雪の中での出会い
……ん、ここは？
まだ意識がはっきりしない。目をつぶったまま、頭が冴えて来るのを待つ。
確か、狐火を使って、その爆発で雪崩が起きて……。その雪崩に巻き込まれた…んだよな……。
身体が重くまだしっかりと動かせない。
ここは雪の中か？冷たく感じない。
まさか死んだのか？
怠いとはいえ、なんとなく感覚はある。多分まだ生きてる……。
少し、頭が回るようになってくると、身体に何か乗っているような感覚があるのに気づく。
動くようになった手を伸ばし、触ってみる……。
フニュ！！
ん、柔らかい。
フニュ、フニュ！！
なんだこれ？柔らかいし気持ちいい。
ようやく、目をあけると目の前に人？
「え、あ、ちょっ！！なんで！？」
目を開けると、横には女の子が寝ている。しかも、下着姿で……。
え、ここどこ？やっぱり天国？
どうしてこうなった？
急いで距離を取ろうとして、ベッドから落ちてしまう。
その音で、女の子が目を覚ます。
「あ、おはようございます〜。目が覚めたんですね〜。」
「え、っと、状況が…わからないん…だけど……。君は？あと、服を着てくれる？」
「あ〜、すみません〜。お見苦しいものをお見せしちゃいまして〜。」
いや、お見苦しいも何も、こちらとしては眼福なのだが、あまり見るわけにもいかないだろう。
女の子は服を着ると、椅子に腰掛けて、こちらを見る。僕は、ベッドに座り直し話を聞くことにした。
「まずは〜、自己紹介ですよね〜？えっと〜、雪女のネージュって言います。」
雪女！？この世界に雪女いるの！？てかまて、突っ込みどころが多過ぎてどこから突っ込めばいいかわからない。
目の前に座っているのは、年は見た目20前後？の女の子。確かに雪女のというだけあって、白っぽい着物の様なものを着ている。
白いゆるふわの髪で、サイドテールに縛っている。ほわんとした雰囲気の女の子だ。ただ、肌の色が、白ではなく、褐色……。
日焼けした雪女？自分の中のイメージでは、雪女は色白なのだが……。
いや、まずは話を聞こう。
「はじめして、僕はアキノです。一応、人間です。色々聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」
「やっぱり、人間さんなんですね〜、私はじめて見ました〜。どころか、もうしっかり触れてしまってますけど〜。わかることなら、答えますよ〜。」
雪女のネージュさんによると、散歩をしていたら、雪崩に巻き込まれて倒れている僕を見つけたので、家に運び助けてくれたそうだ。
「助けてくれてありがとう。で、えっと……さっきのは……？」
さっきの添い寝の事である。
「アキノさん？が倒れてた時にはすでに体温が雪に奪われてまして〜、危ない状態だったので〜、温めてました〜。温めるなら人肌でっていうじゃないですか〜。気持ちよくてそのまま寝てしまいましたけど〜。」
「そっか、改めてありがとう。見ず知らずの僕になんでそこまで？やっぱり抵抗あるでしょ。それに、雪女って体温あるの？溶けたり、熱に弱いってイメージがあるんだけど……。」
「いえいえ〜。私こんなだから、雪女の村ではあまりいい扱いを受けなくて〜、村を出て1人で住んでるんですよ〜。でも〜、はっきり言って1人でこんな雪の中住んで、誰とも出会わず、私が生きる意味ってなんだろ〜、とか思うんですよ〜。そんな時、アキノさんが倒れているのを見つけまして〜。私にも人助けができるんだと思って〜。もちろん、恥ずかしかったですけど〜、助けられなければ後悔すると思って必死に温めてたんですよ〜。」
ネージュさんの褐色の肌は生まれつきで、他の雪女の肌は白いらしい。体温は基本的には低めだが、寒さに極端に強いだけで、人間とそんなに変わりはないという事。暑さには弱いが、溶けてしまうような事はないようだ。ちなみにネージュさんは体温も、他の雪女よりも高いらしい。
この世界も、人それぞれ、いろんな事を抱えてるんだな……。よくひねくれなかったものだ。
状態はなんとなくわかったが……。そういえば、ロッテとフィリア達は！？
「ネージュさん、僕の他に誰かいなかった！？女の子2人と、リザードマン。一緒に雪崩に巻き込まれてるはずなんだ！！」
「いいえ〜、アキノさんしかいませんでしたよ〜。」
いなかった！？雪崩に巻き込まれて全然違う所へ行ってしまったのか？それとも雪の中？みんなは無事か？早く助けに行かないと……。
ベッドから立ち上がり、数歩歩いた所で、力が抜けて倒れてしまう。それを優しく受け止めるネージュさん。
「駄目ですよ〜。まだ、意識が戻っただけで体力は回復してないんですから。」
「いや、でも仲間を助けないと……。」
「駄目です！！せっかく助かった命を無駄にする気ですか〜？それは私が許しません〜。」
ふわっとしてると思ったけど、そういうところは、しっかりしてるんだな……。って、感心してる場合じゃない。
魔法でフィリア達の場所を探してみる……。
………駄目だ。反応がない。なんでだ？
今度は話しかけてみるが、繋がらない。セリアさんにも繋ごうと試みるが、繋がらない……。
魔力が足りないのか？それとも………。
「駄目だ、居場所が分からない。」
「アキノさん、今なにかしてます〜？」
ネージュさんが不思議そうな顔をして話しかけてくる。
「仲間の居場所を探ってるんだけど、全然わからないんだ。会話もできなさそうだし。」
「どういう仕組みかわかりませんが〜、魔法かなんかですか〜？人間さんって、魔法使えましたっけ〜？どちらにしても、今外は猛吹雪なので〜、そういうのはできないかもしれません〜。」
「どういう事？」
「ここの雪は、魔力を微量に含んでまして〜、そういうの妨害しちゃうみたいなんです〜。」
なるほど……。とはいえ、早く助けに行かないと、フィリア達の魔力が……。
「……分かりました。私が、アキノさんのお仲間さんを探してきます〜。アキノさんはここで、休んでいて下さい〜。」
「いや、ありがたいけど、そんなに迷惑はかけれないよ。」
「いいえ〜、今出て行って死なれるより全然いいですよ〜。私雪の中平気ですし〜。雪女なので〜。それに〜、私今すごく力が溢れてくるんですよ〜。」
力が溢れてくる……？
「いつから？」
「はじめて人の役に立って、テンション上がってるんですかね〜。アキノさんいい人そうですし〜。」
「いつから、そう感じるようになった？」
もしかして……。
「アキノさんが目を覚ました位からですかね〜。急にぶわーって感じで〜。」
そういう事なのか。
試しに目をつぶり、ネージュさんの居場所を探ってみる……。
うん、わかるな。
今度は、念話を試してみる。
(ネージュさん？)
ビックリして、辺りを見るネージュさん。
「はい、えっ？あれ、今アキノさん呼びませんでした〜。」
(今、直接話しかけてるんだけど、聞こえてるみたいだね。)
「え〜、確かに口動いてませんね〜。それがさっき言ってたやつですか〜？すごいですね〜。」
やっぱり、知らない間にネージュさんとリンクしたらしい……。
