第37話 バカンスから帰還。……留守を預けた義兄様が有能すぎて、私たちの仕事が消滅していました
サザンクロスでのバカンスを終え、私たちは王都へ帰還した。
久しぶりの休暇で心身ともにリフレッシュできたが、頭をよぎるのは、留守中に溜まっているであろう膨大な仕事のことだ。
「……覚悟はしているが、デスクを見るのが怖いな」
イグニス殿下が、王宮の回廊を歩きながら苦笑いした。
「俺なんて、演習のスケジュールが真っ白だぞ。……帰ったら徹夜で組み直しだ」
テオ殿下も頭を抱えている。
「僕の研究データも、未処理の実験結果が山積みのはずです。……あぁ、胃が痛い」
ウィル殿下が深いため息をつく。
私たちは戦場に向かう兵士のような悲壮な覚悟で、王太子執務室の前まで来た。
「……よし。開けるぞ」
イグニス殿下が意を決して、重厚な両開きの扉を押し開けた。
そこには、地獄のような書類の山と、殺伐とした空気が……。
「……え？」
……なかった。
部屋は、静まり返っていた。
そして、驚くほど片付いていた。
床には塵ひとつ落ちておらず、書類の山で埋もれていたはずのテーブルは、新品のように磨き上げられている。
未決裁の書類を入れる箱は空っぽで、逆に「処理済み」の棚には、美しく整頓されたファイルが整然と並んでいる。
「……どういうことだ？」
イグニス殿下が呆然と呟く。
私は恐る恐る、自分のデスクへと近づいた。
そこもまた、完璧に整理整頓されていた。
そして、何もない机の上に、ぽつんと一つだけ、上品なラッピングが施された小箱が置かれている。
「これは……？」
添えられたメッセージカードには、見慣れた、几帳面で美しい筆跡があった。
『いつもお疲れ様』
義兄様からだ。
私はリボンを解き、箱を開けた。
中に入っていたのは、純白のシルクの手袋だった。
それも一枚ではない。洗い替え用も含めて、数セットが丁寧に畳まれている。
手に取ってみると、驚くほど滑らかで、ほんのりと温かい。
「……魔法繊維？」
微弱な魔力が織り込まれているのが分かる。これは、保湿と治癒の効果を持つ高級品だ。
私がいない間に、わざわざこれを探して、用意してくれていたなんて。
胸の奥が、じわりと熱くなる。
「……おや。お帰りでしたか」
背後から、落ち着いた声が響いた。
振り返ると、隣の資料室からセドリック義兄様が出てくるところだった。
「セドリック義兄様……」
「おかえり、レイラ」
彼は私を見て、優しく目を細めた。
しかし、すぐに視線を王子たちに移した。
「さて、殿下方。留守中の業務報告をさせていただきます」
義兄様は分厚いファイルをテーブルに置いた。
「まず、イグニス殿下の決裁案件ですが、緊急度の高いものは全て私が代行で処理いたしました。法的な手続きも完了済みです」
「なっ……！？」
イグニス殿下が絶句する。
「次に、テオ殿下の演習計画。……効率が悪かったので、部隊編成から見直しておきましたよ。これにより、移動時間が20%短縮されるはずです」
「20%短縮！？」
「より良い案があれば採用するのが指揮官の務めでしょう？ ……最後に、ウィル殿下の研究データ。散らかっていたメモを時系列順にファイリングし、不足していた魔石の発注も済ませてあります」
「ええっ！？ あれ、解読できたんですか！？」
ウィル殿下が口をあんぐりと開けた。
完璧だ。
私たちが不在の間に、業務が滞るどころか、普段以上に効率化され、完了している。
「……セドリック、貴様。……一体いつ寝たんだ？」
イグニス殿下が、恐る恐る尋ねた。
「寝ていませんが？」
義兄様は平然と言った。
「妹が帰ってきた時、仕事の山を見て悲しまないようにするには、これが最善だと判断したまでです。……それに、王宮の仕事は意外と単純でして。パズルを解くようで楽しかったですよ」
彼は事も無げに言ってのけたが、その顔色は明らかに青白い。
3人の王子は、顔を見合わせた。
そこにあるのは、感謝と、そして強烈な敗北感だ。
「……負けた」
「俺たちの出番が……ない」
「悔しいですが、完璧です……」
最強の王子たちが、たった一人の義兄（留守番役）に完敗した瞬間だった。
「……義兄様」
私は手袋を握りしめ、彼に歩み寄った。
「ありがとうございます。お仕事も……この、素敵な手袋も」
「喜んで貰えてよかった」
彼は私に向き直ると、ふっと表情を崩し、いつもの「お兄ちゃん」の顔になった。
「サイズ、合うといいんだけど」
義兄様は照れくさそうに頬をかきながらそう言った。
「ぴったりです。……本当に嬉しいです」
私が微笑むと、彼は更に照れくさそうに視線を逸らした。
「……お前のその笑顔が見られただけで、十分さ」
その言葉に、3人の王子たちの瞳に、再び闘志の火が灯った。
義兄の献身を見せつけられ、黙っていられる彼らではない。
「……私たちも負けてはいられんぞ」
イグニス殿下が、不敵に笑って前に出た。
「留守番ご苦労だった。……だが、ここからは我々のターンだ」
「だな。これからは俺たちが、レイラを更に楽させてやらないと」
「僕たちだって、負けていられませんからね！」
彼らは競うように仕事に取り掛かり始めた。
義兄様が片付けてくれたおかげで、今の私たちには余裕がある。
その余裕を使って、彼らはさらに国を良くしようと動き出したのだ。
義兄様という「最強のライバル」の存在が、彼らをさらに進化させたらしい。
