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少女漫画のような優しい世界

　昨日は、バイト終わりのアンズちゃんをみんなで待ってから、一緒に寮へ戻った。

　アンズちゃんはやっぱり忙しかったみたいで、かなり疲れていた。

（アンズちゃん、無理し過ぎてないか心配。頑張り屋さんだから……）

　そう思いつつも、ぼくも1週間の疲れが溜まっていたので、お風呂に入ったあと、すぐ眠ることにした。

　さて、今日は土曜日。寮を出たぼくはバスで移動し、無事におじさんの家へ辿り着いた。

「ただいまー！」

　元気よく挨拶をして、中に入ったところ、なぜかおじさん以外の男性の靴が置いてあった。

（あれ……？お客さんかな？）

　不思議に思いながらリビングに向かおうとしたけど、どうやらおじさんは誰かと打ち合わせ中。

　ドアに手をかけたところで、ちょっとだけ会話を立ち聞きすることにした。

「ぷろていんダニー先生！次回の話ですが……シコンちゃんはどうしてもバニーガールにならないといけないんですか？」

「？！」

（ぷろていんダニー先生？！誰のこと？でも、シコンちゃんって名前、知ってる！そうだ……ニコくんが好きな漫画のキャラだ！）

「シコンちゃんはね〜、狼男のエースくんを助けるために、動物の格好にならないといけないんだよ〜！この設定は外せないんだ！今の時代、萌え要素は必須だからね〜！」

　おじさんが、まるで飾り切りの椎茸のようなウキウキした目で、楽しそうに語っていた。

「そうですか……。バニーガールなら“萌え”も入ってますもんね。わかりました、私のほうで説得してみます。いま若い子の間で、シコンちゃん、かなり人気ありますから」

「それは嬉しいね〜。ご飯もだけど、誰かが喜んでくれるって、いいもんだよね〜」

「はい。ではまた来週、これにて失礼いたします。……って、あれ？」

　いつの間にか、お客さんがぼくの目の前にいた。いきなりのことで、思わず声が裏返る。

「あっ、あの……！」

「初めまして、『少女漫画Hello(ハロー)』編集部の者です。お邪魔しました〜」

　お客さんはそう言って、颯爽と去る。

　でも、ぼくは聞き逃さなかった！

（『少女漫画Hello(ハロー)』って、有名な雑誌だよね……。どうしておじさんと漫画の話をしてたんだろう？）

　気になったぼくは、リビングへ向かった。

　すると、おじさんはぼくの姿を見るなり、なぜか慌てはじめた。

「さっ！サラちゃん！おかえりなさい！い、今からご飯つくるよ！ちょっと待ってね！」

　こうやって早口になる時、おじさんは決まって何かを隠している。しかも、さっきのお客さんは“編集部の者”って言っていた……。

「おじさん、さっきの編集者さんと、何の話をしていたの？」

「いや、サラちゃん、それはね……えーっと……」

　なぜかテーブルの紙を慌てて封筒にしまおうとするおじさん。

　でも、ぼくは見逃したくなかった！

「見せてー！」

「あっ、ちょ、まっ――」

　おじさんは急いで紙を封筒に戻そうとしたものの、手が滑って――。

「あぁっ！」

「うわぁあああ！」

　ふたり同時に驚いた声をあげる。

　そして、舞い上がった紙の一枚が、ぼくの顔にピタッと張り付いた。

（……なにこれ？）

　恐る恐る紙を顔からはがして見てみると――そこには、丁寧に描かれた漫画の原稿が！

「これって……！」

　ぼくはじっくり見てしまう。

　そこに描かれていたのは、うさぎのようなコスプレをしたシコンちゃんが、狼男のような、ニコくん似の青年にお姫様抱っこされているシーンだった。

（か、かわいい……！だけど、少女漫画でこの衣装って攻めすぎじゃない！？）

　しかも、こんなラブラブな場面を見るとは思っていなかったから、顔が赤くなってるかもしれない。

（……だけど、どうしておじさんがこんな原稿を持ってるの？それに、“ぷろていんダニー先生”って、もしかして――！？）

「サラちゃん……」

　おじさんは、なにやら覚悟を決めた表情をしていた。

「ど、どうしたの？おじさん……」

　ぼくもざわ……ざわ……しながら、同じく覚悟を決める。

「実は僕……漫画家の活動をしてるんだ」

「えっ？！」

「シコンちゃんは、僕が作ったキャラクターなんだ」

「えー？！」

「僕、いい歳したおじさんだけど……少女漫画家になったんだ」

「えぇー！」

（まさか、こんな身近に、少女漫画の作家さんがいたなんて――！）

　なんて返事をすればいいのかわからなかった。

　それに、ぼくはまだ、おじさんの描いた漫画を読んでいない。

　でも――お友達のニコくんが、この作品をすごく気に入っていたことは、しっかり覚えていた。

