継母に追い出された令嬢は薬草畑でのんびり暮らすことにした

第1章

第4話 石垣、直っている……？

　水路を流れる水の音が、畑に朝を運んでくるようになった。

　供給契約の話がまとまってからひと月。レンが手配した職人たちが丘を掘り、石を組み、木の樋を渡して──畑の端を流れる細い水路が、日ごとに形になっていった。

　水がある。

　たったそれだけのことで、畑はこんなにも変わる。乾いていた畝に水が行き渡り、種を蒔いた薬草の芽が一斉に顔を出した。火根草の新芽は力強く、赤蔓花は節から新しい蔓を伸ばし始めている。

　レンは水路工事の「視察」と称して、週に二度ほど畑に来るようになっていた。

　来るたびに、私はお茶を出す。

　レンは一度も断らない。あの灰色の目で畑を見渡しながら、縁台で黙ってお茶を飲んで帰っていく。最初の頃は「視察の報告」と称して水路工事の進捗を話していたけれど、最近はそれも短くなって、お茶を飲む時間の方が長い。

（……まあ、悪いことではないけれど）

　別に気になっているわけではない。良い取引先と良い関係を築いているだけだ。お茶は営業ツール。前世の薬局でも、得意先の医師にはいつも丁寧に対応していた。それと同じ。

　同じ、なのだけれど。

　その朝は、いつもより早く畑に出た。

　新しく蒔いた薬草の発芽状況を記録するためだ。ノートとペンを持って畑の端に向かい──足が止まった。

「……石垣、直っている？」

　声が出ていた。

　畑の北側の石垣。先月、半分以上崩れていた場所。応急で私が積み直した──素人仕事で隙間だらけだった──あの石垣が、きれいに組み直されていた。

　角がきっちり揃った、職人の仕事。石と石の間に砂利が詰められ、排水用の隙間まで計算されている。

（これは……昨日の夕方まではこうなっていなかった）

　私が畑にいない間に、誰かが直した。

　首を傾げながら村に降りて、井戸端で会ったハンナに聞いた。

「ああ、昨日の昼過ぎに石工が来てたわよ。二人組の。アシュフォード卿の手配だって言ってた」

「アシュフォード卿が？」

「そう。水路の工事の人たちとは別の職人でね、石垣だけ直して帰ったわ」

　水路とは別。

　石垣だけ。

（……あの石垣、水路から二十メートルは離れてるんだけど）

　ハンナはにこにこしながら「いい領主さんじゃないの」と言って去っていった。

　いい領主。そう、いい領主なのだろう。領地に隣接する畑の石垣を管理するのは、水路を整備した流れとして──。

　いや、二十メートルは流れとは言わない気がする。

　でもまあ、ありがたいことに変わりはない。崩れた石垣は風の通り道を作ってしまって、薬草の乾燥具合に影響が出ていた。あれが直ったことで、畑の環境管理はずいぶん楽になる。

　深く考えるのはやめた。ありがたく受け取っておこう。

　　◇

　その日の午後、レンが水路完成の最終確認で畑に来た。

　オスカーが少し離れた場所で水路の接合部を点検している間、レンは畑の中を歩いた。私がその横を歩きながら、薬草の状況を説明する。いつの間にか定着した、二人の動線。

「火根草の発芽率は八割を超えました。赤蔓花の蔓も順調に伸びています。水路の効果は想定以上です」

「……領地の方でも、薬草茶を配った地区から体調不良の報告が減っている」

　レンの声は相変わらず抑揚が少ない。でも、「減っている」と言った時だけ、ほんのわずかに語尾が上がった。報告しているというよりは、確認しているような口調。──自分の領民が楽になったことを、噛みしめているような。

