サロ城
サロ城の内部は、外から見た廃墟そのものだった。崩れた石壁、苔むした床、湿気を帯びた空気が重く漂っている。風化した外壁から漏れた雨水が、床に冷たい小さな水たまりを作っていた。かつての繁栄を思わせる彫刻や装飾は劣化し、散乱した瓦礫とともに無惨な光景を形作っている。
ヴィルホは苛立ちを隠せない様子で、速足で廊下を進んでいく。
「本当に成功するのだろうな！」
彼は振り返りざま、低い声でレズリーに問いかけた。その言葉には苛立ちが滲んでいる。レズリーは冷静な表情を崩さず、短く頷いた。
廊下には、かつて赤かったくすんだ絨毯が敷かれていたが、今やほつれが目立ち、下の石畳が所々露出している。錆びた燭台が壁に取り付けられ、滴り落ちた蝋の跡が不気味な形で固まっていた。歩を進めるたびに足音が響き、埃が舞い上がる。
「ここか」
ヴィルホが立ち止まると、護衛の騎士が古びた木製の扉を押し開けた。錆びた金属製の取っ手がきしむ音を立てる。
扉の先には、高い天井と広々とした空間を持つ大広間が広がっていた。中央には古びた円形の魔法陣が刻まれている。幾何学模様が絡み合い、外周には古代文字が彫り込まれていたが、一部はかすれ、ところどころ欠損している。その中心部には鍵穴を象ったようなデザインが組み込まれていた。
「少し手を加えれば、すぐに使えます」
レズリーは鞄から特製の粉末を取り出し、魔法陣のかすれた部分を丁寧に補修し始めた。粉末が撒かれると、魔法陣は淡い光を放ち、徐々にその輪郭を取り戻していく。四隅にある燭台に火が灯され、室内は微かな暖かみを帯びた。
ヴィルホは補修作業を見守っていたが、作業の進行に苛立ちを募らせた。
「進捗があればすぐに報告しろ。外の状況を確認してくる」
鋭い声で命じると、数名の騎士を伴い、大広間を後にした。
＊＊＊
城外に出たヴィルホは周囲を見渡し、厳しい表情で警戒を続けている。
その頃、ユーハンは周囲の警備に目を配っていた。冷たく張り詰めた空気が漂い、緊張感が肌に触れるようだった。
「団長……」
スールが忍び足で近づいてきた。その顔には不安の色が浮かんでいる。
「城内で何かおかしなことが起きている気がします」
ユーハンは足を止め、眉をひそめた。
「どういうことだ？」
スールは少し視線を落としながら続けた。
「詳しいことは分かりません。ただ……床に魔法陣が描かれた部屋でなにやら行うようでして、それが……普通ではないと思います」
その声には焦りと恐れが混じっていた。ユーハンは短く頷き、彼の肩に手を置いた。
「確認が必要だな。案内を頼む」
＊＊＊
ユーハンが扉を開けると、冷たい空気が広間を包んでいた。魔法陣の周囲では、レズリーが粉末を用いて補修作業を続けている。その手際は的確だったが、光る模様の中で作業を進めるその姿は異様な雰囲気を放っていた。
「おいっ、何をしている！」
ユーハンの低い声が広間に響いた。
レズリーは手を止めず、振り返ると冷静な口調で答えた。
「召喚術の準備です」
「召喚術だと？」
ユーハンの表情がわずかに揺れたが、すぐに引き締まる。
「貴様、怪しげな術を使いよって、ヴィルホ様を危険に晒す気か！」
「そのような懸念は不要。我々は歴史的な成果を目指しているのです。それがヴィルホ様の望みでもある」
レズリーの声には迷いがなく、むしろ冷たい確信が漂っていた。隣にいたベアテは目を伏せ、小さく震えていた。
＊＊＊
天幕に戻ったユーハンは、ヴィルホに詰め寄った。
「ヴィルホ様！召喚術を行うとはどういうつもりですか。あなたは一体何を得ようとしているのですか！？」
その問いに、ヴィルホは微かに笑みを浮かべたが、その目は冷たかった。
「お前の役目は護衛だ。それ以上の詮索は不要だ」
「しかし――」
「もういい！ユーハン」
その冷淡な言葉に、ユーハンは押し黙るしかなかった。
＊＊＊
夕方、空は茜色に染まり、長く伸びた影が廃墟の城壁にかかっていた。
レズリーが城外に出てきてヴィルホに報告する。
「準備が整いました」
ヴィルホは満足げに頷き、短く命じた。
「よしっ、全員城内に向かわせろ」
ユーハンは騎士たちに視線を移し、静かに命じた。
「数名は残り、他の者は私について来い」
その言葉に、スールとラヴァンも動き出し、一行は再び城内へ向かった。召喚の間へ続く廊下は薄暗く、静けさが重くのしかかる。そこへベアテが駆け寄り、声を潜めた。
「団長、少しだけ……お話を」
ユーハンは足を止め、彼女を見下ろした。
「何だ？」
「あの召喚術が発動すれば、魔力が暴走し……大規模な災害、地震や津波が起きる可能性があります」
「……それを知っていて、なぜ止めようとしない？」
その問いに、ベアテは言葉を詰まらせ、顔を伏せた。
「私には……止める力がありません……」
ユーハンは何も言わず歩き出したが、その足取りには迷いがにじんでいた。
召喚の間に到着した一行。ユーハンの表情には、不安と疑念が浮かんでいた。
「……この術が、本当に成功するのか」
その問いに答える者はいなかった。
