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プロローグ

　希望に胸を膨らませ、入学式で周りを見渡す。

　だが、そこに想像していたような華やかな人間は一人もいなかった。

　漫画や小説で描かれるような、個性豊かなキャラクターたち。

　そんなものは現実には存在しないらしい。

「人生は自分で変えるものだ」

　そう自分に言い聞かせ、割り当てられた席に着く。

　退屈な日々を過ごすなんてごめんだ。

　問題を起こし、友達と悪ふざけをして、先生に叱られ、くだらない愚痴を言いながら帰る。

　中学時代と何も変わらない、最高にくだらない日々が、もうすでに始まっていた。

　高校生活が始まって3ヶ月。

　夏が訪れ、俺はたくさんの仲間とつるんで遊んだ。

　授業をサボって隣のクラスに乗り込み、通りすがりの老人から金を巻き上げ、鬱陶しい美人教師を数人でからかう。

　毎日が刺激的で、楽しかった。

　いつものように数学の授業を潰そうと、俺は教師に絡んでいた。

　ハゲをいじり、数学なんて勉強しても意味がないと挑発する。

「いい加減にしなさい！」

　その声は、教師のものではなかった。

　俺は机に体重を預けながら立ち上がった。

　メガネをかけた委員長に殺意を覚えた。

「なんだ、お前」

「あなた、入学当初からまともに授業を受けていないし、日頃から周りに迷惑ばかりかけて、恥ずかしくないの？」

「え？なになに？真面目ちゃん？女がでしゃばるんじゃねーよ」

　耳に手を当ててからかい、下品な言葉で彼女を小馬鹿にする。

　当然、委員長が黙っているはずがない。

「女がどうとか関係ないでしょ！入学したてはまだしも、最近じゃ犯罪まがいのことばかりしてるじゃない！わかってるの？」

「うるせぇな、ババア」

「私がババアなら、あんたはジジイでしょ！」

　俺は舌打ちをし、クラスを見渡す。

クラスメイトの反応は、二つに分かれていた。

　半分は恐怖に震えながら机の木目や教科書と睨めっこをしている。

　もう半分は、ニヤニヤと楽しそうに俺を見つめている。

　俺はニヤついている奴らに向かって指示を出した。

「おい、お前ら！こいつ締めるぞ！」

　その言葉を聞いた瞬間、委員長の顔は真っ青になり、全身を震わせた。

　ようやく自分の立場を理解したらしい。

「なぁ、お前と俺とじゃ身分が違うんだ。大人しくしとけ」

　男三人で委員長を連れ出し、俺を含む大勢の男が後に続く。

　屋上で彼女を縛り上げ、散々辱めた後、動画や写真を拡散した。

　真面目な性格が浮いていた彼女は、他の女子生徒からも陰湿な嫌がらせを受けることになった。

　それでも彼女は学校を辞めなかった。

　俺だったらとっくに辞めている。

「おい、ボスはヤらないんすか？こいつ、メガネ外すと結構美人っすよ！」

「そうか？そんなやつに手出したら俺のが腐るわ。よくお前らできるな」

　すべてを諦めたような表情の委員長を、俺は嘲笑する。

　俺に逆らえばどうなるか、他のやつらにもわからせることができた。

　思惑通り、俺に楯突く者はいなくなり、俺は欲望のままに高校生活を謳歌した。

「今日も公園のジジイから巻き上げた金でカラオケでもいかねーっすか？」

「いや、やめとく。用事があるから」

「そうっすか……」

　和寿の誘いをきっぱりと断った俺には、やるべきことがあった。

　遊ぶための金は巻き上げればいい。

だが、そうはいかない金もある。

　汚い金ではなく、綺麗な金でなければならないもの。

　高校生になって始めたコンビニバイト。

　学校で不良をやっている俺が真面目に働く姿なんて、誰も想像しないだろう。

　というか恥ずかしくて、絶対に見せたくない。

　マスクをつけ、言葉遣いに気を付けていれば、バレることはないはずだった。

「ねぇ！会計間違ってるんだけど！」

「はい、すいません。えーと……」

　クレームをつけてきた客は、さっき俺をカラオケに誘った不良仲間の和寿だった。

　心臓が高鳴り、冷や汗がダラダラと流れ出る。

　動揺してぐだぐだしていると、店長に強引に交代を命じられた。

「お前は裏に行っとけ。邪魔だ」

「はい」

　店長の指示通り、俺は裏方作業を始めた。

　客の対応を終えた店長が俺の作業を止め、説教を始めた。

「お前、ああいう不良は面倒なことになるかもしれないんだぞ！それに、金を扱ってるんだ！おままごとがしたいならさっさと帰れ！」

「す、すいません」

　内心で「さっさとくたばれ、クソジジイ」と思いながら、それを必死で丸め込み、深々と頭を下げた。

マジでイライラする。

　日付が変わる時間に帰宅する俺の頭の中には、店長の説教が永遠と脳内でリピートされていた。

　地面の石を蹴りながら歩く。

「あのクソジジイが！さっさと死ね！」

　都会とは言えないこの地域では、店の明かりやビルの灯りはなく、街灯の光だけが俺の影を作り出す。