　だから、そのことを伝えることにした。

「おじさん、ぼくのお友達がね、この漫画を読んで、主人公のシコンちゃんがすごく魅力的だって言ってたよ！だから……頑張って。ぼくも応援してる」

「サラちゃん……優しいね。しかも、お友達がそんなふうに言ってくれるなんて……本当にうれしいよ」

　おじさんは、照れ笑いしたあと、声をひそめる。

「ちなみに、このことは……ぼくとサラちゃん、二人だけの秘密にしてくれるかい？」

「もちろんだよ！」

「ありがとう。じゃあ、お礼にサラちゃんの大好物、瓦そばを作るよ！その間、2階でゆっくり休んでて」

　瓦そば――おじさんの得意料理だ。

　牛肉、錦糸卵、ネギに、香ばしい茶そばを合わせた、最高に美味しい一品。

「わーい！おじさん、楽しみにしてるね！」

　うれしくなって、ぼくは2階の自室へ移動した。

　窓を開けて、山と海の景色を眺める。お気に入りのこの場所で……。

　すると、キーホルダー姿だったルルがいつのまにか従魔の姿に戻っていて、窓辺にちょこんと座りながら、ぼくに話しかけてきた。

「サラちゃん、まさかおじさんが、あのシコンちゃんの産みの親だったなんてね……！」

「うん、びっくりしたよ……」

「ってことは、メ(・)イ(・)ド(・)服(・)のシコンちゃんのネタを考えたのも、おじさんってことよね！」

「うぅ……！」

　メイド服――その言葉で、つい思い出してしまった。

（ニコくんにメイド服を着せられた、あの事件を……）

　ぼくが羞恥を覚えている中、ルルは追い打ちをかけるように話を続ける。

「わたしが思うに、サラちゃんってザダ校に入ってから、女の子の服を着る機会が一気に増えたわよね？一般科の女子生徒の制服に、メイド服！そして……ウェディングドレス！」

「うわぁああ……！」

「どれもとっても似合ってたわ。この流れだと、次はバニーガールかしら？」

「ば、バニーガールって……？」

「あら？おじさんも話してたじゃない。シコンちゃんが着てた、あのコスチュームよ！」

（シコンちゃんが着てたってことは……）

「さっきの……あの漫画のシーンのこと……？」

「そう、それよ！」

「……！」

　さっきのシコンちゃんの姿が、頭に浮かんでしまった。

　白いウサ耳に、白いもふもふのうさぎの尻尾。それだけなら、まだいい。

　でも――ボディスーツは、体のラインが全部わかってしまうタイプだった。

（そ、そんなの……ぼくが着るなんて……！）

　想像しただけで、顔が真っ赤になっていくのがわかった。

「む、無理だよ！あんな服装、ぼくにはできない……！」

「そう？って、顔が真っ赤よ、サラちゃん！」

「だ、だって……恥ずかしいんだもん……」

　恥ずかしさに耐えきれず、ベッドのそばに置いてあったうさぎのぬいぐるみを手に取り、顔を隠した。

　そのタイミングで、1階からおじさんの声が響いてくる。

「サラちゃーん！瓦そば、できたよー！」

「……はーい！」

　気持ちを切り替えるように立ち上がり、階段を降りてリビングへ向かう。

　テーブルの上には、おじさん特製の瓦そば――牛肉、錦糸卵、ネギが彩りよく盛り付けられた、あたたかい料理が待っていた。

　一口食べただけで、心までほぐれるような、やさしい味。

「本当に……おいしい。この味、大好き……！」

「良かった〜！」

　おじさんは、ぼくが食べる様子を見て、嬉しそうに笑ってくれた。

（やっぱり、ぼくはこの家で生まれ育ったんだ。このままずっと、こんな生活を続けられたら……）

　そして、成人したら、王女ではなく、ただの一人の“女の子”として生きていけたら――。

　そんな願いを込めながら、ぼくは最後の一口まで、しっかりと味わった。

＜余談：心の声＞

サラちゃん（おじさんが少女漫画家だったこともビックリしたけど、確かに、ニコくんがその漫画を読んで、「この作者なら、次回、面白い展開にしてくれる」って言ってたかも……）

ルル（私が思うに、シコンちゃんのモデルは、レンゲ様だと思うのよね。サラちゃんはレンゲ様の娘。つまり！ニコくんが読んだら、またサラちゃんに着させるんじゃないかしら？ニコくん、むっつりさんだから。ふふっ、今後が楽しみね！）

＜余談：おじさんのペンネーム名の由来＞

おじさんの名前はニボルさんですが、彼の名前はある薬名が由来です。

その薬の作用機序が抗PD-1抗体薬です。

そこから、Protein Danny【ぷろていんダニー】と（作者が）アレンジした形になります。

ペンネームに“Protein”を入れたのは、「タンパク質＝命の材料」という調理師として働いてきたニボルさん（おじさん）の信念から。

次回もお楽しみに！