【連載版】無能王子に婚約破棄された瞬間、王国のトップ３に拉致されました。「私の書類を恋人のように撫で回すのはやめてください」逃げ場がないので、国ごと支配することにします。

第9話 冷徹王太子との「市場調査」に行ったら、真顔でぬいぐるみの検品が始まりました。……え、それ自分用ですか？

　日曜日。

　イグニス殿下との「市場調査」という名のデート当日。

　王都のファンシーショップ『ドリームベア』の前で、私は頭を抱えていた。

「……ここが、調査対象ですか？」

「そうだ。若年層の消費動向を探るには最適の場所だ」

　魔法で変装したイグニス殿下は、ピンク色のリボンで飾られた店舗を前にしても、眉一つ動かさずに言い切った。

　店内は甘いお菓子の香りと、パステルカラーのぬいぐるみで埋め尽くされている。

　客層は100%女性かカップル。

　そこに、冷徹なオーラを隠しきれていない黒髪の美青年（殿下）と、地味なワンピースを着た女（私）が入っていくのだ。

　浮く。

　どう考えても浮く。

「……帰ってもよろしいでしょうか」

「許可しない。ほら、行くぞ」

　彼は私の手を強引に引き、カランカランとベルを鳴らして入店した。

　一斉に視線が集まる。

　私は居心地の悪さに身を縮こまらせたが、殿下は意に介さず、一直線に壁際の棚へ向かった。

　そこは、天井まで届きそうな「熊のぬいぐるみ」のコーナーだった。

「…………」

　彼は腕組みをし、鋭い眼光でぬいぐるみの山を睨みつけた。

　まるで、不正な決算書を見つけた時の目だ。

「……品質にばらつきがあるな」

　彼がボソリと呟き、一体の熊を手に取った。

「見ろ、レイラ。この個体、耳の縫製位置が2ミリずれている。これでは重心が安定せず、自立させた際に左へ傾く」

「……はぁ」

　完璧主義者イグニス殿下による、容赦ない品質チェック（検品）が唐突に始まった。

　店員さんが引きつった笑いでこちらを見ている。

　早く止めて、適当に可愛いのを買って帰ろう。そう思った時だった。

「それに、この綿の詰め方も甘いな。腹部の弾力が不均一だ。これでは抱き心地の最適値が出ない」

　殿下が熊のお腹をグイグイと押しているのを見て、私の「職業病」が疼いた。

　私は思わず、横から口を挟んでしまった。

「……いえ、それは綿の詰め方というより、素材の問題かと」

「ほう？」

　私は別の熊を手に取り、その感触を確かめた。

「この価格帯の商品なら、コストカットのために再生綿を使用しているはずです。繊維が短いため、どうしても弾力にムラが出ます。……ほら、タグを見てください。『安価で環境に優しい素材』と書いてあります」

