継母に追い出された令嬢は薬草畑でのんびり暮らすことにした

第2章

第1話 水路の音が変わった朝

　水路の音が変わった、と思った。

　──雪解け水だ。春が、来ている。

　しゃがみ込んで畝に顔を近づけると、火根草の新芽が土を押し上げている。冬を越した根が太い。指で土を確かめる──湿り気は十分、温度も悪くない。

　ノートを広げて、今朝の記録を書き始めた。

　発芽率、九割二分。赤蔓花の蔓の伸長速度、前週比で一・三倍。畝ごとの土壌状態──。ペンを走らせる手が、もう迷わない。半年前、虫食いの紙に震える字で書いた最初の一行が嘘みたいだ。

（……前世の自分が見たら泣くわね。調剤カウンターで腰を痛めてた人間が、毎朝しゃがんで土を触ってるんだから）

　アシュフォード領への供給も安定している。レンの領地の村々から、薬草茶の追加依頼が毎週届くようになった。生産量はぎりぎりだけれど、品質を落とさない範囲で回せている。記録があるから、どこまで増やせるか判断できる。

　風が丘を渡る。石垣──あの白い石垣を越えて、畑の葉を揺らしていく。

　朝が、気持ちいい。

「サヤちゃーん！」

　坂の下から、ハンナの声。息を切らしている。この人は毎回走って来るけれど、冷え性が治った足で丘を駆け上がるのだから、薬草茶の効果は本物だ。

「おはようございます、ハンナさん」

「おはよう、じゃないわよ！」

　畑の柵に腕をかけて、ハンナがぜえぜえ言いながら口を開いた。

「今朝ね、市場であっちの村の薬師さんに会ったの。──ギルド副長のゴードンが、加盟薬師全員に通達を出したって」

　手が止まった。

「……通達」

「サヤちゃんの薬草を取り扱うな、って。ギルドに入ってる薬師は、あんたの畑の薬草を仕入れちゃいけないんだって」

　ペンを膝の上に置いた。

　ハンナの顔は深刻だ。でも──。

（落ち着いて考えろ）

　前世の品質管理会議で、不適合報告を受けた時の手順を思い出す。まず事実の整理。次に影響範囲の特定。それから対策。慌てるのは最後でいい。

「ハンナさん、一つ確認していいですか。その通達は、ギルド加盟の薬師に対するものですよね」

「え？　うん、そう。加盟薬師に」

「私はギルドに加盟していません。そして、アシュフォード領への供給はアシュフォード卿の領主認可で行っています。辺境伯府の布告第七条に基づいて」

　ハンナが目をぱちくりさせた。

「ギルドの通達は、ギルド加盟薬師の仕入れ先を制限するもの。でも私の薬草は領主認可で直接供給しているので、ギルドの通達の対象外です。今の取引には──影響しません」

　言いながら、自分の声が落ち着いているのがわかった。怖くないわけじゃない。ゴードンが動いたということは、まだ諦めていないということだ。でも、今の契約構造は盾になる。あの布告を調べて持ってきてくれた人が、すでに備えを作っていた。

「……なんだ。じゃあ大丈夫なの？」

「今は。ただ、この先アシュフォード領以外に販路を広げようとする時は制限がかかります。将来の話ですけど」

「ふうん……ゴードンってやつ、しつこいわねえ」

　ハンナが腰に手を当てて、不満そうに口を尖らせた。

「しつこいのは、それだけ私の薬草が邪魔だってことです。──悪い意味じゃなく」

「あんた、そういうとこ肝が据わってるわよね」

　肝が据わっているのではなく、記録があるだけだ。品質の証拠と、法的な根拠。その二つがある限り、感情では負けない。

（──前世の監査対応と同じ。書類があれば怖くない。書類がなければ全部怖い）

　ハンナが帰った後、ノートに追記した。「ギルド副長ゴードン、加盟薬師へサヤの薬草取扱い禁止の通達。既存の領主認可契約には影響なし。将来の販路拡大には制約あり」

　事実だけを書く。感情は入れない。

　記録は、武器だ。

　　◇

　朝の光が少し傾いた頃、丘の稜線に影が見えた。

　長い影。背筋の伸びたシルエット。腰に剣──。

（……正確だなあ、この人）

　レンが坂を下りてくる。朝と夕方。毎日。あの日、「毎日飲みに来てもいいですか」と言ってから、本当に毎日来ている。一日も欠かさず。律儀を通り越して、もはや水路と同じくらい確実なインフラだ。

