忘却物処理課

２３ 罰を

　３体の人形。以前なら即座に応援を呼んでいた。

「速く眠らせよう」

　納戸は忘却物の声を聞くことは出来ない。しかし聞くことが出来る課蜂が、まともな意思を持っていないと断言している。

　そしてあの液体が忘却物の力を強引に引き出すのなら、目の前のこれらは忘却物というよりは、忘却物装備に近いのかもしれない。

　既に死んでいる忘却物たちを無理やり動かす。

　人に例えるなら、故人の遺体で遊ぶような凶行だ。

「悪いね」

　手早く処理した方がいい。

　３体の真っ只中に飛び込む。瞬間、カマキリのような腕が納戸を襲った。

　その腕を殴り返して逆に砕き、槍のような貫手を避けて同士討ちさせる。

　貫手を受けて態勢が崩れた人形の１体に、全身を使ったボディーブローを叩きつける。

　先ほど聞いた音に似た、ガラスにビビが入るような音を耳にした。

　まずは１体。

　貫手を放った人形が、その手を剣のように振り抜いた。

　水平に迫るそれを、上へ跳ねあげるように弾くと、隙だらけの胴体をハイキックでなぞる。

　首がぶっ飛んだ。

　少しやりすぎてしまったと後悔が残った。

　最後にカマキリのようにねじれた腕が２つ、挟み込むように納戸に迫る。

　予備動作なしの垂直跳び。人形を飛び越えて、真後ろへ回り込む。

　振り向き様の裏拳。ヘルワにしてやられた一撃を繰り出す。

　人形の肩を直撃し、破壊する。

　それから振り向いた勢いを利用した回し蹴りで、脇腹から胸の中心を叩く。

　昔の自分のように横へぶっ飛ぶ。地面を転がり、起き上がることはなかった。

　よくよく注視すると、蹴った場所からヒビが入っていた。

　納戸は警戒を緩めた。

　戦ってみると、それほど危険な相手ではなかった。意思がないからか、攻撃は機械的で、反射的なものに見えた。

　忘却物モドキたちが元の人形に戻る。

　肩から下が砕けた人形と首の取れた人形、胴体に亀裂の入った人形の３つを丁重に拾い上げる。

　時間は夜の３時。７課に連絡するのは憚られる。

　３課に報告しようと思い、忘却物対策庁に向かってタクシーを呼んだ。

　◇

　ヘルワの帽子を外さずに３課に足を踏み入れる。その方が理解が早いと考えたためだ。

　結果、久世課長の目付きが鋭く突き刺さる。

「忘却物処理７課。納戸です。ヘルワ・エルシュテルベントについてお話があります」

「どうぞ」

「失礼します」

　納戸はデスクの前でヘルワの帽子を外し、元の黒スーツに戻る。

　この流れだけで、この帽子が特殊忘却物装備であることは一目瞭然になる。

「これは、ヘルワ・エルシュテルベントの残留物です」

「なぜ、それを？」

「本日深夜２時、ヘルワ・エルシュテルベントと接触しました」

　家までつけられていたこと、それから歩道橋まで逃走されたこと。そしてそこで煤払いと名乗る付喪神教の男にヘルワ・エルシュテルベントを殺されたことを話した。

　感情が混じる余地がないように、会話内容は口にせず、ただ淡々と事実だけを報告した。

「それから煤払いと交戦しました」

　３つの人形をデスクに優しく置いた。それから逃走されたことを話す。

　久世課長は深く頷くと、時計を見てメモを取った。

「納戸くん。悪いけど付き合ってもらうよ」

「はい。なにをいたしますか？」

「ドレッサーの案件が片付いたことを証明する。それから付喪神教の煤払いという男を追うための要請をする。君の詳しい証言が必要だ」

　拒否する意味はない。

　納戸は久世課長に連れられるまま、木崎部長の元へ向かい。それから警察にも向かった。

　どちらも同じ話をした。

　気づけば朝の５時を回っていた。

「これから私はどうしますか？」

「帰って貰って大丈夫だ。今日はもう休みなさい。疲れているだろう？」

「問題ありません」

「だとしても、なにかして欲しいことはない。ドレッサーの特殊忘却物装備を預けて貰うよ」

　内心は嫌だった。出来るだけ側にいて欲しい。

「拒否します」

「共感してしまったのかな？」

「はい。目の前で殺されました」

「規定だ。従ってもらうよ」

「…分かりました」

　帽子を優しく手渡すと、久世課長は両手で丁重に預かった。

「安心しなさい。少し時間はかかるが、いずれこの子は納戸くんの拾得物として、いつでも引き出せるようになるだろう」

