アクチュアリー ―封印都市アクトリア―

イチゴの成長

――迷宮入り口

迷宮に入る前に真央が二人に声をかける。

「打ち合わせどおりにいくよ。

まずオレがレベルアップの確認、そのあと彩乃さん。

イチゴは、とりあえず戦闘を見ててくれ。」

「わかった～」

彩乃は頷き、イチゴも返事をした。

三人は慎重に入り口の階段を下りていく。

「うひ～、こんな感じだったっけ・・・

前回は走るように降りて行ったから、見てなかったよぉ～」

彩乃がひきつった笑いをこぼす。

「あんたたち、ホントやらかしてるわね・・・」

「面目ない～ｗ」

地下一階にたどり着く。

三人は辺りを警戒しつつ見回した。

「今日はこの辺にはいないな・・・右の部屋行ってみようか？」

彩乃が頷く。イチゴは口を尖らせた。

階段前の通路はまっすぐと右に分かれている。

三人は右の道をゆっくりと進んだ。

二十メートルほど進むと、左側に重そうな迷宮の扉が見えてくる。

その扉付近には複数の死体が転がっている。

蒼白な肌に血がこびりつき、ひどく不気味だった。

イチゴは初めて見る死体にビクリと体を震わせる。

「こ、この人・・・死んでるの～？」

「オマエもこんな感じで死んでたんだぞ。」

「う、ウソでしょ～？」

「ホントよ。

毛布でくるんで二人で苦労して、教会まで運んだんだから・・・」

予想外の会話に、イチゴの顔から血の気が引いていく。

「うう・・・死にたくないぃ～・・・」

真央は扉の前に立つと、後ろを振り返る。

「準備はいいかイチゴ？　突入するぞ。」

彩乃は一歩下がり、真央といつものフォーメーションを作る。

イチゴは何も言わず頷く。

バン！！

真央は足でドアを蹴り開け、身をかがめて部屋に侵入する。

彩乃はドアをくぐると、すぐ右へ飛びのき、周囲を見渡して警戒した。

十日ほどかけて、二人で築いてきたフォーメーションだった。

部屋の中には、コボルトと思しき影が数体。

暗い部屋の中では、確実な数を確認できない。

真央は一番右側の一体に踏み込み、右上から左下へ袈裟斬りにした。

コボルトは大量の血を吹き出し、一撃で倒れる。

近づいたことで敵の正体と数を把握した真央は、二人に伝えた。

「コボルト、残り2体！」

残ったコボルトが真央へ襲いかかる。

真央はとっさに防御姿勢を取った。

彩乃が杖を振り、LATINOを描く。

空中に描かれた文字は、最後の一筆を待っている。

彩乃は右手の杖を左肩の方へ振りかぶり、力強くTの横線を描き切った。

魔法が完成し、文字は敵へ向かって高速で飛びながらガスへと変わる。

青いガスのようなものが二体を包み込み、コボルトはその場に倒れ込んだ。

「す、すごい・・・二体とも・・・」

彩乃は自分の魔法の成功率が上がっているのを感じた。

真央はすぐに寝ているコボルトを一体倒し、残り一体となった。

「イチゴ。」

真央が呼ぶ。

「すごかったね～、真央も彩乃もかっこいいよ～」

イチゴは、目の前で繰り広げられた戦闘をどこか他人事のように言った。

真央は表情を変えずに告げる。

「最後のこれ、お前が殺せ。」

「えっ？　オレが・・・？

む、無理だよ・・・」

「無理でもやるんだよ。

この寝ている状態すら殺せないと、

イチゴ・・・お前また死ぬぞ。」

イチゴは彩乃を見る。

彩乃は真剣な顔で頷いた。

ドッドッドッドッ・・・！！

イチゴの心臓が早鐘のように鳴る。

真央も彩乃も、ただ見ているだけだった。

その表情に、イチゴは“やるしかない”と悟る。

ゆっくりとコボルトへ歩み寄り、ロングソードを振り上げる。

さっきまで軽かったはずのソードが、急に重く感じた。

へっぴり腰のまま、ソードを振り下ろす。

刃は当たったが、力が足りず浅い傷しかつけられない。

痛みにコボルトが目を覚まし、イチゴへ飛びかかる。

ガアアアーーーッ！！

「ひ、ひい！！」

イチゴは恐怖で尻餅をつく。

次の瞬間、真央が横を通り抜けながら一文字に斬り払った。

ビシャッ！

大量の血がイチゴに降りかかる。

「ぺっ…ぺっ…！　口に・・・」

コボルトが消滅すると同時に、イチゴについた血も黒い霧となって消えていく。

イチゴは驚きながら自分の体を見つめた。

「す・・・すごい・・・」

イチゴは胸に手を当て、まだ早鐘のように打つ鼓動を感じていた。

そして、今の油断で死にかけたことを反省する。

（・・・真央の言うとおりだ・・・しっかりしないと・・・）

「イチゴ！」

再び真央が呼ぶ。

イチゴは押し寄せる興奮のまま真央を見る。