「なるほど。コスト削減のしわ寄せが品質に出ているわけか。……だが、それを『仕様』と言い張るには、縫製のピッチが粗すぎるぞ」

「おっしゃる通りです。特に脇の下の処理が甘いですね。これでは子供が強く引っ張っただけで裂けてしまいます。耐久テストをクリアしているとは思えません」

　気づけば、私は殿下の隣で、真剣な顔をしてぬいぐるみを裏返していた。

　5年間の「尻拭い生活」で培われた、手抜きや不正を見抜く目が、こんなところで発動してしまったのだ。

「このリボンの染料も気になります。……色落ちしそうな安っぽい化学染料の匂いがします」

「うむ。長時間の接触で肌荒れのリスクがあるな。……レイラ、あっちの棚の個体はどうだ？」

「確認します。……ダメですね。目のパーツの接着が甘いです。誤飲の危険性があります」

　私たちは、陳列された50体近いぬいぐるみを、片っ端から検品していった。

「「…………」」

　無言で商品を手に取り、チェックし、ダメ出しをして棚に戻す。

　その動作は完全にシンクロしており、そこには甘い雰囲気など微塵もない。

　あるのは、プロフェッショナルな「業務遂行」の空気だけだ。

　周囲の客がドン引きして遠巻きにする中、店員さんが震える声で話しかけてきた。

「あ、あのぉ……お客様？　もしかして、同業者の方の……視察でしょうか？」

「「え？」」

　私と殿下は同時に顔を上げた。

「あ、いえ！　あまりにもチェックが厳しいので、ライバル店の方かと……！　う、うちは正規のルートで仕入れておりますので！　通報とかはやめてください！」

　店員さんは泣きそうになっていた。

　どうやら私たちは、デート中のカップルではなく、悪質なクレーマーか、抜き打ち監査官に見えたらしい。

「……ふっ」

　不意に、イグニス殿下が噴き出した。

「くくっ……ははは！　同業者か。……間違ってはいないな。私たちは『品質管理』のプロフェッショナルだ」

　彼は楽しそうに笑うと、私を見た。

「やはり、お前は最高だ、レイラ。私のこの細かすぎる指摘に、ここまで的確に追随できる人間は初めてだ」

「……こちらのセリフです。ただのぬいぐるみに、ここまで本気になれる方は初めて見ました」

「当然だ。金を取る以上、完璧な製品を提供するのが義務だ。……だが、これだけ探して合格品がないとはな」

　彼が肩をすくめた時、棚の奥に隠れていた、少し色の濃い熊と目が合った。

　顔はブサイクだ。目が離れていて、とぼけた表情をしている。

　私はそれを手に取った。

「……これはどうでしょう」

「ん？　……顔のバランスは悪いな」

「ええ。でも、縫製はしっかりしています。綿も均一に入っていますし、素材も肌触りの良い高級ファーを使っています。……おそらく、これだけは職人が手作業で作った一点物かと」

　イグニス殿下は熊を受け取り、真剣な目で触診した。

　そして、満足げに頷いた。

「……合格だ。抱き心地がいい。顔の愛嬌も、見慣れれば悪くない」

　彼はそのブサカワな熊を抱きしめると、店員に告げた。

「これを貰おう。……2つあるか？」

「あ、はい！　倉庫に同じシリーズの在庫がもう1点だけ！」

「それをくれ」

　彼は迷わず2つ購入した。

　店を出た後、私はそれぞれの腕に抱えられた、お揃いのブサカワ熊を見比べた。

「……殿下。なぜ2つも？」

「決まっているだろう」

　イグニス殿下は、少し顔を赤らめて、そっぽを向いた。

「検証のためだ。……私とお前で、同じ環境で睡眠データを取る必要がある」

　どんな言い訳だ？

　でも、先ほどの「共闘」を経た今の私には、その不器用な理屈が少しだけ愛おしく感じられた。

「……承知いたしました。では、今夜から枕元に置かせていただきます」

「うむ。……大事にしろよ。お前と、お揃いだからな」

　最後の一言は、蚊の鳴くような声だったが、私の耳にはしっかりと届いた。

　◇◆◇

　翌日。

　王太子執務室には、異様な光景が広がっていた。

　私のデスクと、イグニス殿下の執務机。

　その両方に、あのお揃いのブサカワ熊が鎮座しているのだ。

「……おい、兄上。なんだそのふざけた物体は」

　入室してきたテオ殿下が、熊を指差して絶句した。

「ぬいぐるみか？　あの兄上が？　市場調査というのはこれのことか？」

「うるさい。これは『睡眠効率改善具』だ。昨日の調査で、レイラと共に厳選した最高傑作だ」

　イグニス殿下はドヤ顔で言い放った。

「レイラさんとお揃いだなんて。おかしいですよねえぇ？　僕を差し置いて」

　ウィル殿下が、私のデスクの熊をツンツンしながら、氷点下の笑顔を見せた。

「それに、二人だけで随分と楽しかったみたいですね。店員に夫婦だと勘違いされるくらい、息がぴったりだったとか？」

「なっ、どこでその情報を！？」

「僕の情報網を舐めないでください。……イグニス兄上、これは明確なペナルティですよ」

　ウィル殿下の目が据わっている。

「僕とのデートの時は、もっと濃厚な時間を過ごさせてもらいますからね。……覚悟してくださいよ、レイラさん」

「俺もだ。次の休日は俺がもらうぞ」

　左右から突き刺さる嫉妬の視線。

　そして正面では、王太子殿下が「勝った」と言わんばかりに熊を撫でている。

　私の机の上で、ブサカワな熊「イグニス」が、「モテる女はつらいな」と言いたげにとぼけた顔でこちらを見ていた。