第9話 秋風と栗ごはん
山の木々が、少しずつ色を変えはじめた。
赤、黄、橙――風に舞う葉が、まるで火の粉のように美しい。
いなり庵の軒先には、干し柿が揺れ、ほの甘い香りが漂っていた。
「くこさま〜、これ見てっ！」
ふーちゃんが小さな籠を掲げて駆けてくる。
中には、つやつやとした栗の実がぎっしり詰まっていた。
「山の下で拾ったの！ いっぱい落ちてた！」
「まぁ、立派ねぇ。じゃあ今日は“栗ごはん”にしましょうか。」
「やったぁ！」
ふーちゃんの尻尾がぶんぶんと揺れる。
くこは微笑みながら、囲炉裏の火に鍋をかけた。
外では秋風がそよぎ、竹の風鈴がやわらかく鳴る。
狐のまかないレシピ⑨：秋風と栗ごはん
材料（2人分）
・米……2合
・栗……200g（皮をむいて一口大に）
・塩……小さじ1/2
・酒……大さじ1
・みりん……小さじ1
・だし……400ml
作り方
栗は皮をむき、渋皮をきれいに取っておく。
米を研ぎ、ざるにあげて30分ほどおく。
炊飯釜に米・だし・酒・みりん・塩を入れ、栗をのせて炊く。
炊きあがったら10分蒸らし、さっくり混ぜる。
器に盛り、黒ごまを少しふると風味が立つ。
くこのひとこと：
「栗はね、少し手がかかるけど、そのぶん優しい味になるの。
人も同じよ。手をかけたぶん、やさしくなれるの。」
炊きあがった鍋の蓋を開けると、甘い香りがふわっと立ち上がった。
ふーちゃんは思わず目を輝かせる。
「わぁ〜っ……！ おいしそう！」
「秋の香りって、どこか懐かしいね。」
「うん……なんだか胸がきゅってする。」
その時、庵の戸口がこんこんと叩かれた。
くこが出ると、そこに立っていたのは――
旅装束の、見覚えのある男だった。
「やぁ……まだ、ここにあったんですね。」
ふーちゃんが首を傾げる。
「くこさま、この人……？」
「ええ。春のあの日、炊き込みご飯を食べていった旅人さんよ。」
男は深く頭を下げた。
「その節は……本当に、ありがとうございました。
あの味を思い出して、また来たくなってしまって。」
くこは穏やかに微笑み、囲炉裏の方へ招いた。
「今日は、栗ごはんですよ。秋の“おすそ分け”です。」
湯気の向こうで、旅人はゆっくりと笑った。
「香りだけで、もう心が温かい……。」
ふーちゃんが器を差し出す。
「どうぞっ！」
「ありがとう。」
男が一口食べると、目を細めて小さく息をついた。
「……変わらない。あの日と同じ、やさしい味だ。」
くこは静かに答えた。
「それはきっと、山と風が同じだからよ。
人の記憶もね、こうして香りの中に生きてるの。」
食後、男は懐から小さな布袋を取り出した。
中には、木彫りの小さな狐の像。
「これを……お礼に。」
「まぁ、かわいらしい。」
ふーちゃんが目を丸くした。
「ぼくに似てる！」
「ふふ、ほんとだね。」
男は深く頭を下げ、静かに去っていった。
風が吹き、落ち葉がふわりと舞う。
その音を聞きながら、くこがぽつりと呟いた。
「人の縁って、不思議ね。
一度きりでも、ちゃんと心に残って、こうして帰ってくるの。」
ふーちゃんは栗をひとつ頬張りながら言った。
「ねぇくこさま。
ぼくらの“おすそ分け”って、きっと幸せを分けてるんだね。」
「そうね。
食べものって、味よりも“気持ち”が届くのかもしれないわ。」
夕暮れ。
庵の前では紅葉が風に舞い、狐火が二つ、秋の空を照らしていた。
金色の光が栗の実を包み、やさしく揺れる。
その光はまるで――
“ありがとう”を伝える誰かの心のようだった。
第10話「冬至のかぼちゃ汁」
――冬の入り、陽が一番短い日。
くこが語る“闇と光”の昔話と、ふーちゃんの小さな優しさの物語。