真央は右手の親指を立て、後ろを示して言った。

「初仕事だぜ。」

イチゴが振り向くと、そこには宝箱があった。

「早速、出ましたか〜」

へたり込んでいた体を、膝を立てて起こす。

そして宝箱へ近づいていく。

頭の中ではガルシアの教えが反芻していた。

――まず、鍵穴から中を覗き込め。

イチゴは宝箱の前にしゃがみ、手をついて鍵穴を覗き込む。

――次に、穴から見えるギミックを探せ。

イチゴはできるだけ広く見えるように、頭を上下左右に動かしてギミックを探す。

――ギミックを見つけたら、あとは種類だ。

液体の袋が仕込まれているのを見つけた。

「“毒の矢”だ・・・」

後ろで見ていた真央と彩乃が、思わず「おお〜」と声を漏らした。

イチゴは一度、膝立ちのまま二人を見る。

「毒の矢は、普通に開けると袋の圧力が上がって、それが毒針を押し出すらしい・・・」

「どうすんだ？」

真央が尋ねる。

「袋の液体を抜く。」

「どうやって？」

今度は彩乃が聞いた。

イチゴは腰の道具入れから、小さな針を取り出す。

「これで袋に穴をあけて、液体を抜くのさ〜。」

イチゴは再び鍵穴に向かう。

宝箱に触れないように、穴へ針を覗き込みながら差し込む。

――絶対に袋以外には触れるなよ。

針の先がブルブルと震える。

イチゴの額に汗が浮き、ぽたりと迷宮の床へ落ちた。

「落ち着け・・・落ち着け・・・オレ、落ち着け・・・」

一度、イチゴは体を起こし、深呼吸して気持ちを整える。

後ろで見ていた真央が心配になり、近づこうとした。

だが彩乃がその手を取って止めた。

振り返ると、彩乃はしっかりとした目で真央を見つめている。

その眼を見て、真央は小さく頷き、後ろへ戻って手を組んだ。

再びイチゴは鍵穴へ向かう。

針は落ち着かず、相変わらずプルプルと震えている。

だが、さっきより自分が落ち着いていることに気づいた。

（・・・・・・いけ）

針が袋に触れ、ぷつ、と小さな音がして穴が開く。

液体がじわりとあふれ出てきた。

「ぶふぅ〜〜〜〜っ！！」

罠を外すと、イチゴは体を起こして大きく息を吐く。

針が揺れないように、ずっと息を止めていた。

「ふぅ〜〜〜っ」

後ろで緊張して見ていた二人も、同じように息を吐いた。

イチゴは箱を開ける。

中にはお金とショートソード。　そして、毒消しのポーションが入っていた。

「おお、やっぱ宝箱は手に入る物が違うな…」

「そうなの～？」

「ああ。単なるドロップ品だとお金だけなんだ。

いきなりアイテムが入るとは・・・イチゴ様さまです。」

真央はイチゴに手を合わせて拝む。

「拝むな～～ｗ」

彩乃が笑いながら真央に尋ねる。

「で、真央君。レベルアップの確認できた？」

「ああ、全然速度が違う。

力も上がってるみたいで、刃が相手にぶつかった時の衝撃が軽くてびっくりしたよ。」

真央は手のひらを見つめ、少し興奮気味に話した。

「私も魔法の効果が上がってるみたいだったよ。」

「戦闘しやすくなった感じだけど、不用意に奥へは行かないでおこう・・・」

「そうね。この世界の怖さは実感してるもの・・・」

「イチゴ、次いけるか？」

「もち！」

イチゴはグッドサインを出した。

部屋の中にモンスターがいないことを確認し、三人は通路へ戻る。

地上への階段前まで戻ってきた。

「ここが一番安心できるわね。」

左側に階段が見える。

死ぬほどのダメージを受けても、すぐに階段へ逃げ込めば生き残れる。

安全地帯ではないが、心強い場所だった。

「真央！」

イチゴに呼ばれて、真央が振り返る。

「ソードの振り方教えて！」

イチゴの口調はいつもと違っていた。

真央は、イチゴの真剣さを感じる。

「いいよ。

さっきの戦闘での振りを見たけど、装備変えた方が良いかもな。

宝箱から出たショートソードに変えてみなよ。」

「ショートソードじゃ、ダメージが弱いんじゃ？」

「いや、ちゃんと振れないロングより、

ショートの方が絶対使いやすい。

今はショートで行くべきだよ。」

真央の提案を受け入れ、イチゴは頷いた。

手に持つソードをしまい、バッグから手に入れたばかりのショートソードを取り出して構える。

「たしかに、これだけで全然違うね…

楽に振り回せるよ。」

イチゴは右に左にブンブンと振り回す。

真央がソードを構えて説明を始める。

「基本は振りかぶって振り下ろす。体育の剣道で習っただろ？」

イチゴが頷く。

「右利き、左利きがあるから、イチゴの構えやすい形でいい。

十日ほどの経験しかないけど、前手にソードを下げて構えた方が、

