【連載版】無能王子に婚約破棄された瞬間、王国のトップ３に拉致されました。「私の書類を恋人のように撫で回すのはやめてください」逃げ場がないので、国ごと支配することにします。

第34話 リゾート地で「不正の証拠」を探せ。……私たちのバカンスは忙しいようです

　サザンクロスの宿に荷物を置いた私たちは、早速行動を開始した。

　表向きは「裕福な商人の一行」として、観光を楽しみながら情報を集める。

「……まずは港へくぞ。物流を見れば、金の流れが分かる」

　イグニス殿下が、サングラス（変装用）の奥で鋭い光を宿した。

　私たちは賑わう港町を歩いた。

　活気あふれる市場。新鮮な魚介類。

　観光客相手の店は繁盛しているが、一本路地を入ると、そこには別の顔があった。

　ボロボロの服を着た漁師たちが、疲れ切った顔で網を繕っている。

　活気があるのは表通りだけ。地元の住民たちは、どこか怯えたような目をしていた。

「……税が高いな」

　市場で果物を買っていたテオ殿下が、戻ってきて小声で報告した。

「リンゴ一つ買うのに、王都の倍の値段だ。商人に聞いたら『通行税と港湾使用料が先月から跳ね上がった』と嘆いてたぞ」

「やはりか。……この街の繁栄は、住民からの搾取の上に成り立っている」

　イグニス殿下は眉をひそめた。

「だが、決定的な証拠がない。……金の流れを追う必要がある」

　私たちは港の倉庫街へと向かった。

　そこは観光客の立ち入りが禁止されているエリアだ。

　巨大な倉庫が立ち並び、厳重な警備が敷かれている。

「……あの倉庫、怪しいですね」

　ウィル殿下が、一番奥にある古びた倉庫を指差した。

「微かですが、魔力の反応があります。しかも、遮断結界が張られている。……ただの魚や穀物を保管するのに、そんな結界は必要ありません」

「禁制品の魔導具か、あるいはもっとマズい代物か……」

　イグニス殿下が顎に手を当てて考え込む。

「中を確認したいが、警備が堅いな。……強行突破するか？」

「バカなことを言うな、テオ。騒ぎになれば証拠を隠滅される」

　イグニス殿下は即座に却下した。

「……夜を待とう。闇に紛れて忍び込む」

　◇◆◇

　深夜。

　私たちは黒い装束に着替え、再び港へと潜入した。

　月明かりの下、倉庫街は静まり返っている。

　見回りの兵士たちが、松明を持って巡回していた。

「……警備のシフトは把握した。東側の死角から侵入する」

　テオ殿下が先導し、私たちは音もなく闇を駆けた。

　彼の身のこなしは軽やかだ。足音一つ立てず、影から影へと移動していく。

　目的の倉庫の前までたどり着くと、ウィル殿下が前に出た。

「……鍵開けは任せてください」

　彼は扉に手をかざし、小さな詠唱を唱えた。

　カチャリ。

　複雑な魔法錠が、音もなく解錠された。

「……さすがだな」

　イグニス殿下が感心したように頷き、私たちは倉庫の中へと滑り込んだ。

　中は薄暗く、埃っぽい匂いがした。

　木箱が山積みになっている。

　テオ殿下がバールで蓋をこじ開けると、中には──。

「……これは」

　絹織物、香辛料、そして高純度の魔石。

　どれも関税がかかる高級品ばかりだ。しかも、正規の刻印がない。

「密輸品だ。……間違いない」

　イグニス殿下が確信を持って言った。

「この量をさばくには、領主の黙認……いや、主導がなければ不可能だ」

「兄上、こっちを見てください」

　ウィル殿下が、奥の棚から帳簿を見つけ出した。

「裏帳簿です。……日付と品目、取引相手のリストまで載っていますね。レイラさん確認してもらえますか？」

「かしこまりました」

　私が帳簿を受け取り、パラパラと目を通す。

　そこには、莫大な金の流れが記録されていた。

　税収をごまかし、密輸で稼いだ黒い金。

　その一部が、王都の有力貴族への賄賂として流れている形跡もある。

「……決定的な証拠ですね」

　私が言うと、イグニス殿下はニヤリと笑った。

「よし。これだけあれば十分だ。……引き上げるぞ」

　私たちは証拠の帳簿を回収し、倉庫を出ようとした。

　その時。

　カツ、カツ、カツ。

　外から足音が聞こえてきた。

　見回りの兵士だ。しかも、こちらへ近づいてくる。

「……チッ。見つかったか？」

　テオ殿下が剣に手をかける。

「待て。ここで戦えば騒ぎになる」

　イグニス殿下が制止し、周囲を見回した。

「……上だ」

　彼は天井の梁を指差した。

　私たちは音もなく梁へと飛び移った（イグニス殿下とウィル殿下は魔法で、私はテオ殿下に抱え上げてもらった）。

　直後、扉が開かれ、兵士たちが入ってきた。

「異常なしか？　……ん？　誰かいたような……」

　兵士が周囲を照らす。

　私たちは息を潜め、彼らが去るのを待った。

　心臓が早鐘を打つ。

　スリル満点の潜入捜査。

　けれど、3人の背中はどこまでも頼もしく、私は不思議と恐怖を感じなかった。

　正しい事をしているのに、なんだか悪いことをしている気分になって、少し心がときめいた。

　◇◆◇

　翌朝。

　宿に戻った私たちの元に、一通の招待状が届いた。

　差出人は、サザンクロス領主、バルカス。

『旅の豪商殿へ。歓迎の宴を開きたく存じます。今夜、我が屋敷へお越しください』

　イグニス殿下は、招待状を見て冷ややかな笑みを浮かべた。

「……向こうから招いてくれるとはな。好都合だ」

「カモにするつもりでしょうね。……まさか、自分が狩られる側だとも知らずに」

　ウィル殿下も、楽しそうに目を細める。

「証拠は揃った。……今夜決めるぞ」

　テオ殿下が拳を鳴らす。

　私たちは顔を見合わせた。

　◇◆◇

　一方その頃、王宮の中庭。

　昼下がりの穏やかな日差しの下、セドリックがベンチに座っていた。

　彼は分厚い本を読んでいたが、ふと視線を感じて顔を上げた。

「……ん？」

　ブロック塀の上から、一匹の野良猫がこちらを窺っている。

　真っ白な毛並みに、オッドアイの瞳。

　王宮に迷い込んだのだろうか。

「……おいで」

　セドリックは本を置き、手招きをした。

　猫は警戒しながらも、ゆっくりと近づいてくる。

　そして、彼の足元に擦り寄った。

「……人懐っこいな」

　彼は優しく微笑み、猫を抱き上げた。

　慣れた手つきで喉を撫でると、猫はゴロゴロと喉を鳴らして目を細める。

「ふふっ。……可愛い奴だ」

　無防備な笑顔で猫と戯れるセドリック。

　その姿を、回廊の陰から数人の侍女たちが見ていた。

「キャーッ！　見た！？　セドリック様のあの笑顔！」

「尊い……！　今すぐあの猫になりたい……！」

「働いている時はあんなにクールなのに、動物には甘いのね……ギャップ萌えだわ！」

　黄色い声援が飛び交う。

　当の本人は全く気づかず、「レイラがいたら喜んだろうな」と、遠い空を見上げていた。

　王宮の「陰のアイドル」の人気は、留守番組の間でますます高まっていたのだった。