第2話
「はいはいはい！ 皆さん、静かに！ 静粛にぃっ！」
マイクが悲鳴のようにハウリングする。耳が痛い。誰かが叫び、誰かが笑い、観客席からは早くもお祭り騒ぎの声が飛ぶ。
「本日は――『モルック・ワールドカップ in 山梨』へようこそ！」
司会の中田が満面の笑みで手を広げる。その背後の山々に、夕日が沈みかけ、赤い光がグラウンドを血のように染めていた。
「いやぁ、まさかこんなに集まるとは……感無量です。さすが優勝賞金1,000万円。ええ、皆さん、気合い入ってますね。車で来られた方も多く……まずは皆さんに“ぶどうジュース”を振舞いました」
ざわつく観客。数人が怪訝そうにグラスを覗き込む。
「え？ 味が変？ あはは、勘違いでしょう」
中田の笑みがどこか引きつる。
「さて、そもそも“モルックのワールドカップ”は海外でやるもの、って意見もありますね。許可は取ってるのか、とか。ですが皆さん、何を言ってるんですか。これは普通のモルックじゃない――“アルティメット・モルック”です。アルティメット！」
沈黙が会場を包む。風がざわめき、葉が舞う。
「ルールを説明します。試合時間は30分。決着がつかなければ延長です。最初の5分はビール、10分からワイン、15分で日本酒、20分からウイスキー原液に突入――」
「……飲む、ってどういうことですか？」
観客席から声が漏れる。
「もちろん、宣言に外れたチームの誰かが飲むんです。ジョッキで、全力で」
中田はにやりと笑う。
「試合中の水分補給は禁止。トイレも禁止。勝負を放棄したら、即失格。負けたチームは――その試合の酒代、全額負担です」
観客の顔から笑みが消える。汗をぬぐう者、目をそらす者。中田はそれを愉快そうに眺める。
「ちなみに、ピンの中に一本だけ“ウコンドリンク”を混ぜてあります。倒した者はそれを飲む権利――命綱です。ただし、一試合につき一本。誰か一人しか救われません」
誰かが息を呑む。悲鳴と笑いが同時に交錯する。
「……は？ ふざけんな？ 帰る？ あはは、いやいや、帰れませんよ」
中田の声が急に低くなる。
「さっきのぶどうジュースには、アルコールが入っています。法定値を超える量です。今、車で帰れば――捕まりますよ？」
静寂、笑い声、叫び声が入り混じる。もう誰も落ち着けない。
「さぁ、諦めてください。逃げ場はありません。ここは山梨――ぶどうと酒と、そして勝負の地です。これより、アルティメット・モルック……開始ぃぃぃぃっ！！！」
照明が点滅し、グラウンドの影がゆらぐ。
鐘が鳴る。最初の木片が夜気を裂いて転がり、観客席から悲鳴と歓声が同時に湧き上がった。
