い明かりを眺め続けた。