「それは良かった。何か問題があれば、すぐに対応しますので」

「ああ」

　畑の端まで歩いたところで、私は足を止めた。

「あの──石垣のことも、ありがとうございます」

　レンの足が止まる。

「……ああ、あれは水路工事の延長で。石垣の基礎が水路の排水に影響する可能性があったから」

　二十メートル離れた石垣の基礎が、水路の排水に影響する。

（……影響、するのかな）

　しないと思う。たぶん、しない。でも、レンの声に嘘をついている感じはなかった。嘘というよりは──自分でもなぜそうしたのか、うまく説明できていない、という感じ。

「そうですか。おかげで風の通りが安定して、乾燥管理がしやすくなりました」

「そうか」

　短い返事。表情は動かない。

　縁台に戻って、お茶を淹れた。いつもの二杯分。レンは何も言わずに座って、受け取って、一口飲んだ。

　秋の日差しが畑に降り注いでいる。水路のせせらぎと、風に揺れる薬草の葉擦れの音。この畑に来たばかりの頃は雑草しかなかった場所に、今は整然と畝が並んでいる。

　レンがお茶を飲み終えて、立ち上がった。

　帰り際、畑をぐるりと見渡して──こちらを向いた。

「……畑仕事、向いている」

　ぽつりと、言った。

　間。

「……ありがとうございます？」

　疑問形になってしまった。褒められたのだと思う。たぶん。レンの声は平坦で、表情もいつも通り動かなくて、褒め言葉としてはかなり──かなり不器用だった。

（この人、人を褒めるの慣れてないな……）

　前世の薬局にもいた。仕事は完璧なのに「いいんじゃない」としか言えない上司。あの人と同じ匂いがする。

　レンは「ああ」とだけ言って、踵を返した。

　二歩ほど歩いて、もう一度だけ振り返った。──いや、振り返ったように見えたけれど、視線が畑に向いていたので、私を見たのではなく畑を見ただけかもしれない。

　オスカーが追いついて、二人で丘を降りていく。

　その背中を見送りながら、ふと気づいた。

　レンが来ると、いつもお茶を二杯用意している。それがもう「習慣」になっている。いつからだろう。

　……考えるのをやめて、縁台の器を片付けた。

　　◇

　夕暮れ。

　栽培記録を更新していたら、柵の外からハンナの声がした。

「サヤちゃん、ちょっといい？」

　ハンナの顔が、いつもの「噂話」の顔ではなかった。少し、眉間に皺が寄っている。

「どうしました？」

「今日、市場で都から来た行商の人と話したんだけどね。──あんたの薬草のこと、都の薬師ギルドの耳に入ってるみたい」

　手が止まった。

「薬師ギルド……」

「ギルドに登録してない薬師が辺境で薬草を売ってるって。査察がどうとか、許可がどうとか言ってたわ」

　ギルド。

　この世界にも薬師の同業組合がある。都を拠点に、薬の品質管理と販売許可を一手に握っている。ギルドに所属しない薬師は──建前上は──辺境でも営業が難しい。

（……来たか)

　予想はしていた。薬草が流通し始めれば、ギルドが気づくのは時間の問題だった。

　でも、準備はある。

　棚から栽培記録のノートを取り出した。畑を始めた初日から一日も欠かさずつけている記録。土壌の状態、種の出自、発芽率、収穫量、品質検査の結果。全部ここにある。

（品質管理に関しては──負ける気がしない）

　前世で六年間叩き込まれたGMP基準。あの時は面倒で仕方なかった書類仕事が、ここにきて盾になる。

　ハンナが心配そうに言う。

「大丈夫なの、サヤちゃん？　ギルドって、けっこう怖い人たちだって聞くけど」

「大丈夫です。記録はちゃんとありますから」

　笑って見せた。──笑えた。強がりではなく、本当に。

　ノートの厚みが手に重い。これは積み重ねた日々そのものだ。毎朝の土壌確認、毎夕の記録更新、一つ一つの薬草に向き合った時間。

　ギルドが何を言ってこようと、この記録が私の武器になる。

　ハンナが帰った後、小屋の窓から畑を眺めた。

　水路のせせらぎが聞こえる。直したばかりの石垣が、夕陽を受けて白く光っていた。職人の仕事は丁寧で、角の一つ一つが整っている。

　二十メートル。水路から、二十メートル。

「……水路の延長、ね」

　呟いて、少しだけ笑った。

　窓の外に目を戻す。丘の向こうは、もう見えない。アシュフォード卿の領地は、あの稜線の先にあるはずだ。

　ギルドのことは気になる。でも今は、それよりも──。

　明日の朝、新しい畝に蒔く種の準備をしなければ。赤蔓花の挿し木も、そろそろ根が出る頃だ。

　ノートを開いて、明日の作業計画を書き始めた。ペンの先が紙を滑る音だけが、小屋に響いている。