「そうですか…ありがとうございます」

　久世課長の有無を言わさない姿勢に、気づけば忘却物対策庁を出ていた。

　朝日が身に染みる。ぼんやりと眠気を覚えた。

　通勤ラッシュが本格化する前の電車に乗り、家に向かって進む。足が重かった。

　家の鍵を開けようとして、そもそも閉めていなかったことを思い出す。

「ヤバ…」

　焦りは一瞬で疲労に押し流された。

　家のなかは、出ていった時のまま止まっていた。広げたコレクションも、飾られたアクリルスタンドも、なにもかもそこで静かに黙っていた。

　それらを丁寧に片付けて、それからシャワーを浴びる。

　疲労感が少し流されていったことを幸いに、冷凍食品のパスタをレンジで暖めて、朝日の熱を感じながら食べた。

　お腹が満たされると、直ぐに睡魔が頭をもたげる。

　眠いが、なぜだか眠りたくなかった。

　冷蔵庫からビールを１缶取り出して、口をつけた。

　朝から酒を飲む背徳感は、いまいち心を軽くしてはくれなかった。

　どうしようもなく長い朝。缶の中身が空になって、なにもやる気が起きないでいた。

　◇

　目が覚めた。ソファーの上で、いつの間にか眠っていたことに気づいた。

　時間はいつの間にか夕方を過ぎていた。

　７課の２人からメッセージが届いていた。

　ヘルワについてのこと、それから心配が多分に含まれたメッセージだった。

　気持ちの問題で、ヘルワについて説明できる範囲を送信した。

　それから体調は問題なく、明日、出勤したときに詳しく話すと、事実だけを送りつけた。

　スマホを伏せて、それから夕食を用意した。

　冷凍食品の唐揚げをレンジで温め、同じく冷凍食品の野菜をお湯で解凍し、適当にドレッシング類で雑に味付けをした。

　パックの米を添えて完成させる。

　今北課長から電話が鳴った。

　退院したなど聞いていない。驚きながら着信を受ける。

「はい納戸です。今北課長。病院はどうしたんですか？」

「まだしばらくは腕を動かせないが、経過観察はもう必要ないそうだ」

「よかったです」

　心に刺さっていた申し訳なさと後悔を少しだけ許すことができた。

　ほっとしていると、今北課長から一番欲しい言葉が聞こえてきた。

「それでだ、納戸くん。付喪神教の煤払いという男だが、居場所が掴めた」

「え？」

「対忘却物テロ対策１課が制圧に動くそうだ」

　自分も参加したいと思った。だが、理屈がない。

「それは、捕まってくれると良いですね」

「参加したくないか？」

「はい？」

　予想外の言葉に頭が疑問を吐いた。

「色々と手を回して、参加できるようにした」

「え、なんだってそんなことを？」

　そもそもそんなことが出来るのかという疑問が浮かぶ。

　テロ対課は、そもそも課が違うどころか、部署が違う。３課の久世課長に臨時で入れてくれと言うよりもハードルが高い。

　今北課長は少しだけ申し訳なさそうな声をしていた。

「結局、私はあまり力になれなかったからな」

「そんな。充分手を貸して…」

　不謹慎すぎると言葉につまった。

　懸命にうまい言葉を探そうとしていると、今北課長は朗らかに笑った。

「はは。確かに手を貸しただけだ。気にしなくていい。だからこの提案も深く考えずに答えてくれ」

　優しい雰囲気はそのままに、言葉にだけ重みがのった。

「納戸くんは、あの男へ罰を与えたいか？」

「はい」

　迷うことはない。

「わかった。なら今すぐ忘却物対策庁に来なさい」

「分かりました！」

　電話が切れた途端に、納戸は目の前の食べ物を急いでかき込む。

　それからタクシーを呼び、スーツに着替えた。

　正直疑問は尽きない。

　今北課長の手段も目的もよく知らない。

　そして、煤払いの考え方もわからない。忘却物を神と言いながら、人形や忘却物装備に無理をさせている。

　挙げ句にヘルワを殺した。

　憎しみを覚えている。ヘルワを殺しておいて、それは罪として扱われなず、逆に煤払いを殺すことは罪になる。

　ふざけている。

　だが、それが人間の社会で人間の規則だ。

　納戸は嫌と言うほど、自分が何者かを知った。だからこそ、その規則が変えられないことも知っている。

　憎しみに蓋をする。悲しみを受け入れる。

　そして、煤払いには規則にしたがって罰を受けて貰う。