敵の突撃にすぐ対応できる気がする。こんな感じ。」

真央はソードを剣道の構えより少し斜めにし、剣先をわずかに下げた。

彩乃は階段の一段目に座り、両手で顎を抱えて二人のレクチャーを眺めている。

たまに、自分の杖で動きを真似したりしていた。

ヒタッ…ヒタッ…

先ほど戦闘していた部屋の方から足音が聞こえてきた。

彩乃はそれに気づき、右手を見る。

真央とイチゴはまだ気づいていない。

彩乃は立ち上がり、右を見つめたまま二人を呼ぶ。

「真央君！！ イチゴ君！！」

二人は彩乃の声に反応し、彩乃を見る。

すでに戦闘態勢の彩乃を見て、敵が来ていることを理解し、

彩乃の前の左右に距離を取って位置取りした。

「見えないな・・・」

「任せて！」

彩乃はYALITOを発動させる。

炎の矢が迷宮の闇へ走り、モンスターの横を通り過ぎる瞬間、一瞬だけ姿が浮かび上がった。

「ゴブリンだ！ 数は２！」

「真央！ 右のゴブリンはオレにやらせて！」

「行けるのか？」

「絶対とは言えないけど、オレもやらないと！」

「わかった、任せたぞ！」

真っ暗な闇の中からゴブリンの姿が見えてくる。

さっきの魔法攻撃で警戒しているのか、ゆっくりと距離を詰めてきた。

左側のゴブリンが真央に飛びかかる。

真央は剣先を下げた構えから、手首を返して水平にし、

飛びかかるゴブリンの腹へスッと剣先を入れた。

そのまま一歩踏み込む。

刺さった剣先が、ゴブリンの腹を右へ向かって割いた。

横目で見ていたイチゴがつぶやく。

「すご…」

「グガ…ガッガガガ…！！」

腹を裂かれたゴブリンはわめきながら、迷宮の床におびただしい血をまき散らしのたうつ。

真央は後ろから近づき、首筋へ剣を突き刺した。

「ガッ…」

ゴブリンは絶命し、霧散する。

（イチゴは？）

真央がイチゴを確認した瞬間、イチゴはゴブリンへ向かって走り出した。

「おい！ イチゴ！」

危険だと思った真央が呼ぶ。

ゴブリンは突っ込んでくるイチゴへ剣を振り下ろした。

イチゴは足から滑り込む。

剣はイチゴのヘルメットをかすめ――

ガギィンッ！

ヘルメットがはじけ飛んだ。

衝撃でイチゴの視界が一瞬、白くはじける。

だが、そんなことは気にせず足元へ滑り込みながら、

ショートソードでゴブリンの足を切りつけた。

ゴブリンは前のめりに倒れ込む。

イチゴは寝転んだままソードを振り上げ、背中へ突き刺した。

「ガアアアアッ！」

ゴブリンは痛みに叫ぶ。

イチゴは立ち上がり、ソードを引き抜くと、もう一度刺した。

次の瞬間、ゴブリンは霧散した。

「・・・・・・・・・。」

イチゴは霧散していくゴブリンを見つめ、それから自分の手にあるショートソードを見た。

二人はイチゴに駆け寄る。

「イチゴ君、かっこよかった！」

「え～？　そ、そうかな～。真央の教え通りには全然できなかったけど～」

イチゴはいつもの口調に戻っていた。

左手で照れるように後頭部をかく。

「いや、あれはあれで良いぞ。イチゴの覚悟を感じた。

一つ、壁を越えたみたいだな。」

真央はイチゴのブレストプレートを拳でコツンと叩いた。

「うん！

真央～、今日はまだまだ行くでしょ？」

イチゴがこぶしを突き出す。

「もちろんだ！」

「行こう！」

三人はこぶしをぶつけ合い、迷宮の奥へと歩を進めた。

――

その後、イチゴにレベルアップが来るまで、入り口付近の三つの部屋を往復して戦闘を行った。

だが、イチゴは何度か宝箱の罠の判定をミスし、毒やダメージを受けた。

しかし、用意していた毒消しと回復ポーションがパーティ全員を守ってくれた。

そして所持ポーションが尽きる頃には、買った金額の四倍ほどの収入を得ていた。

確実に効率が上がっているのを、真央と彩乃は感じていた。

「ポーションが尽きたね。」

彩乃が言う。

「そろそろ地上に戻ろう。」

その声に反応して、イチゴが口を開く。

体に異変を感じていた。

「体が熱いんだけどぉ～・・・これぇ、何？」

真央と彩乃は、前日の自分たちの現象と重ね合わせて目を合わせ、頷いた。

「いいタイミングだ。さっさと地上へ戻ろう！」

地上に出ると、今まで圧迫するような空気がどこかへ消えていった。

アクトリアは夕日で真っ赤に染まっていた。

「もう夕方なんだね～」

イチゴは夕日に染まる街並みを見つめ、生き残った実感を噛みしめていた。

「おつかれ！」

真央はイチゴの肩を抱く。

彩乃は手を組んで背伸びをした。

「飯行こ！　飯！」

三人は無事に生きて地上に戻ったことを喜び、街の雑踏へ消えていった。