第一王女を探さないで〜隠された愛と男装王女の誓い〜

第２章：王子様、ぼくを探さないで

秘密の男装生活と恋愛観

　今日は日曜日！

　ぼくは日用品をまとめ買いして、自室に戻ろうとした時――寮の廊下で、ニコくんとばったり出会った。

「ニコくん、ヤッホー！」

　声をかけると、彼はチラリとこちらを見る。

「あぁ……」

　どうやら彼は疲れている様子だった。ぼくはそんな彼をみて、思い当たる節があったため、小声で尋ねてみる。

「もしかして、例の会議が今日あったの？」

「正解……正直疲れた」

　そう言って、ニコくんは大きなあくびをした。

（やっぱり！ 当たってた……）

　ぼくはふと思い出す。

　先週、ニコくんには色々助けてもらった。それに、確か「遊びに行こう」って約束もした。

　今週の火曜日は、先生同士の懇親会があるみたいで、授業は半日で終了する。

（ちょうどいいタイミングかもしれない！）

　ぼくの方から、提案してみる。

「あのさ、ニコくん。明後日の火曜日、遊びに行かない？」

「行く」

　彼は即答だった。

「じゃあ、一緒に行こう。よろしくね？」

「こちらこそ」

　最初は疲れた顔をしていたけど、遊びに行こうと誘ってみたら、ニコくんの目が少し嬉しそうに輝いた気がした。

（良かった〜。審議会も無事終わったし、明後日は思いっきり遊ぼうー！）

　火曜日の朝――とうとう今日がやって来た！

　ぼくは、ルルと一緒にピザトーストを食べていた。チーズがとろけて、香ばしい香りが広がる中、ルルはぼくの嬉しそうな様子を見て、クスクス笑う。

「サラちゃん。今日が楽しみで、楽しみで仕方なかったのね？」

「ルル！ だって、アダムさんの退学が無事に取り消されたんだよ！ ニコくんが手伝ってくれたからね。それに、今日は本屋に行って、ニコくんは新作の漫画とゲームを予約するんだ！ ぼくは……気になる少女漫画を買おうと思っているよ」

「本当に、少女漫画が大好きなのね？」

　ルルはぼくが入れた紅茶を優雅に飲みながら、突然、こんなことを聞いてきた。

「ねぇ。サラちゃんは、少女漫画の主人公のような恋愛体験をしたいって思うタイプ？」

「えぇっ？！」

　予想外な質問に、飲んでいた牛乳を吹き出しそうになる。

（危ない！ 天井に穴が開きそうなくらい、斜め上の発想だ！）

「あら！ 牛乳がっ！ 制服にこぼれちゃうわよ？！」とルルがすかさず、ぼくの手を支えてくれた。

「ありがとう、ルル。でも、体験するのは無理だよ！」

　そう言って、ぼくは堂(・)々(・)と(・)着ている学(・)ラ(・)ン(・)に手を当てる。

「だって、ぼくは男子生徒として、この学校に通っているのだから。それにほら！ 学ランを着て、髪も短くしてるから、どう見ても男にしか見えないでしょう？」

　軽く自分の髪を触る。

（うん、完璧な男装。第一王女だって、バレないように、色々工夫しているんだ……！）

「そうね……。男性というよりは、男の子って感じだけどね。まぁ、剣術でダン先輩と対等にやり合っているから、誰も女の子とは思わないでしょうね……」

「ルル！ ぼくとダン先輩の対戦を見てるんだね？ そうだよ！ だから、安心し――」

「で・も・ね！」

　ぼくがルルを安心させようとした瞬間、彼女はピシャリと言葉を遮った。

「ニコくんは、貴女の匂いですぐ女性と見抜いたでしょう？」

「あぁっ！」

　ルルの言う通りだ。指摘されてしまい、思わず声を上げる。

「貴女が一生懸命、工夫を凝らしているのは知っているわ。だけど、本当の性別は女性である上に、第一王女様なの。野心家な王子様たちであれば、貴女のその『第一王女』という価値だ(・)け(・)を求める場合もあると思うの――王になりたいってね。彼らは、今も必死になって、貴女を探しているはず」