　お茶を淹れる。二杯分。火根草と赤蔓花のブレンド。温度は八十度。もう体が覚えている。

「おはようございます」

「……ああ」

　縁台に並んで座る。器を差し出す。レンが受け取る。指が──今日は触れなかった。少しだけ、残念な気がした。

（……何が残念なの。お茶の受け渡しに毎回指が触れる方がおかしいでしょ）

　レンが一口飲んで、畑を見渡した。灰色の目が、畝を一つずつ辿っていく。

「ゴードンの通達のこと、聞きましたか」

「ああ。──影響は」

「今の契約には、ありません。布告第七条がありますから」

　レンの顎が、わずかに引かれた。確認の頷き。

　間。

「──博覧会の出展規則を確認した」

　唐突だった。

「……博覧会？」

「辺境伯領の薬草博覧会。年に一度、辺境伯府が主催する。薬草の品質評価と技術交流が目的だ」

　知っている。フィオナが以前、畑を訪ねた時にちらりと話題にしていた。辺境一帯の薬草関係者が集まる催しで、出展すれば品質の公的評価が得られる。

　でも──なぜ、レンがそれを。

「出展規則は辺境伯府の主催権限に基づく。ギルド加盟の有無は出展要件に含まれていない」

　レンの声は淡々としている。いつもの、事実を置いていくだけの口調。

（──領地の医療に関わることだから、調べたのかな。薬草の品質が公的に評価されれば、領民への供給の信頼性が上がる。領主として当然の判断）

「ありがとうございます。博覧会のこと、調べてくださったんですね」

「水路の管理規定を確認している時に、関連規則が目に入った」

　水路の管理規定から博覧会の出展規則が目に入る。

（──入らないと思うんだけど）

　レンの横顔を見た。表情は動かない。灰色の目が、畑の奥の赤蔓花を見ている。

　ふと、視線の端に何かが映った。レンの後ろ──丘の麓でオスカーが待機している。手帳を開いて何か確認しているらしく、ページを指で押さえている。見慣れた革装丁の手帳。

　それ以上は気にしなかった。オスカーはいつも何か書いている人だ。

「博覧会。──出てみようかな」

　口に出してから、自分の声に少し驚いた。考えていたわけじゃない。でも、レンの言葉を聞いた瞬間に、すとんと腑に落ちたのだ。

　品質の記録がある。実績がある。ギルドの査察もクリアしている。あと足りないのは、公の場での評価だ。

　レンが器をゆっくりと口元に運んだ。一口。間。

「……悪くない」

　お茶の感想なのか、博覧会の話なのか判別できない一言。でも──声が、ほんのわずかに柔らかかった。

　お茶の残りを飲み干して、レンが立ち上がった。

「明日も来る」

「知ってます」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。知ってる、って何。毎日来る人に「知ってます」は当たり前すぎるでしょう。

　レンの足が一瞬止まって──何も言わずに歩き出した。

　坂を上がっていくレンに、麓でオスカーが合流する。二人が並んで歩き出す時、オスカーが手帳を閉じるのが見えた。

　二つの影が稜線の向こうに消えた。

　空の器を二つ重ねて、小屋に戻る。

　　◇

　夕方。

　畑仕事を終えて小屋の机に向かっていた時、柵の外に馬の蹄の音がした。

　出てみると、辺境伯家の紋章をつけた使いの者が一人、手紙を差し出してきた。封蝋にフィオナの個人紋。

「辺境伯夫人より、サヤ殿へ」

　受け取って、小屋に戻った。

　封を切る。

　フィオナの筆跡は流れるように美しい。社交の場で鍛えた文字。中身は──美しくなかった。

　『サヤさんへ。お元気でいらっしゃいますか。先日の社交の席で、気になる話を耳にしましたので、取り急ぎお知らせいたします。ヘルツ男爵夫人が、あなたのお母様の調合レシピ帳について「不正使用」を訴える準備をしているようです。詳細はまだ掴めておりませんが、辺境伯府に何らかの申し立てを行う意向があるとのこと。くれぐれもお気をつけて。　──フィオナ』

　手紙を、机の上に置いた。

　指先が冷たい。

　調合レシピ帳。

　母が夜ごと書き溜めていた、あの手帳。マリエッタが「この家の財産」と言って取り上げた、あの手帳。──マリエッタの手元にある、あの手帳。

「不正使用」。

　私の薬草茶が、母のレシピ帳を盗み写して作られたものだ、と主張する気だろうか。

（──馬鹿にしないで）

　胸の奥に、熱いものが込み上げた。怒り、だと思う。

　私の薬草茶は、この畑の土壌と自生植物と、毎日の実験と記録から生まれたものだ。母のレシピ帳は一度も開いていない。開けない。マリエッタが持っているのだから。

　母の薬草図鑑はある。「サヤへ」と名前が書かれた、あの図鑑。でもそれは薬草の基礎知識を記したもので、配合のレシピとは全くの別物だ。

　立ち上がって、棚から栽培記録のノートを取り出した。

　最初の一ページから、今日の記録まで。全ての配合、全ての実験結果、全ての品質検査が、ここにある。

　母のレシピ帳と私の薬草茶の配合が異なることは、このノートを見れば一目でわかる。火根草と赤蔓花の組み合わせは私が独自に開発したもの。前世の薬理学と、この畑の植物と、図鑑の基礎知識を組み合わせた──私だけの配合。

（記録がある。大丈夫。記録がある）

　ノートを胸に抱えるようにして、深く息を吐いた。

　ゴードンは流通から。マリエッタは権利から。二つの方向から、同時に来る。

　でも──。

　棚に目をやった。ノートが十冊以上、積み上がっている。半年分の記録。一日も欠かさず書き続けた、私の日々そのもの。

　これが、私の武器だ。

　手紙を畳んで、机の引き出しにしまった。

　蝋燭に火を入れる。窓から漏れる灯り。この灯りが丘から見える、とあの人は言っていた。

　今夜もたぶん、見えている。

　──ゴードンの通達は空振りだった。マリエッタの「不正使用」も、記録が否定してくれる。

　怖くないわけじゃない。

　でも、記録がある。法的な盾がある。そして──。

　夕暮れの丘に目をやった。稜線に、人影はもうない。でも明日の朝、またあの影が坂を下りてくる。毎日。お茶を飲みに。

　ノートを開いて、ペンを取った。

　フィオナからの手紙の内容を、事実だけ書き留める。「ヘルツ男爵夫人、調合レシピ帳の不正使用を主張する準備あり。フィオナ経由の情報」

　感情は書かない。記録は、事実だけでいい。

　──感情なら、明日の朝、お茶の湯気の向こうに置いておく。