第17話 迎えの準備
「セレステア様ご一行はケンディムの街を出発したようです。魔導車でコモートに向かっています」
側近ラートルの報告に、リダールは顔を綻ばせた。
「何事もなかったようで良かった」
勇者ルシオンの失態で一時はどうなるかと思われたが、セレステアたちは順調に進んでいるらしい。コモートに向かっているということは、迂回路で都を目指すのだろう。落石で塞がった道は、復旧に一週間はかかると報告を受けている。
セレステアに「国を見て回りたい」と言われなければ、リダールはすぐにでも迎えに行くつもりだった。だが、彼女がそれを望まないのなら仕方がない。
国に縛られて生きてきたセレステアを、自由にさせてやりたい。それがリダールの願いだ。彼女が願うことはこの手ですべて叶えると、そう誓ったのはずっと昔。だからこそ、魔族と人間が手を取り合える世界を目指すと決めた。
もちろん、セレステアの安全は第一だ。だからこそ、あらゆる可能性を念頭に置いて策を練らねば。
「何かあれば、すぐに報告をするように」
「御意。それでは、失礼いたします」
執務室を退出していくラートルと入れ違いに入ってきたのは、秘書官のオルヴァンだった。横目でラートルを見送り、にやりと笑う。
「調子はどうだ？」
「上々」
秘書官とはいいつつ、オルヴァンがリダールにへりくだることはない。彼はリダールが十四歳で王位を継承する以前、先代の魔王として国を率いていた人物だ。
これまでの歴代魔王は、そのほとんどが死をもって代替わりをしていた。けれど先代のオルヴァンは、一目見てリダールの才能を見抜き、さっさと王位を譲った変わり者だ。
若すぎる魔王を補佐するため、王位を退いたのちもこうして城に留まってくれている。リダールにとっては良き師であり、頼れる兄のような存在でもあった。
先ほどまで執務室にいたラートルも、先代の頃からここで働いている。長く仕えているだけあって内務のほとんどを把握しており、リダールも城に来た当初はラートルから仕事を教わった。
オルヴァンは大股で部屋を横切り、壁沿いに置かれているソファにどっかりと座り込んだ。
「聖女には昨晩も会いに行ったんだろ？ どんな様子だった」
「不安そうではあったな。でも俺が連れてくるのは断られた」
「実は嫌われてんじゃねえの？」
「そんなことはない！」
反射的に言い返すと、オルヴァンは意地が悪そうにくっくっと笑う。ムキになるリダールを見て楽しんでいるだけだとは分かっていても、セレステアのこととなると子供じみた反応をしてしまうのだ。
リダールは眉間を指でぐりぐりとほぐしながら、「それで」と報告を促した。
「お前の予想通りだな。仕掛けるなら多分、コモートだ」
すっと真面目な顔つきになったオルヴァンが、窓の外に視線を投げた。その方角には、今セレステアたちが向かっているコモートの街がある。
「そうか。今夜あたり、またセレアのところに行ければいいんだが……」
「無理なら手紙でも書いとけ。城の方も手抜きはできねぇんだ」
「そうする」
執務机の引き出しから便箋を取り出し、ペンを手に取る。丁寧に文字を綴るリダールに、オルヴァンが楽しそうな声を上げた。
「そういや、広間がエラいことになってたな」
「広間……？」
「随分可愛らしく飾られてたぜ。お出迎えの準備はばっちりだな」
真面目な態度は一瞬だった。リダールはため息をつき、人差し指を忠実な秘書官に向ける。
「馬鹿なこと言ってないで、仕事してこい」
「あ、ちょ――」
魔法でオルヴァンを執務室から追い出して、書きかけの手紙に向き直る。恋人に宛てる手紙なのだから、どんな内容であっても集中して書かせてほしい。
「もうすぐだな……」
呟いた声は、自分でも分かるくらいに弾んでいた。