「……そうだね。第2王子であるダン先輩だけでなく、第5王子も結婚って、言ってたから……わかってる」

　ぼくはため息をつきながら、凹んでしまった。

　……どうやらルルは、ぼくのことを本気で心配してくれているみたい。その上、何か思い当たることがあるみたいで、さらに慎重に言葉を選びながら話を続けた。

「レンゲ様は恋愛することもなく、結婚したと日記に書いていたでしょう？ 王宮では、少女漫画の女の子(ヒロイン)のような、自由な恋愛はできないわ」

「大丈夫だよ、ルル。ぼくは、王族にはならない。だけど、今のぼくは王族だから……恋愛するつもりは、一切ないよ」

「サラちゃん……」

　お母さんが残してくれた日記。

　それが、ぼくの生き方の指針になった。

　だからこそ、ぼくは成人するまでは、男として生き抜いてみせる。

　ルルは、そんなぼくの強い意志を感じ取ったのか、何か言いたそうにしながらも、言葉を探しているみたいだった。

「あっ。でも、成人したら……恋愛はしてみたいよ。今は恋愛できないから、少女漫画で気分を味わってるだけなんだ……」

（なんか恥ずかしいこと、言っちゃったかも……）

　ルルに「幼稚だ」と思われるかもしれない。いや、ぼくはすでに、ニコくんから言われてしまった。

『少女漫画の知識は豊富なのに、君自身はね(・)ん(・)ね(・)なんだな……』

　――あの時の、ニコくんの声が脳裏に浮かぶ。

「うぅ……！」

　ぼくは思い出して、手で顔を隠す。

「ごめんなさい、言いすぎたかも……わたし」

　ルルは申し訳なさそうに、そっとぼくを覗き込む。だけど、彼女は何も悪くないし、むしろ心配してくれた。ぼくは、ふと冷静になって、考えてみる。

（少女漫画の世界って、ありえないことの方が圧倒的に多いよね？！）

　実際、このピザトーストを見て、思い出した定番ネタをルルに共有する。

「あっ！ でも、少女漫画の世界って、現実には起こらないことの方が多いと思うんだ！ だって……ぼくがこのトーストをくわえながら、『いっけないー！ 遅刻、遅刻！』って言いながら走ったとしてさ。誰かとぶつかる確率なんて、ほぼゼロだよね？」

「そっ、そうね……」

　ルルは、ぼくの持論に苦笑いしている。でも、それでいい。

「なぜなら――ぼくは、そんな風に慌てて食べるより、ルルや大切な家族・お友達と、ちゃんと座ってご飯を食べたいから！」

　そう答えると、ルルはふいに目を潤ませた。

「ルル？」

「……ごめんなさい、ちょっと感動しちゃったの」

　ルルはもふもふした小さな手で、そっと自身の目元を拭っていた。

「ごめん！ ルル、何か泣かせるようなことを言った？」

「嬉しいわ。『わたしと一緒にご飯を食べたい』だなんて。従魔として、こんなに幸せなことはないわ……」

「えっ、気にしないで？ ぼくもルルがいてくれて、本当に幸せだよ」

「うぅっ……。涙が止まらないわ……。でもね、ひとつ思ったことがあるわ。サラちゃん、貴女は少女漫画の主人公というより……少年漫画の主人公タイプかもしれないわね」

「えっ！ 本当に！？ そう言われると嬉しいかも。やったー！」

　ぼくが両腕を突き上げて喜ぶと、ルルは大爆笑した。朝からワチャワチャしてるけど、きっと楽しい一日が始まる―― そう思っていた。

　だけど、それは大きな間違いだった。

　この日、ありえないことが次々と現実になってしまったのだから。