ORATORIO (E)SCAPE

25 本当の悪意は笑顔の中にある

　幸福節が終わりを告げて、街は落ち着きを、日常を取り戻す。

　ナユタはベッドに寝っ転がって、鼻歌を歌いながら、例の地図に新たな赤丸を付けていた。

「あと、ふたつね」

　セラフィータはいつものように、ナユタの左肩に止まっている。

　そこに、風呂上がりのユーリが帰ってきた。

　タオルで、濡れた髪を拭っている。

　ユーリは隣のベッドに腰を下ろすと、コンセントにドライヤーを刺して、髪を熱風で乾かし始めた。

　今日、ナユタはユーリと共に、『開かない金庫を開ける難題をふっかけられる』という案件に当たってきた。

　金庫の中身に執着した老人の霊が、金庫にしがみついていたのだ。ひ孫夫婦が、どうやっても金庫が開かないと困っていた。

　まず、金庫に取り憑いた老人の霊を説得しなければならなかった。

　気の短いユーリは力尽くで金庫を開ける、と強気に出たが、老人は『そんな真似したら、二度と金庫はあかんぞ』と脅してきた。

『開けられるもんなら、開けて見ろ』

　ダイアル式の四桁の暗号は、忘れてしまった、と老人は偉そうに言った。

「金庫の中には何が入っているの？」

　ナユタが説得にかかると、

『うーん……なんだったかのぅ』

「ゆっくりでいいから、思い出してみて、おじいちゃん」

『おお、まるで、玄孫みたいじゃな、小童』

　何に執着しているかも忘れてしまった、ややこしい霊に、ナユタは根気強く付き合った。

『あの頃は良かったのう……商売も上手くいって、懐は温かかった。あとは、嫁じゃ』

「ふんふん。奥さんとは、どうやって知り合ったの？」

『皆まで言わせるな』

　老人は照れた。

「いいじゃない、教えてよ」

『すれ違ったときに、女房が、ハンケチを落としたんじゃ。それをわしが拾って、恋が始まった』

　出会いとしては、ベタ過ぎる。少女漫画か。

　それでもナユタは老人の昔話に耳を傾けた。

『女房とは文通をして心を通わせたんじゃ……』

　老人は、遠くを見ていたが、はたと瞬きをした。

『そうじゃ、金庫に入っとるのは、文じゃ。女房との愛の記録、恋文じゃった！』

「暗号、思い出せる？」

『んー、なんじゃったかのう……』

「がんばって、思い出して」

　ナユタは拳を握って、老人を応援した。

『はっ！　そうじゃ。良い夫婦！　一一二二じゃ！』

　またしても、ベタな数字の語呂合わせの暗号である。

「ユーリ、聞いてた？」

「ああ」

　ユーリは、ひ孫夫婦の見ている前で、たった今老人の口から語られた数字通りに、ダイアルを回した。

　カチャリ。音がして、金庫の扉が開いた。

「まあ！　どんな鍵師を呼んでも、開かなかった金庫が開いたわ」

「どうやったんだ、あんたら」

　ひ孫夫婦が抱き合って喜んでいる。

『小童。その恋文の束は、庭で燃やしておくれ。他は、ひ孫たちの好きにするといい』

　老人が言った通り、金庫の中からは恋文の束が出てきた。残りは、金貨や金の延べ棒や宝石の数々だった。総額幾らに上るのか、見当もつかない。

　ナユタはひ孫夫婦の許しを得て、庭でたき火をした。

「本当に、燃やしちゃっていいの？　おじいちゃん」

　大事な物だから、とナユタはメラメラ炎を上げるたき火を見て、戸惑った。

『いいんじゃ。あの世へ持っていく』

　持ってはいけないけどね、とは言葉にしなかった。

「じゃあ。えい」

　ナユタは燃え盛る炎の中に、恋文の束を投げ入れた。火がついて、あっという間に真っ黒になり、炭になっていく。

　その煙と共に、老人の霊が消えていく。

『ありがとうな、小童。わしの心残りを片付けてくれて。これで思い残すことはない』

　金庫は、老人を説得しなければ、決して開かなかったのだ。そういう呪いをかけてあった。老人の意向を汲んだからこそ、金庫は開いたのだ。

　老人は成仏した。後に、トルコ石を残して。

　たき火の煙にいぶされていたトルコ石は、そのうち、亀裂が走って、ひとりでに砕けてしまった。

『第九ゲート、解放』

　電子音がそう告げる。

「これが、正解だったようだな」

「うん。おじいちゃんの呪いが解けたんだね」

　そうして、アースシアで初の呪い解除を経験したナユタは、ユーリにこう提案した。

「みんなに会いに行かない？　一度くらい、ゆっくり挨拶しておいた方が、この先も円滑に進むと思うんだけど」

「ああ、そうだな。どんな子供か見ておくのも悪くない」

　ユーリを連れて、多少迷いながら、噴水広場にたどり着いた。

　そこには、いつもの風景といった感じで、ユジュンたちが集っていた。クーガーもいる。