　蹴った石が用水路の穴に入り、自分の影ともう一つの影が見えた。

「くぅぅん……」

　犬だった。

　痩せ細って道の真ん中でうずくまっている。

「犬っころ、邪魔だ、どけ！」

　イライラしていた俺は犬の腹を蹴り上げ、道の端にどかした。

　道の真ん中にいるだけで鬱陶しかった。

　この行為がただの八つ当たりだと心の奥底ではわかっていたが、その感情は埃をかぶった金庫の中で眠っている。

　ボロアパートに帰宅した俺は、真っ先に弟の部屋に向かった。

「おい、大丈夫か？」

「兄さん、おかえり」

「良かった、生きてるな」

「そう簡単には死なないよ」

　弟の晴弘は、大病を抱えている。

詳しいことはわからないけど、運動神経に関わる病気で、俺が知る限り、5年以上寝たきりの生活を送っている。

　いつか歩けるようになってほしい。

「ハル、ゼリー買ってきたけど食べるか？」

「盗んでないよね？」

「ちゃんとバイトして買ったやつだから安心してくれ」

「ならいいけど」

　ゼリーを食べる晴弘の横で眠気にうとうとしていると、玄関の鍵が開く音がした。

　俺はビクッと体を震わせる。

「か、母さん、おかえり」

「ただいま」はなかった。

　酒臭い。

「はい」と手を差し出す母に、俺は息を吸い、吐き出すのを堪えた。

　この手の意味を知っていたからだ。

「早くバイト代出しなさいよ。ハルを助けたいんでしょ？ちゃんと治療費に当てるから」

「うん……」

俺は給料が入った封筒を母の手に置き、それを離さずに言った。

「本当にハルは助かるんだよね？」

鋭く睨まれた。

「誰のおかげでここまで育ったと思ってるの！早く渡しなさい！こっちは仕事で疲れてるのよ、この馬鹿息子が！」

「うん、ごめん」

　母がおかしくなったのは、晴弘が病気になってから……いや、正確には父が事故で亡くなってからだろう。

　俺と晴弘が父の死に涙を流している間、母は葬式にすら来なかった。

　最初は母も辛いんだろうと思っていたが、全く違った。

　父の保険金で遊びまわっていたのだ。

　毎日、夜中まで飲み歩き、返ってこない愛に金を注ぎ、ギャンブルで増やそうと試みる。

　俺は小遣いや給食費をもらったことがなかった。

　友達はみんな金を使って遊んでいた。

　それが死ぬほど羨ましかった。

　自分だけ我慢を強いられるのが辛かった。

　最初は、「ちょっと金貸してくんね？」から始まった。

　もちろん返す気はなかったが、「ちょうだい」よりはマシだと思った。

　いろんな奴、特に気弱そうな奴から金を巻き上げていくうちに、俺は王様気分になった。

　どうせなら支配して、欲望のままに生きてみたい。

　家で溜め込んだストレスを学校で発散する。

　そんな中学生活を送っていると、弟が病気になった。

　まだ小学生なのに、余命宣告をされた。

　その事実をうまく飲み込めなかったが、なんとかしなければならない。

「父さんの保険金を使おう」

　母にそう提案したが、保険金はもう使い切ったらしい。

　どうすればいい？

　俺にはわからなかった。

　考えられる脳みそを持ち合わせていない。

　とりあえず金が欲しい。

　治療費をどうにかして手に入れたい。

　治る病気かわからないけど、やれることはやりたい。

　未成年の俺ができることなんて限られていた。

　中学生だった俺は、バイトもできない。

　いや、収入源ならある。

　誰かから盗めばいい。

　悪に手を染めた俺は、「仕方ない」と自分に言い聞かせ続けた。

　悔しいけど、こうするしかない。

　そもそも法律が悪い。

　未成年でも働けたらいいのに、それは許されない。

　めちゃくちゃムカつく。

　たった一日で、10万円近く盗むことができた。

　母と弟に、それを治療費に当ててくれ、と頼んだ。

「よこしなさい。それは私が有効活用してあげる」と母に取り上げられた。

　ガキの俺が持っているよりはいいのかもしれない。

　けど、信用できなかった。

　行動はしたけど、ここで詰んだ。

　二回目は、母に言わずに弟と話した。

　しかし、盗んだ金での治療は受けたくない、と言われた。

　じゃあ、この金はどうすればいいんだ？

　どうせ使い道のない金だ。

　俺は友達の誘いに乗ってみた。

　いつもなら断るはずの遊びは、今までに感じたことがないくらい楽しかった。

　俺にとって、たった一つの逃げ道になった。

　俺の素行の悪さは、時間とともに増していった。

　そして、最終的に出来上がったのが今の俺だ。

　いつものように学校で遊んでいると、この場には不似合いな男が数人、クラスに入ってきた。

　俺はその光景にめまいがした。

　この状況に耐えられないのは、俺だけではないはずだ。

　一秒でも早くここから逃げたかった。

「公園の老人からカツアゲしているという通報を受けた。この学校の制服を着ていたそうだが、何か知らないか？」

