第5話 春告げのおいなり寿司
冬が明け、山に春が訪れた。
雪解けの水がせせらぎをつくり、梅の花が小さく揺れている。
鳥たちの声がにぎやかに響き、いなり庵にも久しぶりの陽だまりが差し込んでいた。
「くこさま！ 見て見て！ 菜の花、咲いてたよ！」
ふーちゃんが両手いっぱいに黄色い花を抱えて駆け込む。
くこは囲炉裏のそばで微笑み、湯気の立つ急須を置いた。
「春だねぇ。……さて、ふーちゃん。」
「ん？」
「今日は“まかない”を、あなたが作る番ですよ。」
ふーちゃんの尻尾がぴくんと跳ねた。
「ぼ、ぼくが!?」
「そう。春のまかないを、自分の手で作ってごらん。
——思い出の味を、あなたの形で。」
狐のまかないレシピ⑤：春告げのおいなり寿司
材料（2人分）
・ごはん……1合分
・油揚げ……4枚
・醤油……大さじ2
・砂糖……大さじ2
・みりん……大さじ1
・酢……大さじ2
・塩……ひとつまみ
・白ごま……小さじ1
・刻み菜の花、桜でんぶ、錦糸卵……お好みで
作り方
油揚げは半分に切って袋にし、熱湯で油抜きをする。
鍋に醤油・砂糖・みりんを入れて煮立て、油揚げを煮含める（中火で7〜8分）。
ごはんに酢・塩・ごまを混ぜ、酢飯を作る。
桜でんぶや菜の花、錦糸卵を混ぜ、春らしい色に仕上げる。
油揚げにごはんをやさしく詰める。
くこのひとこと：
「ごはんを詰めすぎないこと。空気が入ると、笑顔の形になるんだよ。」
ふーちゃんは、真剣な顔で油揚げを手に取った。
「これ……くこさまみたいな匂いがする。」
「ふふ、それは“庵の香り”だよ。私も、昔は同じように緊張してた。」
煮立った甘辛い香りが庵いっぱいに広がる。
外ではウグイスが鳴き、春の風が障子をそっと揺らした。
「お揚げさん、やわらかくなってきたね。」
「うん。……なんか、話しかけたくなるね。」
「そうよ。食べものって、命を持ってる。だから、ありがとうって言ってあげるの。」
やがて、ふーちゃんの初めての「おいなり寿司」が完成した。
菜の花の黄、桜でんぶの桃色、卵の金色がまるで春の絵の具のように並んでいる。
「どう？」
「きれいだねぇ。春そのものだよ。」
くこはそっと一つを手に取り、口に運んだ。
ふわりと甘じょっぱい香りが広がり、噛むほどにやさしい味が滲み出る。
「……うん。ちゃんと“あたたかい味”になってる。」
ふーちゃんは照れくさそうに笑った。
「くこさまの真似、してみたの。お揚げに“ありがとう”って言ったんだ。」
「そう、それで十分。味はね、気持ちの通訳みたいなものだから。」
その日の夕暮れ。
庵の前の坂道を、風がやさしく通り抜けた。
桜の花びらがひとひら、ふーちゃんの尻尾にとまる。
くこは縁側に座り、湯気の立つ茶をふたりぶん並べた。
「ふーちゃん。春のまかない、合格です。」
「やったぁ！」
ふーちゃんは尻尾をぶんぶん振りながら笑う。
くこはその姿を見つめながら、静かに目を細めた。
「……師匠も、きっと喜んでるわ。あの人も“初めてのおいなり”で、焦がしてたもの。」
ふーちゃんが目を丸くした。
「えっ、くこさまでも焦がしたの!?」
「ふふふ。若気のいたり、ってやつね。」
二人の笑い声が、春の山に響いた。
その瞬間、庵の前にふわりと桜色の狐火が灯る。
まるで、春そのものが祝福しているようだった。
第6話「星降る夜の甘酒」
――夏祭りの前夜、庵に届いたひと瓶の甘酒。
夜空の下で、くことふーちゃんが語る“夢”の物語。