「みんな、こんにちは！」

　ナユタが明るく挨拶すると、皆が一斉にこちらを向いた。

「あ、ナユタ！」

　大きく手を振ってくれたのは、そっくりさんのユジュンだった。今日も相変わらず似ている。

「ナユタじゃねーか」

　ヒースがよく来たなといった風に迎え入れてくれた。

「いらっしゃい」

　テンも笑顔で歓迎してくれる。

「後ろにいる奴は、誰だ」

　イリヤが鋭くユーリについて言及した。年上だから、目端が利くのだろう。

「あーえーと。紹介するね、この人が、僕の連れで保護者のユーリだよ」

　ナユタが紹介すると、

「ユリアン・ユリシーズだ。ユーリと呼べ」

　と、自分に出会ったときと同じような挨拶をした。それがユーリの流儀らしい。

　ナユタはユジュンたちを順に紹介した。

　彼らは年かさのユーリに軽く会釈するなどして、挨拶に代えた。

　それにしても、ちらと視線を投げたのみで、ユーリはナユタのそっくりさんのユジュンを見ても、何らリアクションを示さなかった。もっと絶句するなり、驚くなりすればいいのに。面白みのない。

「僕たちさっき、『開かない金庫を開ける難題をふっかけられる』っていう件を片付けてきたんだ」

「へぇーどうだった？」

　ユジュンたちが興味津々だったので、ナユタは詳細を話して聞かせた。

　ナユタがユジュンたちとお喋りに興じている間、ユーリは離れた生け垣になった花を愛でていた。

「あのね、ユーリ。ユジュンたちが、もう二つも呪いを解放したんだって」

　ナユタが声を掛けると、ユーリは近寄ってきた。

「昨日の今日で、もう？」

　ユーリは唖然としている。

「まぁ、慣れているのもあるか」

　四人の顔を見比べて、ユーリは勝手に自己完結してしまった。

「ゲートは開放されたか」

「うん、いつもの電子音が聞こえたよ。あれって何なの？」

　ユジュンがユーリに答えた。

「……呪いが解除されたという、サインだ」

　ユーリは、多少口ごもりながらも、そう告げた。

「なんか、胡散くせーな。男女。女男か？　オレらに何か隠し立てしてんじゃねーのか」

　ヒースが鋭い一言を吐いた。

「別に何も」

　ユーリは白けている。

「向こうで煙草を吸ってくる」

　煙草を吸えない時間が続いて、そろそろ限界だ。ユーリはニコチン中毒者なのだから。

「ユーリって、いつもああなの？」

　ユジュンが不思議そうな顔を向けた。

　一瞬、自分がそういう顔をしているような錯覚に陥るが、

「うん、まあね。愛想がないのが玉に瑕かな。悪い奴じゃないよ」

　と、ナユタはユーリを援護しておいた。

　さっきから、黙ったままのイリヤが、去って行くユーリの姿をじっと見つめていたのが印象的だった。

「僕たち、明日、最後の呪いを解きに行こうと思ってるんだけど……」

「おれたちも、明日、最後に残ったやつを片付けにいく予定だよ」

　ユジュンの科白に被せて、クーガーが鳴いた。

「だったら、明日の集合場所は、ここから北の、中央広場にしない？」

　ナユタがそう提言すると、

「なんで？」

　ユジュンたちが、揃って不思議顔を向けた。

「そこに、立派なモノリスが建っているんだ。呪いを全部解いたら、何が起こるか、見たいでしょう？」

　ナユタのその科白は効果覿面だった。

「やっぱり、なにか起きるの？」

　ユジュンが簡易椅子から立ち上がった。

「まやかしじゃねーだろーな」

　ヒースの表情は言葉とは裏腹に、興奮している。

「何が起こるん？」

「明日のお楽しみ、だよ」

　テンの疑問に、ナユタは笑顔で応じた。

「………」

　イリヤはやっぱり言葉を発さない。じっとこちらを観察しているようだ。

　そうして、ユーリと仲間たちの顔合わせは、いまいち盛り上がらず、ぱっとせずに終わったのだった。

　宿のベッドで、黒いペンで丸をした箇所が、二つに減ったことに満足しているナユタを見て、髪を乾かし終わったユーリが言う。

「明日で全てが終わる。そして、全てが始まる。覚悟は決まっているか」

「うん。上手くやってみせるよ」

「全てはルキさまの計画通りに進んでいる」

「そう、上手く行くかな？」

「イレギュラーは許されない」

　ユーリの口調はきつかった。

「僕は、僕の思うままにやるだけだよ」

　ナユタは地図を片付けると、ベッドに入って目を閉じた。

　明日になったら、

　全てが、

　終わる。

　ナユタたちが成そうとしているのは、それだけ大がかりな計画だった。その一端を担っているナユタも重要なファクターだ。

　明日は満月。

　何かが起きる予兆のような気がしてならなかった。