　この状況では、俺たちは弱い立場になってしまう。

　誰も何も言わないでくれ、と思ったが、メガネの委員長は黙っていないだろう。

　俺は人生の終わりを悟った。

「晴康が老人に暴力を振るっているのを見たことがあります」

は？

　その声は、女の声ではなかった。

いつも俺をカラオケに誘ってくる和寿のものだった。

「てめぇ！警察と俺とではどっちの方が脅威か教えてやるよ！クソ野郎！ぶっ殺してやる！」

　警察が俺の席を囲む。

「君、ちょっとついてきてもらおうか」

「は！？いや、待ってくれ！俺だけじゃねーよ！他のやつもやってる！和寿だってそうだ！」

「いいから！話は署で聞く」

　腕を強引に掴まれ、引っ張られながら教室を出ると、最後に和寿のホッとした表情が見えた。

　絶対に殺してやる。

　警察の捜査によって、俺が今まで犯してきた罪がすべてバレた。

　未成年ということもあって、軽い刑で済み、学校側からは停学処分が下された。

　和寿たちも、いずれバレるだろう。

重い足取りでバイト先に足を運ぶ。

「晴康……」

「はい？」

　店長は俺に軽蔑の眼差しを向けながら言った。

「二度とここに来ないでくれ」

「いや、待ってください！俺には金が必要なんです！頼む！多めに……」

「金を盗んで生きていて、よくそんなことが言えるな」

　膝から崩れ落ち、絶望の味を体験した。

　俺に居場所はなくなった。

　学校の仲間には裏切られ、働き口を失った。

　これ以上の絶望を、俺は味わったことがない。

　弟の晴弘の治療費を稼ぐ方法はない。

　また盗む？

　いや、さすがに俺もそこまで馬鹿じゃない。

　汚い金での治療は晴弘自身が受け入れないだろうし、今度こそ刑務所行きだ。

　母からも怒られるだろう。

　金を稼げないから。

　母に毎月渡していた生活費も、もう渡すことはできない。

　晴弘に、食べさせてあげることも。

ボロアパートの階段を上り、玄関を開ける。

　帰ったらすぐに晴弘の様子を見るのが日課だ。

　でも今日は、いつもとは違っておやつは買っていない。

　クビになったから。

「晴弘…………っ！」

　晴弘は珍しくベッドから起き上がっていた。

　歩いているどころか、首に太い縄をかけ、宙に浮いている。

「なんで……こんなことに……」

　溢れる感情は、さすがに抑えきれなかった。

　俺が我慢させすぎたかな？

　我慢せずに言って欲しかった。

いや、それとも俺が鬱陶しかったのか？

　なんでお前が死ななきゃいけないんだ。

　他人の感情を考えたことがなかった俺には、晴弘が自殺した理由がまったくわからなかった。

　いくら考えても、記憶を辿っても、答えにはたどり着けない。

　そして「我慢」という言葉で、もう一人、心に引っかかった人物がいた。

　メガネの委員長だ。

　俺のいじめのせいで、あいつも自殺するんじゃないか……そんな懸念が頭をよぎった。

　あいつ、生徒会だったよな……

　生徒会は放課後遅くまで仕事をしていると聞いたことがある。

　学校中を隈なく探したが、彼女の姿はなかった。

　屋上を残して。

　階段を駆け上がり、ようやくたどり着いた屋上。

　全裸で全身に痣のある委員長が、柵を乗り越えて立っていた。

「ま……」

「待て」と言おうとしたその声は、寸前で止まった。

　崖の端まで追い込んだ俺が、最後の最後で手を差し伸べる資格があるのだろうか。

「おっ、晴康！警察からは逃げてきたのか？」

　後ろから声をかけてきたのは、俺を警察に売り飛ばしたのと同じ声だった。

　その声に、俺は怒りを抑えきれなかった。

「和寿か、てめぇぶっ殺してやる」

　和寿の胸ぐらを掴んだが、和寿は俺の目を見ず、俺の後ろに視線をやっていた。

　その視線を追うように後ろを向くと、鉄パイプで顔面を殴られた。

　俺の顔は潰れたトマトのように血を流し、朦朧とする意識の中で、最後にやらなければいけないと思ったことを遂行した。

　飛び降りようとするメガネ委員長を屋上の中心に投げ飛ばした。

　体は毎日のようにしていた喧嘩で鍛えられていたが、作用反作用の物理法則には逆らえず、代わりに俺が落ちた。

　なんで助けたんだろう。

　いや、少なくとも委員長は死ぬべきじゃない。

　追い込まれたからって死ぬんじゃねぇよ、クソメガネ。

　生きてたら、なんとかなる。

　俺は生きてたってどうにもならないけど。

　俺が他人にやったことは、許されるべき行為じゃない。

　潔く死んで、地獄に行って、償いたい。

　なんで人は追い込まれたら死のうとするのだろうか？

　生きる理由がないから？

　そもそも……

　生きるのに理由を問うことは間違っているのだろうか？

読んで頂きありがとうございます。

浪人していて、勉強の合間に小説を書いているのですが、勉強に意味ってなくね？とか、生きることに意味ってあるか？と思い、書きたいと思った作品です。